政和二年，春寒尚未完全褪去，可暖陽已然嶄露頭角，溫柔地灑向大地。春雪在這暖陽的輕撫下，宛如羞怯的少女，漸漸消融，慢慢消逝在大地的懷抱之中。陳太初置身於州學那靜謐的藏書閣內，四周彌漫著陳舊書籍散發出的獨特氣息。他正全神貫注地翻看著一份《崇寧五年進士錄》，那泛黃的書頁仿佛在訴說著往昔的故事，在他的指尖輕輕翻過。上頭密密麻麻的朱批，無一不是蔡京門生的名字，這些名字猶如一個個符號，在陳太初眼中卻有著彆樣的意味。
看著看著，陳太初不禁冷笑出聲，那笑聲中帶著幾分不屑與無奈。他心中暗自思忖，這些名字，若是放在後世的《宋史·奸臣傳》裡，大半都能排得上號呢。蔡京及其黨羽在朝堂上結黨營私，已然將官場攪得烏煙瘴氣，而這份進士名錄，便是他們勢力擴張的一個縮影。
“元晦兄，何故哂笑呀？”正當陳太初陷入沉思之際，同窗張子安不知何時湊了過來。張子安手中拿著新刊印的《元豐九域誌》，書頁還散發著淡淡的鬆煙味，那是新印書籍特有的香氣。陳太初輕輕合上那冊頁，不經意間瞥見窗外糖坊正飄起嫋嫋炊煙，那炊煙緩緩升騰，融入天空，仿佛將現實與思緒連接起來，心中一動，說道：“我忽然覺得這進士名錄，就好比是我坊間的賬本。”說著，他順手蘸了點茶水，在桌案上畫了個樹狀圖，而後指給張子安看，神情認真且嚴肅，“你瞧瞧，禮部的王侍郎，連著三屆擔任座師，門下二十七個及第的人裡頭，居然有十九個在戶部當差。這其中的門道，可真是耐人尋味啊。如此明顯的裙帶關係，長此以往，朝堂豈有公正可言，國家又怎能長治久安？”張子安順著陳太初所指，看著那樹狀圖，眉頭微微皺起，似有所悟地點了點頭。
暮鼓在遠方咚咚作響，接連響過三通，那沉悶的聲音仿佛在催促著時光的流轉。陳太初踩著滿地糖渣，慢悠悠地往家走去。街道上行人來來往往，可他的心思卻全然不在這市井喧囂之上。還沒到家門口，就聽見大郎那熟悉的大嗓門正和牙行夥計爭得麵紅耳赤：“灑家就要城北那間破廟！離漕河近，往後運糖多便當啊……你們莫要再勸，灑家心意已決！”大郎一瞧見陳太初過來，原本漲得通紅的臉瞬間露出笑容，趕忙從懷裡摸出地契，興奮地說道：“官人，您看看這青龍寺舊址，作價才八十貫，可劃算了！這地方，依灑家看，實在是難得的好位置，往後咱們運糖能省不少力氣呢。”陳太初接過地契，表麵上不動聲色，心中卻暗自思索，這青龍寺可不簡單，它實則是前朝軍械庫舊址，地窖裡還藏有神臂弩的殘件呢。這些殘件，說不定在日後的某個關鍵時刻，就能派上大用場，成為扭轉局勢的關鍵因素。
當天夜裡，萬籟俱寂，整個世界仿佛都陷入了沉睡。陳太初獨自在書房對著《錢帛論》的文稿，時而皺眉沉思，時而提筆勾勾畫畫，構思著新的章節。鬆明燈的微光在風中搖曳不定，將“鹽鐵使司”四個字映在粉牆上，影影綽綽，仿佛隨時都會消失。
就在這時，忽聽得屋頂瓦片傳來輕輕的聲響，那聲音雖細微，卻在這寂靜的夜裡顯得格外突兀。
陳太初警覺地起身，小心翼翼地推開窗戶，隻見李清照的侍婢阿箏輕巧地蹲在窗沿邊，宛如一隻靈動的貓。
阿箏見陳太初開窗，迅速遞進來一個蠟丸，低聲說道：“夫人說，童貫的侄兒補了國子監丞。”陳太初心中一緊，深知這看似平常的消息背後，怕是隱藏著朝局的微妙變化。童貫在朝中勢力龐大，他侄兒補了國子監丞，這背後或許牽扯著一係列權力的更迭與陰謀。李清照通過蠟丸傳遞的這些朝局密報，正逐步幫他構建起一張情報網，讓他在這複雜如迷宮的局勢中，多了一份洞悉先機的可能，猶如在黑暗中摸索的旅人，多了一盞指引方向的明燈。
時光猶如白駒過隙，匆匆流逝，轉眼間就到了端陽。新開辟的糖坊裡，彌漫著艾草濃鬱的清香，那香氣仿佛能驅散世間一切濁氣。陳太初望著窖藏的三千斤雪魄糖，心中已有了盤算。
