清河之水，於晨光溫柔傾灑之下，泛起粼粼波光，恰似金鱗閃爍，美不勝收。極目遠眺，十五裡外的開德府城牆，宛如一頭靜臥在廣袤平原之上的青灰色巨獸，氣勢雄渾。這座始建於後周顯德年間的邊州重鎮，此刻正熱鬨非凡，城門口的牛車絡繹不絕，似一條緩緩流動的長蛇。
挑著柴擔的鄉民，步伐匆匆，質樸的麵容上透著生活的堅韌；而押送稅銀的廂軍，神色威嚴，步伐整齊。二者擦肩而過，形成一幅獨特的市井畫卷。城頭之上，那麵“河北西路宣撫使司”的旌旗，在凜冽的北風中獵獵作響，仿佛在訴說著這座城市的過往與使命。
陳太初身著皂色直裰，那衣裳已然被春寒徹底浸透，在湍急的水流中，恰似一片飄零的墨色葉子，無助地打著旋兒。他滿心困惑，記憶還停留在汴河工地的龍門吊下，當時自己正專注地檢修齒輪，可怎的一睜眼，便成了這副溺水書生的狼狽模樣？冰碴子如利刃般刮擦著他的耳廓，鼻腔裡更是灌滿了帶著淡淡魚腥氣的河水，嗆得他幾近窒息。直至一根粗糲的麻繩精準地套住他的手腕，他才恍惚聽見漁夫那帶著濃鬱濮陽口音的驚呼聲：“秀才公，抓緊嘍！”
漁家那略顯簡陋的土屋中，梁檁之間懸著半張破舊的漁網，仿佛在默默講述著往昔的捕撈歲月。陳太初在草席上悠悠轉醒，目光正對上房梁裂縫裡悄然漏下的絲絲光塵，那光塵在空氣中飛舞，如夢如幻。額頭之上，濕布巾正散發著淡淡的酒氣，想來是漁婦用家中的濁酒為他降溫，期望能緩解他的高熱。這具軀體此刻正滾燙得厲害，而記憶卻如冷水兜頭澆下，紛至遝來——私塾窗前擺放的那本《大學》抄本，紙張泛黃，字跡工整；父親佝僂著身軀，專注批改課業的側影，滿是歲月的滄桑；還有昨夜為了湊齊那至關重要的盤纏，無奈典當掉的心愛歙硯，這一幕幕，如走馬燈般在他腦際不斷流轉。
“小郎君可算是醒了。”老漁夫邁著沉穩的步伐，端著陶碗緩緩走進屋內。他的指節粗大，猶如飽經歲月洗禮的老樹根，粗糙而有力。“今晨我在龍爪灣收網，遠遠就瞧見你在那漩窩裡拚命打轉，那地方水深得厲害，桅杆放下去都能被淹沒……”話還未說完，陳太初便突然劇烈地咳嗽起來，喉頭湧上一陣鐵鏽般的腥味。他下意識地摸到腕間脈搏，心中猛地一驚：這般高熱，若不用酒精擦拭腋下物理降溫，怕是很快就會轉成肺炎，危及性命。
“煩請取些燒酒與銅盆來。”話一出口，連他自己都愣住了，這文白夾雜的奇特口吻，分明是原身記憶在不經意間作祟。漁婦雖麵露遲疑之色，但還是趕忙捧來半壇村釀。隻見陳太初熟練地在炭盆上架起陶罐，開始進行蒸餾。當蒸汽在瓦片上漸漸凝成水珠時，陳太初望向銅盆裡倒映出的陌生麵容：那是一張十幾歲的清瘦臉龐，眉眼間卻凝著一絲不屬於普通書生的機警與敏銳。
恰在此時，屋外忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，如驟雨般密集。抬眼望去，三個背插靠旗的驛卒正策馬疾馳而過，揚起的塵土如煙霧般撲在糊窗的桑皮紙上。老漁夫見狀，臉色微微一變，憂心忡忡地說道：“這半月以來，往北塘遞送軍報的驛馬，可比往年這時候多了一倍不止啊。”陳太初手中擰著浸酒的布巾，腦海中突然靈光一閃，想起政和元年正是童貫主持“複燕雲”密議的關鍵年份，如此看來，邊州駐軍怕是即將有大的異動。
待高熱退去，已然是次日拂曉時分。晨曦透過薄霧，灑下一片朦朧的微光。陳太初心意已決，執意要返回城東的陳家溝。漁夫夫婦將晾乾疊好的直裰遞到他手中，又貼心地塞給他兩尾醃製好的鱸魚，真誠地說道：“令尊陳秀才平日裡常來渡口幫我們這些人寫家書，這點心意，就當是我們的謝儀了。”陳太初懷揣著這份情誼，踩著晶瑩的露水往西走去。途中，他遙遙望見開德府城牆新修的敵樓，那些伸出垛口的梢炮，分明是改良過的旋風炮製式，在晨光中閃爍著冰冷的金屬光澤，仿佛在昭示著即將到來的風雲變幻。
