戌時三刻，樊樓的“攬月閣”內燈火通明，亮如白晝。
定王趙桓穩穩地端坐在主位之上，那鎏金酒樽在燈光映照下熠熠生輝，與周圍十二扇繪著《耕織圖》的屏風相互映襯，更添幾分華貴。
此時，太學生何栗已然有了幾分酒意，他猛地一拍桌子，大聲說道：“諸位且看如今這情形，州縣裡的胥吏人數，比起仁宗朝來，竟是多出了三倍不止！就說那開封府，單單掌管戶籍的主簿，便有八人之多。
可這些人呢，個個拿著俸祿，卻不辦實事！”
一旁的陳公輔聽聞，將一枚糖漬楊梅輕輕擲入酒盞之中，酒液頓時濺起一圈圈漣漪。
他也開口說道：“這冗官還隻是其一，那西軍吃空餉的事兒，更是觸目驚心！在下可是親眼見過那冊子，延安府上報說有三萬廂軍，可實際上能拉出來操練的，竟不足七千！”
話音剛落，屏風後麵正撥弦彈奏的歌姬，手不由得一顫，竟彈錯了一個音。
趙桓見狀，眉頭微微一皺，趕忙說道：“諸位慎言呐！童樞密此刻正在西線領軍，這事兒可不能隨意亂說……”
然而，何栗這會兒已然醉得厲害，他醉眼朦朧，斜睨著說道：“童貫？哼！他去年為了克扣軍餉去修那延福宮的太湖石，就那麼一塊石頭，據說價值萬匹絹！”
這話說完，滿座頓時安靜下來，寂靜得隻能聽見樓外汴河上貨船搖櫓的聲音。
陳太初一直默默無聲地剝著糖蓮子，正這時，忽聽得定王點名道：“元晦兄，你對此事怎麼看呀？”
陳太初微微點頭，不緊不慢地說道：“諸位同年所說的，可都是實實在在的情形。”
說著，他伸手蘸了蘸糖水，就在桌案上勾畫起來。
隻見他指尖靈動，畫出了三座糖塔，而後接著說道：“就拿我這糖霜生意來說吧——”他目光掃過眾人，接著道，“朝廷要榷稅，漕幫得抽成，還有那蔡黨更是明目張膽地索賄，經過這層層盤剝之後，真正能落到匠人手裡的……”
話未說完，他輕輕一推，那三座糖塔便轟然垮塌，“連三成兒都不到哇。”
何栗一聽，趕忙搶過話頭，憤慨地說道：“正是這話！我父親在杭州任司戶參軍，他瞧見那市舶司一年收入百萬貫呐，可拿去修海堤的錢……”說著，他伸出三根手指比劃著，“三年才撥下來三萬貫！”
陳公輔在一旁冷笑一聲，接口道：“那錢都去哪兒了？就說去年，單單朱勔搞的那花石綱，就耗費了兩百萬貫！那些太湖石從江南運到汴京，一路上拆橋毀屋的，老百姓可真是苦不堪言呐……”
“咳咳！”定王像是被酒嗆到了，猛地咳嗽起來。陳太初見狀，趕忙順勢遞上一粒薄荷糖丸，關切地說道：“殿下，您仔細著，彆嗆了風。”
子時已至，宴席結束趙桓讓陳太初上了自己的馬車。
馬車緩緩碾過汴河上那如鉤的殘月灑下的清輝。車內，定王趙桓緊緊攥著陳太初的袖角，懇切地說道：“方才在宴上，陳兄似還有未儘之言，此刻但說無妨，大可暢快地講與孤聽。”
陳太初聞言，輕輕掀開馬車窗簾，指著窗外一家名為“王記糖坊”的鋪子，說道：“殿下您看那‘王記糖坊’，本朝開國之時，這家糖坊每日不過售賣三十斤糖，可如今，每日竟能售出三百斤之多。
然而，汴京的人口，在這百年之間，增長了十倍不止。”
“這……”趙桓微微皺眉，一時未明陳太初之意。
陳太初接著說道：“可這糖價呢，卻僅僅漲了三倍。”
說著，他從袖中取出算籌，在手中擺弄起來，“這是因為有暹羅糖、倭國糖進入市場，相互競爭。然而田地畝數卻不會增加，糧食價格反倒下跌。”
說到此處，手中算籌突然“啪”的一聲折斷，“皆因土地兼並日益嚴重，佃戶們繳納田租之後，剩下的糧食連自己都難以養活，隻能低價售賣！”
趙桓聽聞，悚然一驚，說道：“難怪近年來流民漸多……”
陳太初苦笑著搖頭，說道：“流民還算好的了。臣在河北路時，見過劉員外的田莊，莊裡七成的佃戶簽的都是‘死契’。名義上是雇工，實際上與私奴無異！”
馬車緩緩行經相國寺前，悠揚的鐘聲“鐺鐺”作響，悠悠蕩蕩地在夜色中散開。
陳太初神情莊重，從懷中掏出一本糖漬的《周禮》，呈遞給定王趙桓，說道：“殿下，依學生之見，要根治如今這些弊病，有三條計策。
其一，效仿泉府製度，設立市易錢莊，以糖酒稅作為抵押，發行官交子。如此一來，可盤活經濟，增加朝廷財政收入。
其二，推行‘糖引職田’之法，讓官員依據品級領取糖引，以此來抵充俸祿，多餘的田地則歸流民租種，既能解決官員俸祿問題，又能安置流民，穩定民生。
其三，將廂軍改為匠籍，那些負責修河渠、製造軍械的廂軍，可免除賦稅。如此，既能讓廂軍各展所長，又能減輕百姓負擔。
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陳太初輕輕摩挲著那本糖漬的《周禮》，語氣平緩卻透著凝重，緩緩問道：“殿下可知道仁宗朝時市舶司每年的收入有多少嗎？”說著，他的指尖停留在書上“泉府”二字處，繼續說道，“慶曆年間，市舶司歲入六百萬貫；可到了崇寧推行新法之後，已然超過兩千萬貫了。”
“這難道不是盛世的征兆嗎？”趙桓微微蹙眉，麵露疑惑之色。