他轉頭對正在記賬的老王，臉上帶著溫和的笑容，說道：“老王啊，煩請你把三成存貨換成銅錢，七成兌作金銀。”老王微微一愣，抬起頭看著陳太初，眼中滿是疑惑。陳太初見狀，耐心解釋道：“老王，你有所不知，再過兩個月，蔡京就要推行夾錫錢法了。一旦此法推行，鐵錢肯定會像後世那津巴布韋幣一樣大幅貶值。咱們得提前做好準備，避開這個通貨膨脹的陷阱，不然辛苦積攢的財富可就付諸東流了。”老王聽後，恍然大悟，連連點頭，對陳太初的遠見卓識欽佩不已。
秋闈放榜的日子終於來臨，這一天，整個城市都沉浸在一種緊張而又興奮的氛圍之中。陳太初的名字赫然高懸甲等，如同夜空中一顆璀璨的星辰。在熱鬨非凡的鹿鳴宴上，美酒飄香，歡聲笑語回蕩在整個大廳。趙知州舉著鎏金盞，笑容滿麵地朝陳太初走來，眼神中既有讚賞，又似乎帶著一絲深意。趙知州說道：“元晦，你當真要守選三年？”說罷，湊近陳太初，壓低聲音，在他耳邊低聲耳語道，“茂德帝姬今冬及笄，官家正要廣選侍讀……”陳太初心中明白，這其中怕是暗藏玄機。茂德帝姬身份尊貴，廣選侍讀一事，必定牽扯到各方勢力的角逐。聯想到靖康之變時帝姬們的悲慘命運，陳太初心中一陣刺痛，更是堅定了自己的想法。他笑著舉起酒杯，神色從容且恭敬地說道：“學生才疏學淺，想效仿範文正公，遊曆州縣，增長見識。隻有深入民間，了解百姓疾苦，才能更好地為國家效力。”說著便敬了趙知州一杯酒。就在這時，他袖中的《農器圖譜》不小心滑落，正好翻到“颺扇車”那一頁，邊上赫然批著“西夏天盛年間製式”。陳太初心中一緊，西夏農具圖譜的出現，揭示了邊關可能存在技術滲透的危機。西夏與大宋邊境局勢本就微妙，這圖譜的出現，無疑表明西夏對大宋的滲透或許早已開始，看來這局勢遠比想象中複雜得多。
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臘月裡，第一場雪紛紛揚揚地飄落，宛如無數潔白的蝴蝶在空中翩翩起舞，很快就蓋住了汴河。整個世界銀裝素裹，仿佛變成了一個純淨的童話世界。此時，在青龍寺舊址上，已然立起了十二架水碓。水碓在水流的衝擊下，發出有節奏的聲響，仿佛在演奏著一曲神秘的樂章。大郎正掄著鐵錘，用力地敲打齒輪，每一次敲打都濺起一串火花，那火星在雪夜中格外耀眼。大郎一邊敲一邊甕聲甕氣地問陳太初：“官人，您真要造那勞什子‘飛火車’？灑家看遼商運來的石炭……”話還沒說完，一陣急促的馬蹄聲如炸雷般在寂靜的雪夜中響起，打斷了他的話。隻見三個頭戴範陽笠的漢子闖進門來，馬蹄踏在雪地上，濺起一片片雪花。領頭的那個掀開鬥篷，露出貂璫的宮製耳暖，那耳暖在雪光的映照下閃爍著冰冷的光澤。陳太初心中一凜，不知這幾人來意如何。其實，大郎不知道，他們在水碓坊夜間鑄造的齒輪，看似普通，實則是改良床子弩的核心部件。而遼商石炭的運輸線，意外暴露了遼國冶鐵工坊的位置。這次這幾個人來，說不定跟童貫親信探查糖坊有關，實則是在尋找聯金使團的掩護身份。這背後的水可深著呢，每一個細節都可能關乎著國家的安危，每一個舉動都可能引發一係列連鎖反應。
在這糖霜的甜膩氣息裡，隱隱滲著鐵器的冷光；市井的炊煙之下，正湧動著靖康前夜的暗潮。陳太初選擇以退為進的這三年，就如同在蔡京集團與女真鐵騎的夾縫中，小心翼翼地織就一張救亡圖存的暗網。這張網，每一根絲線都凝聚著他的智慧與心血，每一個節點都關乎著未來的走向。他深知，自己所做的一切，不僅是為了自己，更是為了在這風雨飄搖的時代，為大宋尋找一絲生機與希望……
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