蕭蕭月瑤搖了搖頭：“朕是大乾的皇帝，子民受難，朕豈能坐視不理？蘇瑾，傳旨下去，準備儀仗，三日後啟程。”
三日後，蕭蕭月瑤帶著少量隨從，踏上了前往江北的路途。一路之上，滿目瘡痍，餓殍遍野。蕭蕭月瑤看著這一切，心如刀絞。
到了江北，蕭蕭月瑤立刻召集地方官，了解災情。得知已有疫病發生，她當即下令設立隔離區，並命太醫院的禦醫全力救治病患。
為了安撫災民，蕭蕭月瑤親自到災民安置點探望。她看著那些麵黃肌瘦的百姓，淚水忍不住流了下來：“鄉親們，是朕無能，讓你們受苦了。朕向你們保證，一定會儘快讓大家過上好日子。”
災民們見狀，紛紛跪倒在地：“陛下聖明！”
蕭蕭月瑤扶起一位老者：“老人家，快起來。大家都是大乾的子民，朕理應與大家同甘共苦。”
在江北的日子裡，蕭蕭月瑤每天都忙到深夜。她不僅要處理災情，還要處理朝中傳來的各種奏折。蘇瑾看著她日漸消瘦的身影，心疼不已：“陛下，您就休息一會兒吧。”
蕭蕭月瑤搖了搖頭：“還有很多事要做，朕不能休息。”
就在這時，夜影匆匆趕來：“陛下，北境傳來急報，蠻族大舉入侵，鎮北將軍請求支援。”
蕭蕭月瑤接過急報，眉頭緊鎖：“傳旨，令兵部即刻調兵三萬，支援北境。另外，讓戶部撥款五百萬兩，作為軍餉。”
夜影領命而去，蕭蕭月瑤看著窗外，喃喃自語：“蠻族，你們竟敢趁火打劫，朕定要讓你們付出代價。”
在蕭蕭月瑤的精心治理下，江北的災情逐漸得到控製。與此同時，北境的戰事也傳來捷報，鎮北將軍大敗蠻族，凱旋而歸。
蕭蕭月瑤決定班師回朝。臨行前，江北的百姓紛紛前來送行，他們自發地在道路兩旁跪了下來，高呼“陛下聖明”。
蕭蕭月瑤看著這些淳樸的百姓，心中感慨萬千。她知道，自己所做的一切都是值得的。
回到京城，蕭蕭月瑤立刻召開朝會，商議戰後事宜。她下令對有功將士進行封賞，同時也對在戰爭中犧牲的將士家屬進行安撫。
朝會結束後，蕭蕭月瑤回到養心殿，終於可以好好休息一下了。蘇瑾為她端來一碗參湯：“陛下，您終於可以歇歇了。”
蕭蕭月瑤接過參湯，一飲而儘：“是啊，終於可以歇歇了。”她看著窗外，心中充滿了對未來的憧憬。她相信，在自己的努力下，大乾一定會越來越繁榮昌盛。
然而，蕭蕭月瑤知道，她的責任還遠遠沒有結束。大乾王朝還有很多問題需要解決，她必須繼續努力，為子民們創造一個更加美好的未來。
夜深了，養心殿的燭火依舊亮著。蕭蕭月瑤又拿起了奏折，開始了她新的工作。她知道，作為大乾的女帝，她必須付出更多的努力，才能不辜負子民們的期望。
江南的梅雨浸透朱漆宮牆時，蕭月瑤正對著兩淮鹽運司的賬冊蹙眉。案頭堆疊的黃冊已積了半寸灰，蘇瑾剛用銀箸挑亮燈芯，便見女帝指節在“鹽引私售”四個字上反複摩挲。
“傳戶部侍郎周顯。”她忽然開口，朱砂筆在賬冊上圈出一串可疑的數字，墨跡透過紙背洇成暗紅。
周顯進殿時，官靴上還沾著宮外的泥濘。他跪倒在地，偷瞄著那本攤開的賬冊，額角的汗珠順著皺紋滾進花白的胡須裡。
“兩淮鹽稅短少三百萬兩，周大人可知為何？”蕭月瑤的聲音很輕，卻讓殿內的銅鶴香爐都似凝住了煙。
老侍郎叩首如搗蒜：“陛下，兩淮鹽商勾結地方官，偽造鹽引之事……臣、臣正在徹查。”
“正在？”蕭月瑤將賬冊擲在他麵前，紙頁翻飛間露出夾著的密信，“去年冬，你收了鹽商張萬霖的翡翠屏風，就擺在你書房第三進的暖閣裡。需要朕讓人去取來對質嗎？”
周顯麵如死灰，癱軟在地。蘇瑾捧著茶盞的手微微發顫，她記得昨夜整理奏折時，女帝對著這封暗衛呈來的密信，枯坐到天光大亮。
