時空裂隙閉合的瞬間，一股混合著潮濕泥土與某種刺鼻信息素的氣味撲麵而來。葉雲天0號下意識地屏住呼吸，同時迅速按下了“雲天6號”穿越機側麵的掃描按鈕。淡藍色的全息屏立刻彈出，一行行數據飛速刷新：
「大氣成分：氮72，氧21，未知含氮化合物7生物分泌）」
「重力係數：1.1地球標準）」
「環境光強：37流明生物熒光）」
「物理規則適配度：91……適配完成」
“看來空氣能呼吸。”林月瞳0號的聲音從身後傳來，她已經取下了頭盔，露出的臉頰上沾著幾星來自上一宇宙的塵埃。她的目光警惕地掃過四周，“但這地方……不太對勁。”
他們正站在一條狹窄的甬道裡。所謂的“牆壁”並非岩石，而是由某種半透明的琥珀色物質構成，表麵布滿細密的六邊形紋路，像極了昆蟲翅膀的肌理。更詭異的是，牆壁在緩慢地蠕動，仿佛有生命般微微起伏，每隔幾秒就會從紋路中滲出一滴粘稠的、散發著熒光的液體，落地時發出“嗒”的輕響，隨即融入腳下同樣材質的地麵。
光線來自甬道頂部懸掛的、類似螢火蟲幼蟲的生物，它們排列成規則的直線，發出幽綠色的光芒，將兩人的影子拉得細長，投在蠕動的牆壁上，如同被某種活物吞噬前的最後掙紮。
“這是……螞蟻的巢穴？”葉雲天0號放大了全息屏上的環境掃描圖，甬道的結構在圖上呈現出複雜的分支網絡，每一條分支都通向更深的地下，“而且是巨型螞蟻。”圖上標注的幾個移動目標，體型都在兩米以上。
就在這時，一陣整齊劃一的“沙沙”聲從甬道深處傳來。那聲音像是無數隻腳爪在摩擦地麵，帶著一種令人頭皮發麻的韻律感。林月瞳立刻啟動了擬態能力，她的身體表麵浮現出細密的黑色甲殼紋路，四肢變得粗壯，頭部拉長，瞬間化作一隻與周圍環境融為一體的巨型工蟻——除了那雙依舊保持著人類靈動的複眼。
“我去偵查，你原地待命。”林月瞳的聲音通過特製通訊器傳來，帶著一絲甲殼摩擦的沙啞感。她模仿著工蟻的步態，低著頭，用前肢觸碰著牆壁上的紋路，緩緩向聲音來源處移動。
葉雲天0號則打開了信號追蹤器，屏幕上一個微弱的紅點正在閃爍，距離他們大約一公裡，位於甬道網絡的核心區域。那是葉雲天9號的求救信號，信號強度極不穩定，像是被某種乾擾源壓製著。
林月瞳的潛行異常順利。這些工蟻似乎完全沒有個體意識，它們沿著固定的軌跡移動，搬運著一些白色的、類似蟲卵的物體，彼此間通過觸角的觸碰傳遞信息，動作整齊得如同精密儀器。她跟隨著一隊工蟻，穿過幾條岔路，眼前的景象豁然開朗——那是一個巨大的地下空腔，足以容納一座足球場，腔頂懸掛著數以萬計的熒光幼蟲，將整個空間照得如同白晝。
空腔中央，矗立著一座由白色蠟質構成的金字塔狀建築，塔身布滿孔洞，無數工蟻從孔洞中進進出出。而在金字塔前的空地上，擺放著數十個透明的蟻蠟囚籠，每個籠子裡都關著一個或幾個神情呆滯的人類。
林月瞳的目光立刻鎖定了其中一個籠子——那裡麵關著的，正是葉雲天9號。
他穿著與葉雲天0號相似的探險服，但衣服上沾滿了粘稠的分泌物。他低著頭，眼神空洞，原本銳利的目光變得渙散。最詭異的是他的動作——他正機械地用手指敲擊著籠壁，敲擊的頻率與周圍工蟻移動的沙沙聲完全一致，仿佛他也成了這個巨大蟻群機器中的一個零件。籠子的欄杆上，纏繞著幾縷銀白色的細絲，這些細絲微微發光，不時有微弱的電流閃過——這就是信息素枷鎖，一種將生物電信號與化學信息素結合的控製裝置。
“找到了。”林月瞳壓低聲音，通過通訊器報告，“他被關在中央囚籠區，狀態很差，像是在被同化。”
她的目光掃過整個空腔，最終落在了金字塔頂端。那裡坐著一個難以名狀的生物——上半身是葉雲天的輪廓，但皮膚覆蓋著暗紅色的甲殼，雙眼是昆蟲特有的複眼，閃爍著冰冷的綠光；額頭上長著兩根細長的、不斷顫動的觸角；而下半身，則完全是蟻後的形態，臃腫的腹部上布滿脈絡狀的血管，無數條銀白色的神經觸須從腹部延伸出來，插入金字塔的頂端，如同根係般向整個建築蔓延。。這個宇宙的“葉雲天”，已經徹底成了這個螞蟻王國的核心。
林月瞳注意到，那些神經觸須並非靜止不動，它們在不斷地收縮、震顫，每一次震顫，下方的工蟻群就會做出相應的動作。她瞬間明白了——葉雲天正是通過這些神經觸須，將自己的意識與整個蟻群網絡連接在一起，他就是這個集體意識的中樞處理器。而那些觸須，看起來異常纖細脆弱，或許……就是他的弱點。位於金字塔頂端。”林月瞳悄悄後退，“他通過神經觸須控製蟻群，觸須可能是弱點。準備行動。”
