然而，這融洽之景轉瞬便被打破。忽聞一陣“當當當”的鑼聲大作，伴隨著差役們“回避！回避！”的高聲呼喊，隻見開封府差役鳴鑼開道，眾人趕忙紛紛避讓。原來是蔡京的轎輦正往貢院巡視而來。
那隊伍聲勢浩大，威風凜凜，嚇得眾人皆不敢出聲。青衫士子手中的糖畫滕王閣受驚落地，摔得粉碎，化作一灘黏膩糖漬。青衫士子滿臉痛惜，卻又不敢表露過多怨憤。
陳太初望著蔡京的轎輦，微微皺眉。他心中明白，此次會試由蔡京門人充任主考，自己又因活字印刷之事得罪了蔡京，這前路怕是荊棘滿布。但他心中誌向堅定，眼神之中反倒透出一股堅毅之色。
恰在陳太初思索之際，蔡京在轎中不經意間瞥見了他，眼神中閃過一抹旁人難以察覺的陰鷙。陳太初感受到那道目光，心中一緊，知曉自己已然被蔡京盯上。
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二月十五寅時，天色尚暗，貢院前卻燈火通明，宛如一條蜿蜒的火龍。舉子們懷揣著滿心的期待與緊張，提著考籃，依次等待搜檢入場。
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陳太初亦在其中，他神色鎮定，隻是眼神中透露出一絲對這場考試的鄭重。
輪到陳太初過搜檢時，變故突生。那監門官猛地伸手攔住他，高聲道：“陳解元且慢！”眾人聞聲，紛紛投來好奇的目光。隻見那蓄著山羊須的學正，手中抖開陳太初的糖膠活字，神色嚴厲地喝道：“科場之上，禁用奇技淫巧，你這字模……”
陳太初心中一緊，麵上卻依舊鎮定自若，趕忙解釋道：“大人明鑒，此乃以麥芽糖所製，遇熱即化。”言罷，他隨手掰碎一塊活字，毫不猶豫地含入半塊，頃刻便吞咽下去，而後問道：“大人若不信，可要剖腹查驗？”
周圍圍觀的舉子們聽聞，頓時哄笑起來。就在這氣氛略顯尷尬之時，高俅侄兒高堯康搖著折扇，施施然擠了過來。他笑著對那學正說道：“劉學正，您這是老眼昏花了吧？這分明是陳解元治消渴症的糖藥！”說罷，不著痕跡地將一袋金瓜子偷偷塞入學正的袖中。
學正心中一喜，麵上卻依舊板著，乾咳兩聲，說道：“既是如此，誤會一場，陳解元請便吧。”陳太初心中明白這其中緣由，朝高堯康微微點頭以示謝意，而後便提籃進入貢院。
卯時三刻，貢院內靜謐得隻聞呼吸之聲，隨著考官一聲令下，題紙如雪片般發至眾舉子案頭。就在看到題目的那一瞬間，陳太初的瞳孔驟然一縮。隻見首題竟是《論市易錢莊利弊》，這題目看似平常，實則暗藏玄機。
市易錢莊乃是陳太初一直以來深入研究並期望推行的設想，其中諸多細節與利弊，旁人鮮少知曉，而如今卻在這會試中成為首題，背後深意不言而喻。
隔壁號舍的河北舉子趙德，看清題目後，頓時忍不住破口大罵：“這他娘算哪門子策論題？分明就是要咱們非議新法！”趙德的聲音在這安靜的貢院號舍間顯得格外突兀，引得周圍舉子紛紛側目。
陳太初深知此時絕非驚愕或抱怨之時，他深吸一口氣，迅速蘸墨，奮筆疾書。硯台底部，糖膠悄然化開，漸漸顯露出蔡京門生的名單。這名單是他此前暗中收集，以備不時之需，此時雖無心查看，卻也下意識覺得，這場考試與蔡京等人必有莫大關聯。
就在陳太初專注答題之時，忽聽得巡場禦史一聲大喝：“乙字十三號夾帶！”眾人循聲望去，隻見兩個皂隸如狼似虎般架著一個哭嚎不止的江西舉子往外走去。那舉子拚命掙紮，血漬在題卷上拖出一道長長的痕跡，而那卷頭赫然寫著“青苗法十弊”。
貢院中的氣氛瞬間緊張到了極點，舉子們有的麵露驚恐，有的則暗自慶幸，還有的在揣測這背後是否隱藏著更大的陰謀。陳太初心中明白，這不過是開場的風波，接下來的考試，恐怕還會有更多意想不到的狀況。
他一邊思索著如何在答題中既展現自己的見解，又避免落入他人陷阱，一邊留意著周圍的動靜。
會試考三天，前兩天陳太初已將經義、詩詞，論都已寫好放在考袋裡，至於最後的策論也已經打好草稿，就等天一亮寫好交卷！
戌時，原本還算平靜的夜空，陡然間烏雲密布，緊接著暴雨如注。豆大的雨點“劈裡啪啦”地砸落在貢院的屋頂與地麵，激起層層水花。
陳太初在狹小的號舍裡蜷縮著身子，手中拿著被雨水打濕的卷子，試圖用火烘烤，眉頭緊緊皺著，滿心憂慮。這卷子若是毀了，自己多年的努力怕是要付諸東流。
就在此時，外麵突然傳來一陣嘈雜聲。陳太初心中一驚，忙探頭望去，隻見不遠處的丁字列號舍火光衝天，在這暴雨夜中顯得格外刺眼。
濃煙滾滾中，有人壓著嗓子喊：“蔡相公有令，燒了那活字妖人的卷子！”陳太初心中一沉，明白這是蔡京等人對自己下的黑手，想借此機會毀掉自己的考卷，讓自己無緣此次會試。
就在這時，一隊禁軍過來，擋在號舍前，將起火的地方澆滅，把暴亂的人抓了起來，考場秩序恢複，作亂之人被禁軍帶走。
雨夜火劫更是讓貢院陷入混亂。丁字列的三十間號舍在雨夜中突然起火，熊熊大火瞬間吞噬了一切，七十三卷考卷付之一炬。陳太初便是這場火災的受害者之一，所幸在定王府親衛和高俅的幫助下，他的考卷得以保全。
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