楚長老的房間內，死寂無聲，仿佛連空氣都凝固了。空氣中彌漫著淡淡的血腥味和“鶴頂紅”特有的、令人心悸的苦杏仁氣息。書案上那本攤開的泛黃筆記，如同揭開一段塵封百年、充滿悲愴與執念的秘辛之鑰。
穆之戴上薄絲手套，小心翼翼地拿起筆記，在眾人凝重的目光下翻開。筆記前半部分，筆跡工整嚴謹，繪製著精密的玄機宗機關圖譜，旁注著清晰的心得與推演，處處透露出楚長老深厚的機關造詣和數十年如一日的專注。然而，翻到筆記後半部分，字跡陡然變得潦草、扭曲，充滿了難以言喻的痛苦、掙紮與絕望！這裡不再是機關術，而是記錄著一些零碎、艱澀的心法口訣和人體經脈運功圖，旁邊密密麻麻寫滿了注釋、疑問和…如同困獸般瘋狂的塗鴉！
＞“化陽無極…氣走太陽…陽極陰生…破而後立…然…此功至陽至烈…奪天地造化！凡陰體女子，妄修此功，必遭至陽反噬，陽火焚身，經脈寸斷，永墜無間火獄！…先祖遺訓…為何…為何我楚家男兒…血脈稀薄…亦無法引動太陽真火？！！”＞
＞“又失敗了！丹田如焚！五內俱焚！經脈寸寸欲裂！痛！痛徹骨髓！！為什麼？！為什麼無法溝通那一絲太陽精魄？！先祖…您留下的…難道…是絕路？！！”＞
＞“窮儘一生…查閱宗內秘藏、天下典籍…推演無數次…功法…似乎…在陽極生陰、陰陽相濟的關鍵之處…殘缺了！缺失了至關重要的轉化引子！若無至陽至純、蘊含太陽本源之力之物調和引導…強行修煉…終是引火自焚！死路一條！！”＞
＞“赤羽劍！！上古神兵！蘊藏太陽精火！至陽至烈！若得此劍…以其精魄為引…或可…或可強行貫通那缺失的轉化之橋！補全功法！成就化陽神功！重振楚家！！”＞
＞“武道大會…魁首可得赤羽…然…我垂垂老矣…修為停滯…如何與天下英傑、當世天驕爭鋒？！此路…不通！不通啊！！”＞
＞“唯一的機會…趁大會前夕…宗門重心轉移…秘庫守衛或有鬆懈…盜取赤羽！這是…我楚家…唯一的…最後的希望！！縱死…無悔！！”
筆記的最後幾頁，字跡狂亂如瘋魔，充滿了孤注一擲的決絕與不顧一切的瘋狂！其中一頁靠近邊緣處被極其粗暴地撕去了一角，顯然是被楚長老臨死前投入火盆焚毀，隻留下穆之在他掌心發現的那片殘頁上，那觸目驚心的幾個字：“…化陽…功…殘缺…赤羽…唯一…希…”
真相的脈絡，如同被剝開的洋蔥，一層層顯露，辛辣、悲涼，更帶著一種令人窒息的絕望感。
“原來…如此…”百硯辭長長地歎息一聲，溫潤的眼眸中充滿了極其複雜的情緒，有對這位共事數十年長老竟是宗師之後的震驚，有對他數十年隱忍潛伏的惋惜，更有一種沉甸甸的、難以言喻的悲憫，“楚長老…竟是‘一陽焚天’楚羽軒的後人！他隱姓埋名，潛伏玄機宗近四十載…竟是為了…尋找補全這殘缺家傳神功的一線生機…最終…將這最後的希望…孤注一擲地寄托在赤羽劍上…”他看向楚長老的屍體，眼神複雜難明。
“化陽神功…陽極生陰，需至陽之物為引…”穆之眉頭緊鎖，指尖無意識地敲擊著桌麵，“如此霸道的神功，竟有這般致命的缺陷？楚家後人…血脈竟無法支撐？”
“據宗門秘藏典籍中零星記載，”百硯辭沉聲道，聲音帶著曆史的厚重感，“‘一陽’楚羽軒宗師，乃千年不遇的天生‘九陽絕脈’，是至純至陽的化身！加之其早年有奇遇，得遇蘊含一絲太陽精魄的‘赤陽玉髓’，方能在至陽之中尋得一絲陰極生發之機，陰陽相濟，成就無上神功。其後人…血脈漸稀，‘九陽絕脈’已成傳說。功法又因戰亂遺失了關於‘引陽入陰’、‘陰陽橋’的關鍵篇章…後人強行修煉，無異於懷抱熔爐，自取滅亡！赤羽劍蘊含的太陽精火，確是最頂級的至陽之力…但…”他搖了搖頭，眼中帶著深深的憂慮，“能否以此劍為引，強行貫通那缺失的‘陰陽橋’，補全功法…古籍從未記載，風險…難以想象！楚長老…這是被逼到了絕境，才鋌而走險…唉…”
