楊憲在旁聽了多時，這時往前一步，朗聲道：“牛大人這話，某深以為然。”
他目光掃過眾人，沉聲道：“這天下人都道我大明是天朝上國，憑的是什麼？憑的是刀槍銳利，甲兵強盛，憑的是府庫充盈，民心歸向，可不是單憑一個‘善’字就能立住腳跟的。”
“若自身不強，縱有萬般善意，在那些外邦眼中也不過是軟弱可欺。唯有國力壓人，法度鎮人，他們才會真心敬畏，才會甘心來朝。舍了根本去求虛名，那是本末倒置，斷不可取！”
那幫儒生聽了，個個漲紅了臉，梗著脖子不肯服軟。
為首的大儒把袖子一甩，高聲道：“楊大人此言忒也偏頗！《論語》有雲‘仁者無敵’，我大明若行仁政，施恩德，自能使四夷賓服，此乃千古不易之理。”
旁邊一個年輕些的翰林接口道：“《尚書》亦言‘惠迪吉，從逆凶’，以善待人，方是長久之道。若一味恃強，與蠻夷何異？”
眾人你一言我一語，儘撿著經書上的句子往外拋，什麼“以德報怨”“協和萬邦”，翻來覆去都是那套仁善之說，隻咬定了強硬便是失了大國體統，全然不顧方才牛達、楊憲說的百姓疾苦與國力根本。
牛達見那幫儒生隻知搬弄經書，火氣更盛，猛地一拍案幾，朗聲道：“諸位先生莫要隻念死書！且回頭看看前朝舊事——想那元朝滅宋之時，蠻夷是如何待我大宋的？城破之後，燒殺搶掠，百姓流離失所，何曾有半分仁義可言？”
他眼神銳利如刀，掃過眾儒生：“若非大宋自廢武功，一味重文輕武，將武將束之高閣，把刀槍鏽成廢鐵，又怎會落得國破家亡的下場？前車之鑒猶在眼前，若隻知空談仁德，忘了強兵固國，到頭來，怕不是要重蹈覆轍！”
這番話帶著血與火的教訓，說得擲地有聲，那幫儒生被問得張口結舌。
話剛落音，幾個江南來的官員便抓住由頭，其中一個瘦高個往前一站，沉聲道：“牛大人這話差了！我大明怎可與大宋相提並論？本朝驅除胡虜，恢複中華，天命所歸，國勢強盛遠非偏安江南的大宋可比。”
旁邊一人立刻接話，語氣帶了幾分厲色：“牛大人將堂堂大明與那亡了國的大宋混為一談，究竟是何居心？莫非是暗諷本朝不及前朝？還是存了彆的念想？”
這幾句話來得突然，竟帶了幾分詰問的意味，一時把矛頭直指牛達的用心，廳中氣氛頓時又緊了幾分。
牛達見這幾人陡然發難，心中明鏡似的——這是要扯偏話題，還想往他身上潑臟水。他冷笑一聲，朗聲道：“諸位休要揣度人心！某說大宋，非是將大明與大宋比短長，乃是論那興衰之理。”
“自古亡國，皆有緣由。夏亡於桀暴，商亡於紂虐，周衰於分封，秦滅於苛政，大宋則敗在文恬武嬉、邊防鬆弛。這些不是某憑空捏造，皆是史書明載的教訓。”
他目光如電，掃過那幾個江南官員：“以史為鏡，可知興替。某提大宋舊事，是要引以為戒，讓我大明莫犯同樣的錯，怎就成了居心不良？若連說史論理都要被指摘，那這朝堂之上，還有什麼話能說？”
一番話從曆史根由說起，句句在理，反倒讓那幾個想挑事的官員臉上有些掛不住，一時語塞。
忽有浙東籍官員出列，此人麵色黝黑，聲如洪鐘：“牛大人說史論理，某卻有不同見解。”
他朝眾人一拱手，朗聲道：“大宋之亡，非獨在重文輕武，更因末年奸佞當道，君王昏聵。我大明如今君明臣賢，法度清明，與彼時大宋天差地彆。牛大人反複提大宋之失，未免過慮了。”
又道：“再說那外邦朝貢，賞些財物原是常例，既顯我朝氣度，又能安邊境，此乃兩全之策。若一味斤斤計較，倒顯得我朝器量狹小，反讓外邦看輕了去。”
言罷，他直視牛達，似有不甘示弱之意，廳中爭論又起，各執一詞，互不相讓。
牛達見那浙東官員言語間仍在回避，當下朗聲回應：“這位大人說大宋末年有奸佞昏君，我大明如今君明臣賢，這話說得在理。可除了大宋，那元朝覆滅，不也是眼前的事麼？不過數十年光景，屍骨未寒，教訓猶在。”
他往前一步，聲調沉穩卻帶著分量：“曆史這東西，從來不是用來逃避的。不管是大宋的文弱之失，還是元朝的苛暴之敗，都是前人踩過的坑。咱若能從裡頭看出些門道，學些法子，方能讓我大明走得更穩當。一味捂著眼睛說‘咱不一樣’，那才是愚鈍。”
“避曆史如避禍，哪有半點務實之心？吸取教訓，補己之短，這才是正理！”
一番話說得懇切，廳中不少人聽了，暗自點頭，先前劍拔弩張的氣氛，倒消了幾分。
殿中爭論正酣，忽聞上首一聲沉喝：“都住口！”
眾人聞聲皆止，抬眼望去，隻見朱元璋眉頭微蹙，目光掃過階下群臣：“吵來吵去，成何體統！”
他頓了頓，緩緩道：“日後外邦來朝，便依對等之禮往來。我大明乃天朝上國，態度上自當有容人之量，不必小家子氣。”
話鋒一轉，語氣添了幾分果決：“但物質上，斷不能吃了虧。百姓的血汗錢，一分一毫都要用在實處，賞賜之物，須與彼方所貢相當，不可白白讓利。既不失體麵，又不傷根本，此事就這麼定了。”
帝王金口一開，滿殿再無異議，先前爭執的群臣皆躬身領命，一場辯論就此作罷。
下朝的時辰到了，官員們三三兩兩往外走。
剛出殿門，幾個江南官員便湊了過來，其中一人皮笑肉不笑地對著牛達道：“牛大人今日可真是威風，一番言論，把滿朝儒生都給堵得沒了話講。隻是不知，日後外邦來朝，見了我朝這‘對等’的規矩，會不會說咱大明失了上國氣度呢？”
旁邊一人跟著打趣：“依我看，牛大人是把賬本子帶進朝堂了，連賞賜都要算得這般精細。隻是彆忘了，讀書人講的是‘義’，可不是市井買賣的‘利’啊。”
說罷，幾人嘿嘿一笑，揚長而去，留下牛達立在原地，眉頭皺了皺，卻也懶得與他們計較，隻冷哼一聲，轉身自去了。
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