十五裡的官道，在他匆匆的腳步下，逐漸被拋在身後。此時，日頭已緩緩爬上譙樓，將溫暖的陽光灑向大地。城東廂，土牆茅舍錯落其間。陳太初憑借著腦海中的記憶，在曲折的小巷中摸索前行，終於尋到自家那扇熟悉的院門。籬笆內，傳來斷斷續續的咳嗽聲，那聲音透著無儘的疲憊與滄桑。走進院內，隻見父親陳守拙正握著一支禿筆，在黃麻紙上認真地謄寫著《蒙求》。聽到門響，他抬起頭來，那一瞬間，硯台裡即將乾涸的墨汁，因這突然的動作濺出了幾點，落在紙上，洇出幾朵墨花。
“太初？”老秀才的葛巾下，露出幾縷花白的鬢角，歲月的痕跡在他臉上清晰可見。“前日你說去拜訪同年籌措科考資費……”話音未落，他那渾濁的眼中，已然泛起了點點水光。陳太初的目光落在案頭那摞待抄的《金剛經》上，心中頓時了然——這是城裡寶相寺派發的功德差事，抄錄一卷便可得到三十文錢。他忽然明白原身為何要冒險走水路去鄰縣，想必是聽聞某富戶正在聘請西席，為了能讓家中生活寬裕些，才出此下策。
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灶間隱隱飄來黴米的味道，陳太初下意識地摸了摸懷中剩下的半塊蒸餅，思緒卻不由自主地飄回汴京工地食堂，想起那裡香氣四溢的肉饅頭。兩種截然不同的記憶，在他的胃裡如翻江倒海般攪和著。他忽然伸出手，輕輕按住父親研墨的手，目光堅定地說道：“明日我去鐵匠鋪看看。”此時，窗欞外，戍卒換崗的梆子聲驟然響起，驚起一群麻雀，它們撲棱棱地展翅飛起，掠過城頭那新漆的朱牙旗，仿佛在這片古老的土地上，預示著一場未知的風雲變幻即將拉開帷幕。
晨霧如輕紗般彌漫在開德府的大街小巷，整個城市仿佛還沉浸在一片朦朧的夢幻之中。就在這時，陳太初已然早早地蹲在了城西鐵匠鋪的煤渣堆旁。鐵匠鋪內，爐膛裡的炭火正燒得旺盛，火星子劈裡啪啦地爆響，像是在演奏一曲熱烈的樂章。陳太初手中緊握著一根燒焦的柳枝，正全神貫注地在青磚鋪就的地麵上勾畫著什麼。湊近一看，原來是一個帶有活動卡榫的曲轅犁鐵構件，在關鍵部位，還仔仔細細地標注著“熟鐵包鋼”的小字，那字跡雖因柳枝的粗糙顯得有些歪扭，卻透著一股認真與執著。
“陳秀才，您莫不是在跟我這兒說笑呢？”鐵匠王二雙手高高掄起那重達十二斤的鐵錘，每一下落下，都帶著千鈞之力，震得地麵微微發顫，豆大的汗珠子從他額頭滾落，“啪嗒”一聲砸在陳太初所畫的圖紙上，瞬間洇開一片墨痕。他說著，將錘頭往牆邊隨意一指，隻見那裡整整齊齊地堆著官頒的製式犁鏵，“您瞧瞧，便是廂軍屯田所用的犁鏵，也不過就是這般形製，您這可好，要把犁頭打成分體式，這怕是比整鑄的得多費三倍的功夫啊！”
陳太初倒是不慌不忙，他伸手摸出昨夜精心烤製的黍麵餅，輕輕掰了半塊，遞向王二，臉上帶著自信的笑容，說道：“王師傅，您且先聽我細細說來。您看呐，尋常的犁鏵入土五寸，就非得要壯牛來牽引不可。但若是咱們將這犁鏵的前段做成流線型……”說著，他伸出指尖，順著青磚上的炭痕緩緩滑動，仿佛那不是簡單的線條，而是即將改變農耕方式的藍圖，“再配合上這活動犁壁，如此一來，即便是婦人執犁，也能夠輕輕鬆鬆地深耕七寸呐。”
鐵爐旁，正挑揀鐵料的學徒，聽到這話，忍不住忽然插話道：“師傅，上月李莊戶還來說呢，他家的牛生生累死在地頭了……”話還沒說完，就被王二狠狠瞪了一眼，硬生生把後半句話給憋了回去。陳太初趁機用力一拍青磚，眼神堅定地說道：“王師傅，您敢不敢跟我簽個買撲契？我出圖樣，您鐵鋪負責打造。頭十具要是售罄之後，每賣出一具，我就從利潤裡抽兩百文給您，您看如何？”