“所以…他選擇在武道大會這個風雲彙聚、玄機宗注意力分散的當口動手。”陸羽柔桃花眼流轉，指尖銀針輕點楚長老留下的那個空瓷瓶，聲音帶著一絲洞察世事的清冷，“他深知自己年邁，絕無可能在擂台上奪魁，盜劍是唯一的機會。成功，或許能逆天改命；失敗，則以死謝罪…隻可惜…他至死都以為是自己暴露了。”她的話語，隱隱指向了更深層的可能。
“赤羽劍…現在何處？”阿月黑瞳冰冷，直接切入核心問題。楚長老已死，但劍的下落才是關鍵！
眾人的目光再次聚焦在楚長老的屍體和淩亂的房間上。婉兒如同最細致的法醫，仔細搜查屍體每一寸衣物；陸羽柔桃花眼銳利如鷹，指尖銀針輕顫，探查牆壁、地板有無暗格夾層；穆之審視書案、筆記，不放過任何蛛絲馬跡；軒轅一刀則抱著酒葫蘆，渾濁的老眼掃視著整個房間的氣機流轉…然而，翻遍房間每一個角落，敲擊每一塊地磚，甚至撬開幾處可疑的牆板…依舊不見赤羽劍絲毫蹤影！
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“劍…不在他這裡？”軒轅一刀渾濁的老眼中閃過一絲刀鋒般的銳利，“難道…他得手後，根本就沒把劍帶回房間？直接藏匿他處了？”
“同夥？”穆之眼神銳利如電，再次快速翻閱那本筆記，“筆記中…字字泣血，皆為獨行。他潛伏四十年，心思縝密，此事…應是其獨自策劃執行，未見同夥痕跡。”
“那劍…究竟被他藏於何處？”百硯辭眉頭緊鎖，心中升起強烈的不安，“秘庫到其居所，沿途皆有巡邏弟子和機關，攜帶赤羽劍那等神兵，不可能毫無痕跡！”
穆之再次走到書案前，目光落在那堆紙灰和殘留的碎片上。他蹲下身，目光鎖定在楚長老那隻至死緊握的左手。他再次小心掰開那僵硬的手指，取出那片焦黃的殘頁。這一次，他的目光更加銳利，不僅看字跡，更仔細審視紙片本身。在紙片邊緣焦黑卷曲處，他敏銳地發現，粘附著幾粒極其微小、幾乎難以察覺的、暗紅色的…砂礫狀碎屑？
“這是…”穆之撚起這幾粒碎屑，對著窗口透入的天光仔細辨認。碎屑呈暗紅色，帶有金屬光澤，質地堅硬。“…赤鐵礦砂？而且…純度極高，帶有地火淬煉的痕跡？玄機宗內…何處有此物？”他立刻聯想到秘庫深處的地火氣息。
“赤鐵礦砂？地火淬煉？”百硯辭略一思索，臉色瞬間大變，失聲道：“後山！廢棄的‘赤焰礦洞’！那裡早年盛產高純度赤鐵礦，曾引地火熔煉，早已廢棄封存多年！礦洞深處…殘留的礦砂…正是此狀！”
“礦洞！”穆之眼中精光爆射，霍然起身！“走！後山礦洞！”
一行人如同離弦之箭，在百硯辭帶領下火速趕往紫禁山後山。廢棄的赤焰礦洞入口極為隱蔽，被茂密的藤蔓和坍塌的巨石半掩著，透著一股荒涼死寂的氣息。撥開藤蔓，一股混合著鐵鏽、塵土和淡淡硫磺味的陰冷氣息撲麵而來。洞內幽深黑暗，洞壁上殘留著斑駁的開鑿痕跡，地上散落著鏽蝕的礦鎬、斷裂的鐵軌和碎石。
點燃火把，深入曲折的礦洞百餘丈，在一處因早年塌方而形成的狹窄岔口前，眾人猛地停下了腳步！
地上，有明顯的、新鮮的挖掘痕跡！一堆剛剛被翻動過的碎石和泥土堆積在岔口旁，散發著潮濕的土腥氣。而在那堆新土之上，赫然斜插著一柄長劍！
劍身狹長，通體呈現出一種深邃而熾烈的赤紅色，仿佛內裡流淌著永不熄滅的熔岩！劍身之上，天然形成的羽狀暗紋如同鳳凰浴火重生的翎羽，在火把的映照下，流淌著令人心悸的熔金般的光澤！一股灼熱、磅礴、仿佛能焚儘萬物的至陽氣息，如同實質般撲麵而來，讓洞內的溫度都陡然升高！正是玄機宗鎮宗之寶——赤羽劍！
