三更鼓響，汴梁城的萬家燈火漸漸次第熄滅，唯有大梁門外的陳府花廳，仍透出暖黃的微光，混合著禦膳香與尋常煙火氣，籠罩著那場深夜定策的君臣二人。
種師道父子在得知官家駕臨的那一刻，心已高高懸起。
待趙桓坐定，陳太初神色如常地寒暄待客，老帥更是坐如針氈。
一頓本就因軍機要事而中斷的家常飯，硬是吃出了驚雷懸頂的味道。
他草草又扒了兩口碗中的羊肉粉條，隻覺得往日熨帖的味道此刻全堵在心口，難以暢懷。
趁著廚下加菜、君臣暫歇的間隙，老種再也按捺不住，借著年老體乏、不宜久坐的由頭，帶著種彥崇畢恭畢敬地向趙桓告退。
陳太初心知肚明，立即起身相送。
他不能將官家獨自撇在這方寸之地——即便皇帝是自己來的，此等舉動落在有心人眼裡，一個“禦前輕慢”、“私留聖駕”的罪名是跑不掉的。
他溫言對種師道表達了歉意：“老將軍慢行，今日倉促，未能儘興，異日再備薄酒，專為老將軍接風洗塵。”
著管家將老種和種彥崇送至二門之外，看著他們的馬車在宮燈昏黃的光暈裡融入更深沉的夜色，才轉身折返。
府中管家早已屏退了外院的仆役，隻留兩名心腹黑奴如鐵塔般守在垂花門兩側。
陳太初返回花廳時，宮燈下的小宴已重新布置妥當。
殘羹冷炙儘數撤去，換上幾碟精致的果子與新煮的蓮子羹。
方才的熱烈氛圍蕩然無存，唯餘一種微妙的沉靜。
內侍垂首侍立在角落屏息凝神。
趙桓的手指無意識地在紫檀桌麵輕輕敲擊，打破了沉默：“元晦，明日……殿上，該如何應對？”
那眼神裡，依舊是揮之不去的探尋，仿佛陳太初輕描淡寫拋出的“生意論”仍像個漂浮的氣泡，需要親手攥實。
“陛下放心，今夜之言，字字肺腑。”他放下茶盞，聲音沉穩清晰，在空曠的花廳裡卻帶著金石落地般的回響，“既是生意，便需雙方都覺‘合算’方可成交。
我朝兵強馬壯，炮火壓頂，靈州城內十萬雙眼睛盯著城外黑洞洞的炮口，李乾順父子更是如坐針氈——這便是咱們的‘本錢’，‘原地起價’的底氣。”
他拿起一個玲瓏的蜜橘，卻不剝開，隻在手中掂量著，目光幽邃如古井：
“橫山以北，靈州以東，儘複河南故地，這是鵬舉兵臨城下時劃出的紅線。
明日開價，便以此為準！寸土不讓，步步緊逼！要讓那夏使覺得，我大宋滅國之心，堅逾金石！”
趙桓的呼吸微微一窒，下意識地抿緊了嘴唇。
陳太初話鋒一轉，手中的蜜橘輕輕轉動，仿佛那便是一個無形的秤砣：
“然則，陛下所求者，非虛耗國力於河西荒漠，乃是邊界寧靖，歲入充盈，聖心安寧。
若是一棍子打死，西賊困獸猶鬥，或是乾脆玉石俱焚，於我等何益？故，看似寸步不讓，實則……”
他嘴角牽起一絲極淡、近乎冷酷的笑意：
“實則，樞密院手中握著另一把尺子——已為我大軍牢牢握在掌中的州縣城寨，才是我們絕不鬆口的底線！
至於靈州以東……”他抬眼看向趙桓，眼神清明，“可使其‘以糧代地’，或以鹽、鐵、良馬抵充，亦或是……遣其宗室王子為質於汴梁。
總要給那使臣一條下台的梯子，讓他能回賀蘭山腳下交差。
不讓其疼得刻骨，難彰我天威；不讓其緩一口氣，又易生魚死網破之念。
其中分寸拿捏，便是‘討價還價’的關鍵。”
“朝堂之上，袞袞諸公或有異議，爭辯是必然。”陳太初眼中閃過一絲銳芒，“爭，便讓他們爭去！爭得越激烈，夏使越是惶惑。
樞密院隻需拿出這份底線，死死咬住，寸寸推磨，議和之事急不得，有的是時間慢慢熬煎。
熬到西賊膽寒，熬到陛下心安。”
陳太初的話語如同絲線，將廟堂權謀穿進了市井討價還價的密紋裡。
一番剖析，冰冷又現實，卻神奇般地熨帖了趙桓那顆在驚懼與責任中翻騰的心。