隨著時間的推移，日上三竿，金色的陽光終於穿透晨霧，灑遍大地。此時，陳太初袖著摁了手印的契書，從鐵匠鋪裡鑽了出來。街對麵，木匠張駝子正專心致誌地給一把太師椅雕花，那刻刀在他手中如行雲流水般舞動，在楠木上刻出精美的花紋。見陳太初過來，他手上的刻刀微微一頓，在楠木上刮出個漂亮的旋紋，笑著打趣道：“喲，聽說秀才公這是要改行當都料匠啦？”話音未落，陳太初已然迅速摸出一張黃麻紙，隻見紙上畫著一個帶有滾輪的耬車骨架，線條簡潔卻清晰明了。
“張師傅，此物名為‘種樓’。”陳太初一邊說著，一邊用指尖點著紙上的榫卯節點，耐心解釋道，“使用的時候，隻需一人扶把，就能夠同時播種三壟。若是張師傅您肯用棗木來做這底盤，我願以三十貫的價錢跟您簽買撲契——不過嘛，這效果得等秋收之後才能見分曉。”
張駝子聽到這話，手中的刻刀瞬間停在了半空，像是在思索著什麼。忽然，他扯開嗓門朝裡間大聲喊道：“三郎！取算盤來！”緊接著，一陣劈裡啪啦的算珠聲響徹起來，當算珠響到第七輪時，老頭微微眯起那雙三角眼，目光中透著精明，說道：“最多二十貫現錢，但得加個條款——要是頭一個月能賣出五十架，你得再給我個新式織機的圖樣。”
正午時分，烈日高懸，日頭曬得青石板發燙，仿佛能將一切炙烤融化。陳太初緊緊攥著兩份契書，步伐堅定地往州學方向走去。路過曹家瓦子時，他不經意間瞥見勾欄前掛著一塊“新編雜劇《目連救母》”的水牌，正待他多看幾眼時，忽聽得身後傳來一陣急促的馬蹄聲。回頭望去，隻見三個頭戴交腳襆頭的官差縱馬疾馳而過，那馬股上烙著的“開德府軍器所”印痕還冒著熱氣，想來是剛從軍器所出來，行色匆匆。
“小郎君留步！”街角突然躥出一個穿著油綢衫的胖子，兩撇鼠須隨著他的動作抖得歡實，一看就是個精明的生意人。陳太初定睛一看，認出這是城裡最大的農具商趙員外。他腳下並未停下，隻是淡淡地說道：“員外消息倒是靈通。”
“五十貫！”胖子一邊說著，一邊從袖中滑出一個銀鋌，在陽光下閃爍著誘人的光芒，“我買斷你那犁頭的圖樣，今夜就……”然而，話還沒說完，戛然而止——陳太初已然一個箭步，拐進了州學西牆的夾道。那夾道的青苔斑駁的磚牆上，還留著元佑黨人碑鏟除後的殘痕，仿佛在無聲地訴說著曾經的曆史風雲。
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次日清晨，曙光初照，清河村頭響起了一陣清脆的叮當聲。王二帶著徒弟們在打穀場上架起了鐵砧，那嶄新的“流線犁”擺在一旁，吸引了十裡八鄉的莊戶們紛紛圍過來，對著這新奇的玩意兒嘖嘖稱奇。李莊戶的渾家自告奮勇，上前攥著犁把試著推動。隻見那犁尖“嗤啦”一聲，輕鬆劃開了板結的田壟，泥土翻滾，仿佛在宣告著一場農耕變革的開始。這一幕，驚得老裡正手中的煙杆“啪嗒”一聲掉在地上，他瞪大了眼睛，難以置信地說道：“這……這可比牛耕還利索啊！”
當這個消息如長了翅膀一般傳到城裡的時候，陳太初正在州學藏書閣裡專心致誌地翻看著《武經總要》。窗外，忽然飄來一陣油酥餅的香氣，他下意識地抬頭，就看見張駝子正扒著窗欞，興奮地大聲嚷道：“秀才公，您快去看呐！南門集市都搶瘋啦！”他這邊懷中那卷《齊民要術》還沒來得及擱穩，木匠鋪的夥計又急匆匆地衝了進來報信：“咱家的種樓被廂軍屯田營訂了三十架！”
暮色漸漸染紅了譙樓，天邊的晚霞如同一幅絢麗的畫卷。陳太初滿心歡喜地數著錢貫，腳步輕快地走進馬行街。路過劉家正店時，忽見門簾一挑，三個身著契丹裝束的商人晃晃悠悠地走了出來。他們腰間的蹀躞帶上彆著的銀刀鞘泛著幽光，彰顯著不凡。為首的那人轉頭時，陳太初分明看見他耳垂上戴著的金環——那式樣，分明是遼國宮衛的標記，這不禁讓陳太初心中泛起一絲疑惑與警覺……
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