靖康七年十月初一，京兆府西安）。
灞橋煙柳已凋儘，唯餘枯枝如鐵戟，刺向灰蒙蒙的天穹。
渭水裹挾著黃土高原的泥沙，在深秋的寒風中嗚咽奔流。
鎮西侯府“種帥堂”內，暖爐燒得通紅，牛羊肉的膻香混雜著辛辣的秦椒氣息，在梁柱間蒸騰彌漫。
種師道須發如銀，一身半舊葛布袍，親自執刀為陳太初片下一盤肥嫩的烤羊肋排。
油花滴落炭火，滋啦作響。
“鵬舉在賀蘭山下…打得好！”老帥聲音洪亮，震得碗碟輕顫，“踏破靈州！生擒李乾順！老夫在西軍一輩子…也沒打過這般痛快的滅國仗！”
他眼中精光爆射，仿佛年輕了二十歲，“王爺此去邏些…更是翻手為雲！廢讚普！立都護！破農奴！此等功業…足可彪炳千秋！”
陳太初端起粗陶酒碗，琥珀色的西鳳酒在碗中輕晃：“種帥謬讚。若無西軍兒郎在秦鳳路死守糧道，若無令郎彥崇星夜馳援薩迦…太初縱有三頭六臂，也難在雪域翻出浪花。”
他仰頭飲儘，火辣的酒液滾入喉管，“吐蕃初定，然青海湖以西，回鶻諸部虎視眈眈。西軍…仍需種帥這定海神針坐鎮！待來年春暖，樞密院新鑄的‘破甲錐’連珠銃與‘鐵鷂子’重甲…首批三千套，儘數撥付西軍！”
種師道花白眉毛猛地一揚！破甲錐！鐵鷂子甲！
此乃樞密院天工院耗費三年心血所鑄之神兵！
傳聞破甲錐五十步內可洞穿三層鐵劄甲！
鐵鷂子甲更以遼東百煉鋼片疊壓鉚接，輕便如鎖子，堅固勝板甲！
他猛地一拍桌案：“好！王爺放心！有老夫一日！西陲…便是鐵打的城牆！”
十月十五，出潼關，入河南道。
送親隊伍沿黃河東岸官道迤邐而行。
深秋的豫西平原，沃野千裡，麥浪已收，裸露的褐色土地在蕭瑟秋風中沉默延伸。
帝姬趙金印的鑾駕卻不再如西行時那般死寂沉重。朱紅的車簾時常被一隻纖白小手掀起，露出一張帶著好奇與雀躍的俏臉。
“停車！停車！”清脆如銀鈴的呼喊又一次響起。
金頂鑾駕緩緩停駐在道旁一片掛滿紅燈籠的柿林邊。
趙金印裹著雪白的狐裘，跳下馬車，如同掙脫樊籠的雲雀，奔向那掛滿枝頭、如同無數小燈籠般鮮豔欲滴的柿子。
“陳哥哥！快看！這柿子…比宮裡貢的還大還紅！”
她踮起腳尖，試圖去夠最低垂的一枚，寬大的狐裘下擺掃過枯草，沾上點點泥星。
陳太初策馬隨行在側，看著少女臉上久違的、毫無陰霾的笑容，眼底掠過一絲複雜。
他微微頷首，示意侍衛上前采摘。
趙金印卻擺擺手，自己小心翼翼地攀上田埂旁一架歪斜的木梯，親手摘下兩顆最飽滿的柿子，捧在掌心，如同捧著稀世珍寶。
她將一枚遞給陳太初，自己捧著另一枚，也不嫌臟，用絲帕擦了擦，便小口咬下。
甘甜的汁水瞬間染紅了唇角，她滿足地眯起眼，發出一聲小貓般的喟歎：“甜！真甜！比邏些那又腥又膻的犛牛奶…強百倍！”
路旁歇腳的農人商販看得目瞪口呆。
有老農顫巍巍上前，將一筐新摘的脆棗捧到鑾駕前：“貴人…嘗嘗俺家棗子？剛打下來的…甜著哩！”
趙金印眼睛一亮，竟親自接過竹筐，抓起一把棗子塞給老農幾個銅錢，又招呼侍衛分發給道旁眼巴巴望著的孩童。
孩子們歡呼雀躍，臟兮兮的小臉上綻開純真的笑容。
趙金印看著，嘴角也止不住地上揚，仿佛這尋常的市井溫情，比布達拉宮的金頂更讓她開懷。
“帝姬殿下…真是菩薩心腸！”“瞧著…倒像是大戶人家的小姐出遊…”“噓！莫亂說！那可是鳳駕！”路人的竊竊私語隨風飄來。
陳太初沉默地看著。
他知道，這少女是在用近乎貪婪的方式，補償著被囚禁深宮、險些葬身雪域的恐懼與委屈。
回京之後，等待她的或許是冷宮青燈，或許是流言蜚語。
此刻這短暫的、屬於市井煙火的自由與歡愉…是她為自己爭來的喘息。
“傳令，”陳太初對身側王烈低語，“行程…放緩。每日…不行過百裡。凡帝姬欲駐足之處…皆允。”
他頓了頓，補充道，“護衛…再加一倍。暗哨放出十裡。”
十月廿八，汴河碼頭。
渾濁的河水拍打著石砌堤岸，千帆競渡，舳艫如雲。
漕幫總舵巨大的“飛龍旗”在桅杆頂端獵獵招展。
陳太初獨立於碼頭高處的望樓，玄色大氅在河風中鼓蕩。
他目光如鷹隼般掃過腳下這片喧囂的、流淌著黃金與權力的水域。
碼頭東區，數十輛特製的、輪轂包裹熟鐵、車壁鉚接鋼板的“鐵鱗”重載馬車正緩緩駛入貨場。