“鹽稅乃國之根本，”蕭月瑤起身時，龍袍的十二章紋在燭火中浮動，“傳旨，革去周顯職務，押入天牢。另派禦史台嚴查兩淮鹽運司，所有涉案人員，無論官階高低，一律就地免職，聽候發落。”
夜影從梁上飄落，領旨而去。蕭月瑤望著窗外連綿的雨幕，忽然一陣眩暈，扶住案角才穩住身形。蘇瑾慌忙上前攙扶，卻被她揮手推開：“無妨，取些濃茶來。”
濃茶剛沏好，吏部尚書的急報又送到了。江南貢院科舉舞弊，新科進士中有三十人實為買通考官的紈絝子弟，已激起寒門士子聯名上書。蕭月瑤捏著那份血書般的聯名狀，指腹被粗糙的紙邊磨得發紅。
“備轎，去貢院。”她將茶盞重重頓在案上，茶水濺出的水花在奏折上洇開一小片濕痕。
三更的貢院彌漫著墨香與潮濕的黴味。蕭月瑤坐在臨時設下的案前，麵前跪著主考官李太傅與三十名涉嫌舞弊的進士。
“李太傅，”她把玩著那枚象征主考權的鎏金令牌，“您是朕的啟蒙恩師，當年教朕‘唯賢是舉’四個字時，聲音比今日殿外的驚雷還要響亮。”
白發蒼蒼的太傅伏在冰冷的青磚上，脊背抖得像風中殘燭：“老臣……老臣糊塗。”
蕭月瑤看向那群錦衣華服的進士，其中幾人腰間還掛著玉質的腰牌，一看便知是勳貴子弟。她忽然笑了，笑聲在空曠的貢院回蕩，帶著說不出的寒意：“你們可知，江北流民中，有多少學子捧著殘破的書卷，凍斃在趕考的路上？”
最前排的吏部侍郎之子李軒梗著脖子道：“陛下，我等家世顯赫，本就該……”
“該什麼？”蕭月瑤猛地拍案，令牌震落在地，“該憑著祖宗的蔭庇，竊居寒門士子十年寒窗換來的功名？”
她拾起令牌，重重砸在李軒麵前，“傳旨，所有涉案人員，其父兄在職者一律降三級，家產罰沒三成充作助學銀。李太傅革去一切職務，永禁宗人府。”
處理完舞弊案，天邊已泛起魚肚白。蕭月瑤走出貢院時，見寒門士子們自發跪在雨裡，舉著“陛下聖明”的牌匾。雨水打濕了她的袞服，十二章紋在晨光中失去了光澤，倒像是綴了層冰冷的霜。
蘇瑾撐著傘追上來，見女帝嘴唇泛白，忍不住道：“陛下，您已經兩夜沒合眼了，太醫院的方子……”
“去兵部。”蕭月瑤打斷她，聲音被冷風撕得發碎，“北境急報說，蠻族餘部又在雁門關外聚集，朕要親自看看防務圖。”
兵部的防務圖剛鋪開，西域都護府的八百裡加急便撞開了殿門。信使跪在地上，呈上染血的奏報：“陛下，吐穀渾聯合西域七國，在玉門關外陳兵十萬，揚言要……要陛下親赴西境會盟，否則便揮師東進。”
蕭月瑤捏著奏報的手指深深陷進紙裡，血字般的墨跡染了指尖。吐穀渾可汗是前朝公主之子，一直對大乾心存芥蒂，此番聯合諸國，顯然是看準了大乾剛平定北境，國力空虛。
“諸位將軍以為，當如何應對？”她看向兵部眾將，目光掃過一張張或凝重或憤慨的臉。
鎮西將軍趙烈猛地拍案：“陛下，臣願率軍西征，定將這幫蠻夷打回老家！”
“不可。”蕭月瑤搖頭，指尖在地圖上劃過玉門關，“我軍剛經北境之戰，糧草不濟，若再啟戰端，恐難支撐。”她沉吟片刻，“傳旨，朕親赴西境會盟。”
“陛下萬萬不可！”眾將異口同聲地反對，趙烈更是叩首出血，“吐穀渾狼子野心，此去必是鴻門宴！”
蕭月瑤扶起他，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量：“正因是鴻門宴，朕才必須去。朕要讓西域諸國看看，我大乾雖不願動武，卻也不懼戰。”她轉向夜影，“令暗衛營精選百人，偽裝成侍衛隨行。再傳旨給鎮西軍，暗中布防於玉門關外三十裡，若會盟有變，即刻馳援。”
蘇瑾在一旁聽得心驚膽戰，待眾將退下，才顫聲道：“陛下，西境苦寒，您的身子……”
“蘇瑾，”蕭月瑤忽然按住她的手，那隻常年握筆的手布滿薄繭，此刻卻冰涼，“你說，朕這個女帝，是不是比先皇要難做得多？”