海風輕柔卻又帶著鹹澀，緩緩掠過滄瀾號那新漆不久的船舷，發出輕微的“簌簌”聲。
陳太初與宗澤對坐在甲板的藤椅上，親衛輕手輕腳地撤去茶具。
就在這時，船身猛地被一個浪頭高高托起，宗澤下意識地伸手扶住晃動不已的羅盤架。
他的指腹不經意間摩挲過金國使節半年前進貢的銅盤，那盤麵之上，女真文刻著“收遼之日，飲馬黃河”，字跡透著一股凜冽的野心與張狂。
“完顏阿骨打去年冬月攻破黃龍府時，率領的不過是三千輕騎罷了。”
陳太初輕輕撥弄著指南針，隻見磁針在登州這片海域總是偏西半刻。
他神色凝重，緩緩說道：“金人崛起於白山黑水之間，那裡的孩童五歲便開始學習騎射，就連婦人都能挽開八十斤的硬弓。他們的鐵浮屠，戰馬身披重甲，衝陣之時用鐵索連在一起，即便戰敗也不會輕易潰散……”
宗澤微微皺眉，目光望向北麵那片灰蒙蒙的海平線。
那裡，曾經有遼國的戰船遊弋，而如今局勢已悄然改變。
“遼主近年來沉迷於海東青圍獵，五京的軍械庫半數兵器都已生鏽。去年我作為使臣路過雄州，親眼看到他們的佩刀雖然鑲著寶石，看似華麗，刀刃卻已崩口，不堪一擊。”
此時，一群鷗群歡快地掠過桅杆，陳太初見狀，隨手撒了一把糖渣，引得白羽紛紛落下。
他指著一隻瘸腿海鷗被同伴無情擠開，說道：“遼國就如同這搶食的老鷗，看似凶悍無比，實則內裡早已被蟲蛀空。
即便沒有宋金聯盟，以女真鐵騎的實力，最遲五年，也必定能打到中京。”
海浪濤濤，發出有節奏的聲響。
宗澤的蒼髯上沾上了些許鹽粒，他微微轉頭，看向陳太初，問道：“河北西路的高托山上月劫了太原府的糧車，京東東路的張先聚眾十萬，號稱‘替天鹽幫’。
陳大人此前平定了賈進之亂，可知道為何河北東路如今還能勉強維持安穩？”
“那是因為我讓賈進舊部屯田製鹽，規定每戶隻需上交三成鹽，其餘七成可自留。”
陳太初說著，從袖中掏出一塊灰撲撲的粗鹽塊，“汴京所製雪魄糖，用的便是這種鹽。雖說比起官鹽，它口感更澀，但卻能讓百姓用它多換半鬥粟米，好歹能多幾分生機。”
宗澤接過鹽塊，輕輕一捏，鹽塊便碎開，指尖也染上了褐黃色，這是滄州鹽堿地所產鹽特有的雜質。
“朝廷在東南推行錢引，那些豪族卻趁機用劣錢兌走百姓的血汗。就說上月蘇州的米價，官方定價每石兩貫，可到了市麵之上，實際上卻要五貫……”
“這都是因為鑄錢所用的銅，足足有三成進了艮嶽的鎮山獸！”
陳太初突然激動地指向西南方向，海霧之中，隱約現出如仙山般的輪廓，那正是童貫為徽宗修建的假山群。
他語氣中滿是憤慨，“錢引不過是裱糊破屋的窗紙，風一吹便千瘡百孔，根本無法真正穩定民生。”
就在此時，舵輪忽然傳來一陣吱呀的悶響，船尾的王倫高聲喊道：“轉舵，避開暗礁！”趁著這陣慌亂，宗澤不動聲色地按住陳太初的手腕，目光銳利地問道：“你耗費心力造這蒸汽船，當真隻是為了捕魚？”
鷗鳴聲驟然停歇，浪沫在船舷邊破碎，濺起如飛星般的水珠。
陳太初神色平靜，從懷中掏出一個油布包，小心翼翼地層層揭開，裡麵露出半塊烤焦的薯類。
“這是三年前占城使節帶來的番薯，據說是南洋島民賴以活命的糧食。一株藤就能結出五斤果實，無論是旱地還是沙土，皆可種植。”
宗澤眯起眼睛，仔細端詳著那皺縮的塊莖，塊莖的裂紋裡還隱隱沾著琉球船特有的桐油味。
他若有所思地說道：“此物若真如你所言……”
“童貫用二十門虎蹲炮，僅僅換回了十船珊瑚，而我卻想用滄瀾號去尋來萬頃良種。”
陳太初任由海風吹散額前的發絲，目光堅定，“幽雲十六州既能供養鐵騎，也能培育出優良的莊稼。若能使河北百姓的畝產翻倍，又有誰還願意跟著高托山在刀口上舔血，過那亡命的日子？”
海風如同一頭不羈的猛獸，裹挾著濃烈的鹹腥味，肆意地掠過滄瀾號的甲板。
宗澤那布滿滄桑與老繭的指節，緩緩摩挲著劍鞘上“元佑”二字的深刻痕跡，眼神中透著無儘的感慨與憂慮。
陳太初手提半筐沾滿海泥的番薯，神色鄭重地將兩個尚帶著須根的塊莖，輕輕推到老將軍的麵前，語氣堅定地說道：“宗大人，此物若是能夠在河北的旱地廣泛推廣，畝產之豐，可抵十石粟米，定能解百姓饑荒之苦。”
宗澤伸出手，捏起番薯細細端詳。
那番薯的裂紋裡，緩緩滲出的漿汁，悄然染黃了他的指甲。
他的思緒仿佛被這小小的番薯，牽回到那漫長而又殘酷的戍邊歲月。
“老夫戍守邊疆四十載，見過太多的人間慘劇。
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饑民為了生存，易子而食；邊軍在絕境中，不得不殺馬充糧。”他的聲音微微顫抖，突然緊緊攥住手中的塊莖，汁水順著他的掌紋，一滴一滴地落在麵前的《河北屯田策》上。
“可你知不知道，三司使上月竟然奏請加征農器稅？你這良種還未來得及播下發芽，朝廷的苛政，卻已如鐮刀般架在了百姓的脖頸之上！”
此時，鷗群在蒸汽機噴吐出的滾滾黑煙中驚惶四散。