幾日後，應天城的驛館漸漸空了。
諸國使臣帶著大明的回贈與一路見聞，陸續啟程歸國。
清晨的碼頭邊，使臣站在船頭，回頭望了眼籠罩在薄霧中的應天城牆，將那枚明太祖賞賜的玉牌貼身收好；安南的船隊揚起風帆，船上的人頻頻揮手，仿佛還在回味著宮廷宴會上那道未曾吃慣的烤鴨；西域來的商隊則趕著駝隊，沿著來時的商路緩緩西行，駝鈴在曠野裡蕩出悠遠的聲響，混著趕駝人的吆喝，漸漸消失在天際線的方向。
他們行囊裡裝著絲綢、瓷器，更裝著對大明強盛的直觀感受——那些整齊劃一的衛所士兵、市集上流通的海量銅錢、官署裡高效運轉的文書體係，都成了歸途上反複議論的話題。
待回到各自的國度，這些見聞或許會化作君主案頭的奏報，或許會變成市井間的傳說，在不同的土地上，悄悄勾勒出一個東方大國的輪廓。
朝會之上，檀香嫋嫋，百官按品級分列兩側。戶部侍郎出列，手持奏疏躬身道：“陛下，此次大閱後回賞諸國的錦緞、瓷器，折算下來價值遠超他們所獻貢品。長此以往，恐加重國庫負擔，還望陛下三思。”
朱元璋眉頭微蹙，指尖輕叩龍椅扶手：“你說的是實情，但番邦來朝，圖的不隻是賞賜，更是看我大明的氣度。咱們缺這點東西嗎？不缺。但讓他們瞧見我朝的大方，才會真心服帖，邊境才能安穩。”
李善長在旁補充：“侍郎大人憂心國庫是好意，可治國如架屋，梁柱得結實，簷角也得敞亮。這些賞賜換的是諸國敬畏，比屯兵戍邊省心得多。”
群臣低聲議論，有讚同的，也有麵露遲疑的。
朱元璋抬手示意安靜：“此事不必再議。賞賜的是物件，掙回的是臉麵和太平，值！”
牛達往前一步，袍袖一拂，躬身奏道：“陛下，李大人所言‘氣度’固然有理，但天朝上國的體麵，不在於一味厚賞。”
他聲音洪亮，擲地有聲，“諸國來朝，誠意當先。若他們捧來的是尋常土產，我朝卻回以金玉重器，長此以往，怕不是敬畏，反倒讓他們覺得我大明的東西來得輕易，未必是好事。”
朱元璋抬了抬眼：“牛大人有話不妨直說。”
“臣以為，”牛達頓了頓，目光掃過階下諸臣，“往來之道，當有來有往。他們獻珍奇，我朝賜錦繡；他們貢良馬，我朝賞絲綢，分量相當，才算公允。如此，既顯了我大明的大方，也讓他們知曉，我朝的恩典不是白得的，得拿出真東西來換。這才是長久相處的道理。”
站在一旁的禮部尚書忍不住插話：“牛大人這是太過計較了？外邦小國，本就拿不出太多東西，若按‘相當’來算，怕是會寒了他們的心。”
“寒心？”牛達轉頭看他，“讓他們覺得憑幾分薄禮就能換走我大明的重賞，那才是縱容。臣在地方巡查時見過，有些小國使臣回去後，竟拿著我朝賞賜的綢緞去跟其他交易，換兵器！這等‘誠意’，難道還要我們掏心掏肺地厚待？”
這話一出，殿內頓時靜了。
朱元璋手指在龍椅扶手上慢慢摩挲著，半晌才開口：“牛達說得有道理。大方不是濫賞，體麵也不是傻氣。傳旨下去，往後外邦朝貢，回賞之物，按其貢品價值的八成來定，既不失我朝氣度，也讓他們知進退、懂分寸。”
牛達躬身領旨：“陛下聖明！”
階下群臣齊齊附和，聲音裡少了幾分先前的猶疑。
那翰林學士堆裡，有個白須垂胸的大儒，聽聞牛達言語，當即撚須開口：“牛大人此言差矣！我大明坐擁四海，威加八方，本是天朝上國氣象。來使遠來朝貢，誠意拳拳，我朝回賞之物，若顯半分吝嗇，豈不墜了國威、寒了遠人之心？”
說罷，他引經據典，先是道“《禮記》有雲：‘禮尚往來，往而不來，非禮也；來而不往，亦非禮也。’我朝承三代之禮，續孔孟之道，豈能廢了這往來規矩？”
又言“夫子曰：‘遠人不服，則修文德以來之。既來之，則安之。’這安遠人之道，非獨在威，更在恩義。
些許賞賜，看似耗了府庫，實則播了仁德，使四夷皆知我大明寬厚，此乃不戰而屈人之兵的上策啊！”
一番話說得引經據典，句句不離儒家要義，直教旁側官員頻頻點頭。
牛達聽了，眉頭一挑，不緊不慢地反問：“先生這話聽著在理，可在下卻有一問——我大明朝庫房裡的賞賜之物，哪一樣不是天下百姓麵朝黃土背朝天，一滴汗摔八瓣換來的賦稅？”
他聲音陡然提了幾分，目光掃過眾人：“先生意思是，要將我大明百姓辛辛苦苦攢下的血汗，就這麼大大方方送與外邦？憑什麼要用我子民的膏血，去填他國的臉麵？這等事，怕是於民心不合，於情理不通吧！”
一番話擲地有聲，帶著幾分糙理，卻直戳要害，讓方才還點頭稱是的官員們都斂了神色，一時無人接話。
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那大儒聞言，臉色微沉，卻隻當沒聽見“百姓”二字，依舊撚著胡須朗聲道：“牛大人隻知其一，不知其二。《春秋》有雲：‘王者無外，普天之下，莫非王臣；率土之濱，莫非王土。’外邦亦是天子赤子，施恩於彼，正合‘仁覆天下’之道。”
他頓了頓，又道：“夫子周遊列國，未嘗因其邦小而輕之，隻求‘道之以德，齊之以禮’。我大明若能以厚賞示德，使外邦感佩歸化，天下歸心，此乃萬世之功。計較些許財貨，反失了大國氣度，豈不聞‘大德不逾閒，小德出入可也’？”
一番話依舊咬著儒家典籍不放，繞來繞去總在“王道”“仁德”裡打轉，百姓的血汗仿佛成了不必提及的細枝末節，聽得旁邊幾個出身寒門的官員暗自皺眉。
牛達聽得那大儒隻談虛理，全然回避百姓疾苦，胸中火氣直往上湧，當下提高了嗓門：“先生滿口王道仁德，卻不知這天下百姓才是我大明的根本，是陛下最該看重的臉麵！我等食君之祿，當為百姓計，怎能拿著他們的血汗去填那些外邦的欲壑，慷他人之慨來博所謂的‘萬國來朝’虛名？”
他向前半步，目光如炬：“我大明兵強馬壯，法度嚴明，他們來朝貢，本就是畏我天威、慕我聖德，這本是自然之理。既是朝貢，便有上下之分，他們是下位來朝，自當有下位者的恭謹態度。
我朝隻需按禮相待，何必反倒降尊紆貴去逢迎？若一味厚賞縱容，反倒顯得我大明缺了底氣，豈有此理！”
話落，滿室寂靜，連那大儒也被這通直白的道理堵得一時語塞，臉上青一陣白一陣。
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