然而，在赤羽劍下方，冰冷的碎石地上，卻倒著一具屍體！正是楚長老！他胸口的玄色衣袍被撕裂，一柄造型猙獰、通體烏黑的匕首，深深地插在他的心口，直沒至柄！他雙目圓睜，瞳孔中凝固著極度的驚愕、不甘與一絲…難以置信的駭然！臉上肌肉扭曲，仿佛在生命的最後一刻，看到了某種顛覆認知的恐怖景象！這絕非自儘，而是…被人以雷霆手段，一擊斃命！
“殺人奪劍？！”陸羽柔桃花眼中寒光乍現，殺意凜然！
“滅口！”穆之臉色陰沉如水，一股寒意從心底升起，“有人…一直像影子一樣在暗中盯著他！利用他盜出赤羽劍，待他找到這處自以為安全的藏匿點…便立刻出手，將他滅口！然後奪走…嗯？！”他話音未落，目光死死鎖定了地上的赤羽劍！
“不對！”阿月清冷的聲音帶著一絲凝重，她指向赤羽劍靠近劍柄護手處的劍脊！“劍…有損！”
眾人順著她的指引，凝神看去。隻見那原本渾然一體、流淌著熔岩光澤的赤紅劍脊上，赫然多了一道細微卻異常刺眼的裂痕！裂痕不過發絲粗細，卻深及劍髓！一絲絲精純無比、如同液態黃金般璀璨奪目的赤金色光芒，正從那裂痕中緩緩流淌、滲透出來！這光芒蘊含著難以想象的熾熱與能量，滴落在地麵冰冷的碎石上，發出“滋滋滋”令人牙酸的灼燒聲，瞬間將堅硬的石頭蝕穿出一個個深不見底的小孔！
“劍魄精華！！”百硯辭失聲驚呼，臉色瞬間慘白如紙，身體晃了晃，幾乎站立不穩！“賊人…他的目標根本不是赤羽劍本身！而是…而是劍中蘊藏的、凝聚了千年太陽精火的劍魄本源精華！他是在…強行抽取劍魄！用來…修煉某種邪功？！楚長老…從頭到尾…都隻是被他利用的工具！和最終的…替死鬼！”這個發現，比單純失竊更讓他感到徹骨的恐懼！這意味著賊人的圖謀，遠比想象中更可怕！
穆之強壓下心中的驚濤駭浪，迅速蹲下身，仔細檢查楚長老的致命傷口和周圍環境。傷口隻有一處，精準狠辣，直刺心臟，匕首烏黑無光，顯然是特製的殺人凶器，難以追蹤。在楚長老緊握的左手掌心右手已被掰開過），穆之再次仔細探查，赫然發現指縫中死死摳著一小片撕裂的、觸手冰涼滑膩的黑色布片！布料極其特殊，非絲非棉，帶著一股陰冷的、如同蛇鱗般的腥氣！而在不遠處，一塊因塌方而裸露的、邊緣異常尖銳的赤鐵礦岩上，殘留著幾點暗紅色的、尚未完全乾涸的…新鮮血跡！血跡旁，還有半個模糊的、帶著泥土的腳印！
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“他臨死前…拚死反抗過！”穆之眼神銳利如刀，聲音帶著冰冷的殺意，“抓傷了凶手的衣物！留下了凶手的血跡！還有…腳印！這是追索真凶的關鍵線索！”
他站起身，手握那帶著陰冷腥氣的黑色布片，望向礦洞外那沉沉的、仿佛吞噬一切的夜色，聲音凝重而冰冷，如同宣告：
“螳螂捕蟬，黃雀在後！好深沉的心機，好狠毒的手段！真正的黑手…一直隱藏在暗處！他的目標…是赤羽劍中那至純至陽的太陽精魄之力！此人…所圖甚大！武道大會…恐怕…已成其陰謀的舞台！更大的風暴…要來了！”
就在眾人心神劇震之際，一道素白的身影，如同月下凝結的寒霜，悄無聲息地出現在礦洞入口的陰影處。
獨孤慕雪。
她清冷的眼眸如同萬載寒潭，平靜無波地掃過洞內慘烈的景象——楚長老死不瞑目的屍體、裂痕處流淌著劍魄精華的赤羽劍、以及穆之手中那塊帶著陰冷腥氣的黑色布片。她的目光在赤羽劍的裂痕上停留了刹那，又極快地掠過穆之手中的物證，眼神深邃如淵，不起絲毫漣漪，仿佛眼前的一切都與她無關。她未曾開口，甚至未曾發出一絲聲響，隻是如同來時一般，緩緩轉身，素白的衣袂在夜風中微揚，無聲無息地融入沉沉的夜色之中，仿佛從未出現過，隻留下一縷若有若無的、仿佛能凍結靈魂的寒意。
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