“怎麼？德甫兄以為我真要學那鐵麵青天，將說情送禮的一棒打死？”
陳太初輕笑出聲，“夏使肯送，肯求，說明還有餘地可談。肯探我喜好，便說明我那‘生意經’，他們聽懂了門道！”
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他眸中精光一閃，“送書於你，是他們投石問路的價碼。如今，價碼已下，該輪到我開價了。”
數日後，汴京東華門內一處不甚起眼的私人園圃暖閣。
幾盞素紗宮燈將小巧的暖閣照得亮如白晝。
幾碟精致的宋式小菜，一壺溫熱的玉冰燒擺在桌案上。
氣氛凝重而怪異。
陳太初端坐上首，依舊是月白的細棉直裰，手持一盞晶瑩剔透的琉璃杯，杯中琥珀色的酒液輕輕搖曳。
桌案對麵，兀卒通貢和骨勒茂才一正一副兩位使臣正襟危坐，臉上努力擠出謙卑到近乎諂媚的笑容，額角的汗珠在暖閣的微熱中卻止不住地滲出來。
暖閣門外，隱約還能瞥見兩名鐵塔般的玄袍身影。
酒過三巡，菜動五味，隻是夏使麵前杯盞幾乎未動。
“簽樞大人……”兀卒通貢小心翼翼斟滿一杯玉冰燒，雙手捧起，聲音帶著刻意壓低的顫抖，“前番不知深淺，多有冒犯夫人清譽及……簽樞之雅好……實在罪該萬死！然我國主……當真是抱璞懷玉，感佩天朝之德啊……這兩日，我等思之再三，痛定思痛……”
骨勒茂才也連忙端起酒杯，臉上堆著幾乎要掉下來的諂媚：“是極是極！大人神威蓋世，仁德無雙！我等番邦小臣皆如螻蟻，隻求簽樞大人垂憐……在陛下麵前，多多美言……將條款降……降那麼一絲絲……”
陳太初緩緩轉動著手中琉璃杯，杯中酒液映著燈火，如同流動的琥珀。他似笑非笑地瞥了一眼那兩個笑得比哭還難看的夏使：“降？不知貴使……期望降到何處？”
兀卒通貢如蒙大赦，鼓起勇氣：“我等商議……懇請……懇請天朝……恢複戰前邊界即可！
我夏邦願依祖宗舊製，奉天朝為兄皇帝，歲賜照常……”
此言一出，空氣仿佛都凝固了。
陳太初手中的琉璃杯“叮”的一聲輕響，擱在梨花木桌麵上。
那雙深邃的眼眸抬起，冰錐般的寒意瞬間取代了方才的戲謔：“戰前邊界？”他輕輕重複，每個字都像是從牙縫裡磨出來，“爾等發兵震龍城，掠我州郡、焚我村寨時，可曾想過有今日？莫非當本官朝堂上的話，也是這桌上的酒菜一般隨意吐出的嗎？”
骨勒茂才魂飛魄散，一把死死拽住還要爭辯的兀卒通貢的袍袖，猛地按下他的頭，自己更是噗通跪倒在地：“簽樞息怒！息怒！兀卒大人……他……他是被簽樞的神威嚇昏了頭！胡言亂語！我……我等的意思……是……是……”他腦子飛速旋轉，想起那日陳府門前被黑奴嚇得屁滾尿流的場景，脫口而出：“我等……隻求能比……比簽樞在朝堂上的條件……寬鬆那麼……那麼一點點！絕不敢妄想恢複戰前！”
陳太初看著腳下抖如篩糠的兩人，冰冷的嘴角終於勾起一絲似真似假的笑意。
他重新拿起酒杯，在手中輕輕把玩，目光重新回到那清澈的琥珀色酒液上。
“罷了，我亦非鐵石心腸。”他聲音放緩，帶著一絲慵懶的戲謔，“看在爾等奔波不易，又‘孝敬’了不少有趣之物的份上……”他指尖在琉璃杯沿輕輕一劃，“朝堂三款？其一，失地寸土不得歸還！其二，李乾順帝號必削！至於第三條麼……”
他抬眼看兩人瞬間亮起的希冀目光。
“質子在汴梁，不可動搖！歲貢嘛……鹽鐵馬匹可以酌情減一些，以示天朝寬宥之恩。但必須另有一條——”
他頓了頓，一字一句：“除我大軍現已掌控之州縣堡寨外，西夏割讓應理、鳴沙皆在河西走廊東部，靈州以西）二州！以為邊患滋擾之罰！此乃底線！”
割讓靈州東已然斷臂，再割靈州西二州，如同將刀尖頂在了咽喉！但比起朝堂上那寸土不讓、人質財貨儘索的滅國條款……
兀卒通貢與骨勒茂才對視一眼，都看到了彼此眼中那絲難以形容的、絕望中又帶著一絲僥幸的狂喜！
“應理、鳴沙二州？！”骨勒茂才失聲驚呼，隨即意識到失態，猛地伏地，聲音帶著狂喜的哽咽和顫抖的難以置信：
“簽樞大人真乃萬家生佛！西夏……西夏……謝簽樞大人開恩！謝簽樞大人開恩啊！”
那劫後餘生般的呼喊，混雜著如釋重負的狂喜與刻骨的心痛，在這間堆滿笑淚與算計的暖閣裡回蕩。
陳太初舉起琉璃杯，將杯中那如血般濃烈的酒液一飲而儘。
桌下陰影處，一隻來自海外的毛茸小畜“球球”陳太初家養的波斯貓），正慵懶地舔舐著一枚滾落在角落、閃爍著詭異綠光的貓眼石。
那寶石折射出的光斑，如同貪婪的貔貅之眼，正無聲地咀嚼著遠在河西的千裡沃土。
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