陳太初是大名府副都監，還兼著軍器坊改進使，提舉河北東路榷場事務，這個身份可以說給的很到位，要兵有兵，要實驗室有實驗室，要錢有錢，栓的不能再爽了。
大名府轄區涵蓋今河北、山東、河南交界區域，地形複雜，關隘眾多。
西北方向，太行山餘脈蜿蜒，諸如馬陵關、黃榆關等扼守山間要道，可有效阻擋騎兵突襲；東部瀕臨黃河，部分渡口是南侵必經之路，戰略價值不言而喻。
然而，實際兵力部署卻與地理戰略需求嚴重脫節。
馬陵關作為太行山南麓的咽喉，僅有數百老弱殘兵駐守，城防設施陳舊，城牆多處坍塌，了望塔年久失修，難以察覺遠處敵軍動向。
反觀魏縣等相對安全的腹地縣城，卻駐紮著數千精銳禁軍，這些部隊日常僅承擔治安巡邏等簡單任務，訓練鬆懈，武器裝備閒置，大量糧草、軍械等資源被消耗，卻未發揮應有的軍事效能。
不同軍營之間的協同作戰機製更是漏洞百出。
大名府下轄的各個軍營，分屬不同的軍事指揮係統，彼此間缺乏有效的溝通與協調。
軍營之間信息傳遞依靠傳統的驛站傳遞，速度緩慢且易出現延誤、錯漏。一旦戰事爆發，各軍營往往各自為戰，無法及時支援友軍。
例如某次小規模邊境衝突中，駐守在大名府城東的軍營與城北軍營因缺乏統一指揮和信息共享，不僅未能對敵軍形成夾擊之勢，反而因行動不協調，導致部分防線出現缺口，險些釀成大禍。
對於要壯大自己的勢力，肯定要有兵，這個是最要緊的事情。
陳太初自己轄區的兵營在大名府西郊，本部牙兵配額三百，現如今隻有不到兩百人。
天不亮，陳太初帶領本部牙兵與染墨、嶽飛就出發了。
天未亮透，大名府西郊的廂軍營地裡，號角聲像一把生鏽的刀，割開了濃稠的夜。
老兵王五翻了個身，草墊裡的虱子被驚得亂竄。
“直娘賊，修了三個月的堤，又要去扛石料……”他罵罵咧咧地裹緊漏絮的襖子，一腳踹醒蜷在牆角的新兵陳五郎。
營房外，都頭李癩子的鞭子已經抽得劈啪響。
“都滾起來！今日壯城軍分三隊——一隊築南門甕城，一隊運火藥去武庫，河上冰封了，剩下去牢城營刷馬廄！”
陳五郎哆嗦著捧起木碗，稀粥裡浮著半片爛菜葉。
“王大哥，不是說廂軍也發鐵甲嗎？怎的連口飽飯都……”
王五嗤笑著扯開衣襟，露出瘦骨嶙峋的胸膛：“看見這刺青沒？老子是崇寧年間充軍的河北流民！快二十年了，鎧甲？早被那幫喝兵血的文官熔了鑄銅錢啦！”
營牆的夯土像是生了重病，一塊塊剝落，如同瘡痂般散落在地。
旗杆上那麵本該彰顯“壯城軍”威嚴的幡子，如今隻剩下半截麻布，在風中無力地飄蕩，仿佛在訴說著這支軍隊曾經的輝煌與如今的落魄。這群廂兵並不知道新來的都監跟以前的都監有什麼不一樣，隻希望彆再克扣糧餉。
陳太初走在兵營裡，夥房外，幾十個士兵正蹲著喝粥。木勺刮過陶碗的聲響，如同刀刃劃過玻璃，刺耳得讓人難受。
陳太初眉頭緊皺，翻身下馬，俯身舀起半勺粥。
隻見粟米裡摻雜著沙石，還漂著幾片已經爛掉的菜葉。
看到鍋裡的稀粥問道“廂軍的夥食，每人每天二升米麥子，醬菜若乾，為何這邊如此之差？”
都頭李癩子看見新來的都監大人，立馬回應道”回都監大人，這已經是正常口糧了，我等都頭也才一升主糧，一頓稀粥，醬菜就不要想了，能喝著放了粗鹽的菜葉粥就算活了一天了，咱們廂軍比不得禁軍。“
陳太初皺了一下眉道”這一營有多少人，年甲簿何在？“
染墨急忙從眾人中間走出來，拿著上任初交接的兵冊。
陳太初一看兵冊，說道“今日不上工，我要點兵！”
都頭孫貴戰戰兢兢地捧著名冊，“撲通”一聲跪地。陳太初靠近，一股混合著馬糞的黴味撲麵而來，讓他不禁皺起了眉頭。
“稟都監，本營應有三指揮，額兵一千五百人……”孫貴的聲音帶著一絲顫抖，在寒風中顯得格外微弱。
“現下實到多少？”陳太初麵色冷峻，打斷了他的話。
孫貴的喉結上下滾動了一下，艱難地吐出幾個字：“七、七百三十九人。”
陳太初緊緊攥住馬鞭，策馬踏入營門。在一片枯草間，一具蓋著草席的屍首赫然映入眼簾，一隻腳露在外麵，趾甲縫裡塞滿了河泥，仿佛在無聲地控訴著什麼。
“朝廷撥的糧呢？”陳太初的聲音冰冷，如同這寒夜的霜風。
“回都監，”孫貴的聲音愈發顫抖，“今歲黃河泛了三次，轉運司說……說糧船都沉了。”
這時，角落突然傳來一陣嗚咽聲。
陳太初快步走過去，掀開那破舊的帳子，隻見一個獨眼老兵蜷縮在草堆裡，右臂裹著的麻布已經被膿血滲透，散發出一股刺鼻的氣味。
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“這傷怎麼來的？”陳太初蹲下身子，輕聲問道。
“上月修南門箭樓，讓落石砸的。”老兵渾濁的獨眼映著陳太初的官袍，滿是絕望，“大夫說截肢能活，可截了肢……還算兵嗎？”
老兵的話，如同一把重錘，狠狠地砸在陳太初的心上。
陳太初走進武庫，眼前的景象讓他倒吸一口涼氣。
槍架上的矛頭早已鏽跡斑斑，綠得如同生了一層苔蘚，仿佛輕輕一碰就會折斷。