次日清晨，天光未明。巡湖兵丁在距離那吞噬人命的巨大裂口數百丈的下風口，一處冰層薄弱、常有水流衝刷形成縫隙的地方，發現了駭人一幕：老關頭的屍體，如同被冰湖隨意吐出的棄物，僵硬地卡在狹窄的冰縫中，半身浸在刺骨的水裡，半身暴露在凜冽的寒風中。屍體被打撈上來，裹上草席，迅速送至巡察行軒那間終年彌漫著防腐藥草與死亡氣息的、冰冷刺骨的驗屍房。
慕婉兒屏息凝神，在慘白的牛油燈下，開始了細致入微、不容絲毫錯漏的檢驗。屍體通體凍得硬如堅石，麵色呈現出死寂的青紫。然而，隨著解剖的深入，令人費解的謎團逐一浮現，挑戰著常理：
無溺斃鐵證：死者口鼻潔淨，不見象征溺亡的、標誌性的白色或粉紅色蕈狀泡沫；切開氣管與肺部，腔內異常乾燥，不見絲毫溺液積水）侵入的痕跡；十指指甲縫內，乾乾淨淨，尋不到半點掙紮時抓撓泥沙或冰屑的殘留。這絕非溺斃之相！
微妙的致命疑雲？體表除凍傷外，未見明顯足以瞬間致命的開放性外傷或重擊痕跡。唯獨在脖頸咽喉處，隱約可見一圈顏色淺淡、邊界模糊的環狀淤痕，觸之微硬，似曾被某種具有一定寬度、但非繩索般細窄的重物壓迫或類似扼勒所致？這痕跡太淺，是瀕死掙紮的偶然碰撞，還是謀殺者刻意控製的力道？
凍僵的死亡悖論：屍體確然呈現深度凍僵特征，肌肉關節僵直如木。然而，根據屍僵程度、角膜渾濁度及胃內容物消化狀態綜合推斷，死亡時間鎖定在失蹤當日上午即冰裂發生的恐怖時刻）。矛盾如冰錐刺心：若老關頭在冰裂瞬間即墜入冰湖，理應瞬間嗆水溺斃，肺部必有積水，何以呈現如此“乾燥”的溺亡反證？若他並未在落水時死亡，而是在冰麵上就已遇害或瀕死，又如何解釋這具屍體最終出現在數百丈外、冰層之下的詭異位置？這具凍屍，本身就是最大的謎題！
帶著驗屍的巨大疑團，阿爾忒彌斯再次踏足那片被死亡標記過的冰麵。寒風如同怨靈的嗚咽，卷起細碎的、如同骨粉般的雪沫。她如同最精密的探針，無視裂口散發的、仿佛能凍結靈魂的寒意，伏低身體，目光一寸寸掃過那猙獰、犬牙交錯的巨大裂口邊緣。這一次，她的專注力穿透了表麵的混亂。
在幾處向內傾斜、如同巨獸獠牙的冰柱內側一個極其隱蔽、若非刻意尋找絕難發現的角度），她發現了數道極其細微、幾乎被冰晶折射光線掩蓋的刮擦痕跡！這些痕跡平行、筆直得近乎刻板，深淺均勻，絕非自然冰裂或水流衝刷所能形成，更像是某種質地極其堅硬的工具如精鋼鑿或特製撬棍），被反複、穩定地摩擦或撬動過所留下的冰冷簽名！
同時，她的視線銳利地穿透裂口下方幽暗的光線，落在冰層的垂直斷麵上。那裡的冰層紋理異常——並非自然凍結形成的層疊或絮狀結構，而是呈現出一種急促、紊亂、仿佛被高速水流裹挾著沙礫猛烈衝刷過的特殊紋路！這與冰湖正常水流在冰下形成的柔和蝕痕截然不同，暗示著一股人為製造、短暫而狂暴的水流衝擊！
王景明如魚入水，悄然潛入連化城三教九流混雜的底層角落。酒氣、汗味和廉價脂粉氣混雜在冰冷的空氣裡。他不動聲色地撬開一張張或貪婪、或畏懼、或醉醺醺的嘴。零碎的線索如同渾濁水底的珍珠，被他一一撈出、擦拭：
老關頭失蹤前幾日，曾在“醉仙居”酒館裡灌了幾口劣質燒刀子後，跟幾個相熟的釣友大著舌頭吹噓：說自己在鏡泊湖深處冰釣時，不止一次聽到冰層底下傳來“悶雷似的、地龍翻身”的怪響！更邪門的是，他還隱約瞥見遠處靠近官府早已廢棄多年的“老金溝”礦洞方向的冰麵上，似乎有鬼鬼祟祟的人影在活動！“黑燈瞎火的，不是憋好屁！”他當時嘟囔著。
