端午的艾草香氣尚未散儘，樞密院簽廳內卻已彌漫著另一種更為沉甸甸的氣息——關乎億萬黎庶肚腹的焦灼。
窗外蟬鳴初噪，宣告著盛夏的酷烈與夏收的尾聲。
陳太初的目光越過堆積如山的軍報與冗官裁撤的條陳，落在一隻不起眼的麻布袋上。袋口微敞，露出幾顆其貌不揚、沾著泥土的塊莖——紅薯。
“冗兵裁撤，已見成效，空餉空額擠出了三層浮腫，省下的軍費堪堪堵住國庫的窟窿眼。”陳太初的聲音低沉，手指無意識地敲擊著硬木桌麵，發出篤篤的輕響，“然，兵禍雖暫歇，饑饉猶在喉！北方諸路，赤地千裡，流民如蟻。
縱有軍屯，縱有無主之地可分，若無高產耐旱之糧種，不過是將‘餓殍’二字，從今冬推遲至明春！”
早在夏收前，陳太初就想到要推廣這些，他走到那隻麻袋前，抓起一顆沉甸甸的紅薯，眼神灼灼：“此物，及土豆、玉米，便是破局之匙！染墨！”
“屬下在！”早已侍立一旁的染墨躬身應道。這位跟隨陳太初最久的書童兼幕僚，如今氣質愈發沉凝乾練。
“你為總辦，陳安、鐵柱為副。點選最得力親兵，分作五路！”陳太初語速快而清晰，帶著不容置疑的決斷，“帶上所有種子，還有我親筆手令，即刻出發！”
他走到巨大的輿圖前，指尖如劍，點向各處：
“一路北上真定府，尋陳華啟河北東路提點刑獄公事兼領新軍軍法司），令其督真定、中山、河間三府軍屯，廂軍帶頭，務必於秋前將土豆、紅薯下種！此路地近太行，旱地多，玉米亦可試種坡地！”
“一路東去滄州，尋陳德勝雄州防禦使），滄州、濱州、棣州沿海新墾灘塗鹽堿地，最宜紅薯！告訴德勝，海邊那幾萬畝‘廢地’，便是未來的糧倉！”
“一路西入河東，尋張猛真定府路都巡檢使），太原新複，百廢待興，流民尤眾！令其以軍屯為基，招募流民墾荒，玉米、土豆、紅薯三管齊下！趙虎河北西路轉運判官兼軍器監少監）在彼處轉運糧秣，正好配合，種糧、工具、口糧，皆由他統籌！”
“一路南下京東西路，尋宋江！”提到這個名字，陳太初嘴角微揚。這位受招安的梁山首領，如今掛著京東東路安撫副使的虛銜，在地方上人脈深厚。“告訴他，昔日梁山泊水寨周邊的淤田窪地，種稻不易，種紅薯卻是天賜！讓他發動舊部，以工代賑，組織流民開墾。產量若成，便是他宋江洗刷草寇之名、立地成佛的功德！”
“最後一路，也是重中之重！”陳太初的手指重重落在“大名府”三字上，“尋嶽飛權知大名府路兵馬鈐轄）！鵬舉駐防要衝，轄地最廣，流民最多，責任也最重！令他於滹沱河兩岸、潼關以東，廣設軍屯、民屯！此路水熱條件相對最好，玉米、土豆、紅薯皆可大力推廣。告訴他，此乃固本培元、養兵安民之基，關乎未來北伐成敗！若有陽奉陰違、阻撓墾殖之豪強胥吏……”陳太初眼神一寒，“許他先斬後奏之權！”
染墨深吸一口氣，將每一個地名、每一個名字、每一項要求牢牢記下，沉聲道：“大人放心！染墨必不負所托！隻是……產量之說，百姓恐難儘信，恐有觀望。”
“所以要把話說透！”陳太初拿起案上一份早已寫好的《勸農種新糧疏》，遞給染墨，“此物抄錄多份，廣為張貼、宣講。要點有三：其一，此三物耐旱、耐瘠薄，不挑地！山坡、沙地、鹽堿灘塗，皆可活命！其二，產量！紅薯、土豆，畝產可達千斤乃至數千斤！玉米雖稍遜，亦數倍於粟麥！其三，管飽！紅薯、土豆可作主糧，玉米可磨麵、可煮粥，青穗嫩時亦可食！餓怕了的百姓，聽到‘千斤’二字，眼睛自然會亮！”
他頓了頓，補充道：“另，讓王鐵柱隨你去河東或大名府。他是鐵匠出身，懂些粗淺道理，人也實在。讓他帶上幾袋烤熟的紅薯、煮好的土豆、爆好的玉米花，走到哪，吃到哪！讓那些老農親口嘗嘗，比我們說破天都管用！”
“喏！”染墨鄭重地收起文書。
“還有，”陳太初叫住轉身欲走的染墨，聲音壓低，“賈進……此人雖曾為亂，然出身草莽，深知民間疾苦，且頗有組織之能。他如今隱於河北統領廂軍。尋得，可曉之以理，動之以情。告訴他，過去揭竿為求活命，如今執鋤墾荒，亦是活命，更是活千萬人之命！若肯出力組織流民墾殖，過往一概不究，本官保他一個正經出身！”
染墨眼中閃過一絲了然：“屬下明白！”
靖康元年的夏天，北方大地在戰火的餘燼和酷日的炙烤下，悄然湧動著一股充滿希望的暗流。
在真定府外的軍屯田裡，廂軍士卒在陳華啟冷峻目光的督視下，揮汗如雨。
一壟壟新翻的土地上，切好的土豆塊帶著芽眼被小心翼翼地埋入土中。
“都仔細著點！此物金貴，關乎爾等日後是吃糠咽菜還是填飽肚子！”陳華啟的聲音在田埂上回蕩。
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滄州海邊，鹹濕的海風吹拂著新開墾的灘塗。
陳德勝赤著腳，褲腿卷到膝蓋，親自示範如何扡插紅薯藤。
“彆看這地鹹，這玩意就喜歡這個！根紮下去，藤蔓鋪開了，秋後一挖，保準嚇你一跳！”
他對著圍觀的軍戶和招募來的漁民大聲吆喝，黝黑的臉上滿是篤定。