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葉雲天0號收到消息，立刻啟動了「時間錨點發生器」，在原地生成一個臨時坐標信標，然後握緊了手中的「意識隔離艙」和分子滾動器，沿著林月瞳標記的路線快速前進。
當他抵達空腔邊緣時，林月瞳已經繞到了囚籠區的側麵，用觸角向他發出信號。葉雲天0號深吸一口氣，將「意識隔離艙」對準葉雲天9號的囚籠，按下了啟動按鈕。一道淡藍色的能量波無聲地射出，籠罩了整個囚籠。
幾乎在同時，葉雲天9號的身體猛地一震，渙散的眼神中閃過一絲清明。他痛苦地抱住頭，發出一聲壓抑的呻吟：“呃……頭好痛……”
“堅持住！”葉雲天0號低聲喊道，同時啟動了分子滾動器，對準囚籠的蟻蠟欄杆。銀白色的裝置發出輕微的嗡鳴，一道無形的力場籠罩了欄杆，原本堅硬的蟻蠟如同被加熱的黃油般開始融化、流動，很快就出現了一個足夠容納一人通過的缺口。突然發出一聲尖銳的嘶鳴，複眼中的綠光驟然變亮，“清除汙染源！”
他額頭的觸角劇烈顫動，金字塔頂端的神經觸須猛地繃緊。下方的工蟻群瞬間騷動起來，它們放棄了原本的工作，齊刷刷地轉過頭，複眼鎖定了葉雲天0號的位置，嘴裡發出威脅性的嘶嘶聲。
“就是現在！”葉雲天0號大喊一聲，同時從背包裡掏出一枚黑色的手雷狀物體——信息素乾擾彈。他拔掉保險栓，用力扔向工蟻群最密集的地方。
乾擾彈落地的瞬間，發出一聲悶響，釋放出大量紫色的煙霧。那些煙霧在空中迅速擴散，所過之處，工蟻們的動作立刻變得混亂起來，它們開始漫無目的地四處衝撞，甚至互相撕咬。信息素被乾擾後，它們的集體行動指令徹底失效了。
葉雲天0號趁機衝到囚籠前，一把將葉雲天9號拉了出來。“能走嗎？”
9號還在掙紮，眼神時而清明時而迷茫：“它們……在叫我……回去……”
“彆聽它們的！”葉雲天0號抓住他的胳膊，“你是葉雲天，不是螞蟻！”發出一聲憤怒的咆哮。他腹部的神經觸須劇烈抽搐，空腔的地麵突然震動起來，無數隻體型更大、顎部如同鐮刀般鋒利的兵蟻從地下的通道中湧出，黑壓壓的一片，朝著兩人衝來。
“快走！”林月瞳見狀，突然做出了一個大膽的舉動。她停止了工蟻的擬態，轉而釋放出一種特殊的信息素——那是她通過分析葉雲天的氣味模擬出的、屬於蟻後的信息素。
信息素擴散開來，那些狂暴的兵蟻突然停下了腳步，有些困惑地轉動著頭部。在它們的集體意識中，蟻後的指令是最高優先級的。
“這邊！”林月瞳發出一聲尖銳的嘶鳴，轉身朝著與時空裂隙相反的方向跑去。大部分兵蟻猶豫了一下，最終還是本能地跟隨著蟻後的信息素，追了上去。
“好機會！”葉雲天0號立刻拉著還在掙紮的葉雲天9號，朝著臨時錨點的方向狂奔。顯然沒想到會出現這種情況，複眼中閃過一絲錯愕，他試圖通過神經觸須重新下達指令，但信息素乾擾彈的效果還在持續，部分兵蟻依舊處於混亂狀態。等他好不容易重新掌控了一小隊兵蟻，追上來時，葉雲天0號已經拉著9號衝到了錨點位置。
“啟動穿越！”葉雲天0號按下了“雲天6號”的返回按鈕。
一道刺眼的白光閃過，將兩人吞噬。在被裂隙吸走的最後一刻，葉雲天0號回頭看了一眼——金字塔頂端的葉雲天正用那雙冰冷的複眼死死地盯著他，額頭上的觸角憤怒地揮舞著，而林月瞳的身影，則已經消失在兵蟻潮的儘頭。
下一秒，他們就回到了自己的實驗室。
葉雲天9號癱坐在地上，大口大口地喘著氣，額頭上布滿冷汗。「意識隔離艙」的效果還在持續，他眼中的迷茫正在逐漸褪去，但臉上依舊殘留著深深的恐懼。他看著自己的雙手，又看了看周圍熟悉的環境，突然喃喃自語起來：
“集體意識……”他的聲音帶著一絲顫抖，“在那裡，沒有痛苦，沒有煩惱，甚至沒有恐懼……因為‘我’已經不存在了……所有的個體，都隻是龐大整體的一部分……”
他抬起頭，看向葉雲天0號，眼神複雜：“但那樣……真的是活著嗎？”
葉雲天0號沒有回答。他走到信號接收器前，屏幕上顯示著林月瞳的信號正在快速移動，暫時安全。但他的心情卻異常沉重——螞蟻宇宙的經曆，讓他第一次如此直觀地感受到，除了物理上的囚禁，意識的消亡，或許是更可怕的刑罰。
而這，僅僅是八個求救信號中的第一個。
實驗室的燈光依舊明亮，但葉雲天0號卻覺得，那光芒似乎照不進剛剛經曆的、那片黑暗而粘稠的地下王國。
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