還有一樁怪事：老關頭曾抱怨過，最近釣上來的魚，魚鱗上時不時就沾著點奇怪的、黃澄澄的細沙粒！“洗都洗不乾淨，硌牙！”他當時不以為意，隻當是湖底哪塊地方被攪渾了。
王景明心頭電閃！他順著“老金溝”和“黃沙”這兩條藤，在連化城最陰暗的犄角旮旯裡繼續深挖。果然，一條更隱秘、更危險的線索浮出水麵：
近期，有一夥行蹤飄忽、口音駁雜的外地人，如同晝伏夜出的鼠輩，在早已被官府封禁、荒廢多年、傳說鬨鬼的“老金溝”礦洞一帶頻繁出沒！這些人身手利落，眼神警惕如鷹隼，極擅鑽山打洞、尋脈探礦，道上人稱——“穿山甲”！
王景明腦中火花迸濺！老關頭抱怨的魚鱗上的“黃澄澄的細沙粒”？“老金溝”？“穿山甲”？這幾個詞在他腦海裡瘋狂碰撞！一個幾乎要呼之欲出的答案炸響——砂金！那些細沙，極可能就是礦砂裡淘洗出來的砂金粉末！“穿山甲”在廢棄的“老金溝”礦洞裡，很可能找到了新的礦脈或舊礦遺存，正在秘密盜采！
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線索如藤蔓纏繞，隱隱指向一個令人齒冷的可能：這夥膽大包天的“穿山甲”，其背後，極可能與官府內部——尤其是張師爺雖倒台卻尚未徹底根除的殘餘勢力或其暗中扶持的新代理人）——有著千絲萬縷的勾結！盜采的巨額砂金，需要銷贓的渠道和權力的庇護傘！張師爺雖身陷囹圄，其經營多年的貪婪網絡，如同蟄伏地下的毒根，仍在黑暗中悄然汲取養分！
穆之端坐於行軒燈火通明的案前，麵前攤開的是驗屍格目、冰痕拓片、王景明口述的密報。所有線索如同散落的寒冰碎片，在他銳利如刀的思維下，被強行拚合：
老關頭，一個卑微的冰釣叟，無意中成為了目擊者——他聽到了冰層下盜采者作業時產生的異響“地龍翻身”），甚至可能遠遠瞥見了他們在冰麵或通過廢棄礦洞的暗河人工開鑿的隱秘引水渠進行活動的人影！他的存在，對“穿山甲”及其背後的保護傘構成了致命的威脅！
一場精心策劃的“意外”謀殺隨即啟動：
凶手利用對礦洞暗河或引水渠的熟悉，在特定地點老關頭垂釣點下方）製造了短暫而狂暴的水壓衝擊或使用小型、可控的爆破物，替代高壓水槍）！這股人為的、定向的破壞力，瞬間粉碎了數尺堅冰，製造出那吞噬一切的巨大裂口！阿爾忒彌斯發現的冰柱內側規則刮痕工具定位或輔助施力點？）和冰層斷麵上的異常衝刷紋路人為高壓水流爆破衝擊的證據），便是這精密殺局的冰冷鐵證！
爪印的偽裝：現場那詭異、巨大的爪印，絕非怪物所為，而是凶手刻意留下的、指向迷信傳說的致命誤導！目的便是將這場赤裸裸的謀殺，妝點成“寒淵水鬼作祟”的靈異事件，混淆視聽，掩蓋人為操作的痕跡！
屍體的謎題：老關頭在冰裂發生前，很可能已被製服或殺害脖頸淤痕指向扼勒或重物壓迫致昏死）！他的“屍體”被提前放置或拋入預設的破壞點，隨著冰層炸裂，一同墜入冰湖。冰冷湖水迅速凍結了屍體，掩蓋了真正的死因如窒息或頸部損傷）。隨後，屍體被冰下暗流可能與人為引水渠相連）裹挾，漂流數百丈，最終卡在下風口的薄弱冰縫處浮現。這解釋了為何屍體呈現深度凍僵卻無溺斃特征——他落水時，很可能已經停止了呼吸！
結論：鏡泊湖冰裂非天災，乃人禍！一場因盜采砂金而起的精密謀殺！凶手熟悉礦洞水道，手段冷酷，且意圖嫁禍於虛無的傳說。老金溝廢棄的礦洞深處，隱藏著貪婪的“穿山甲”和權力的陰影。穆之的目光，如冰錐般刺向那片被黑暗籠罩的舊礦廢墟。
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