車身上，醒目的“白”字鏢旗迎風怒卷！白玉娘一身利落的玄色勁裝，立於一輛馬車頂棚，手持銅皮喇叭，聲音穿透嘈雜：“卸貨！驗單！青唐西寧）的硝石！肅州的硫磺！一袋不許少！今晚裝船！發登州！”
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她目光銳利如刀，掃視著腳下螞蟻般忙碌的力夫，那掌控全局的氣度，儼然已是陸上商道的女王！
河心，三艘新下水的“劈浪級”蒸汽鐵甲貨輪正噴吐著滾滾黑煙，巨大的明輪攪動濁浪。
船首，一個身材魁梧、麵容與羅五湖有七分相似的青年——羅江，正赤膊指揮水手調整錨鏈。
黝黑的肌膚上蒸汽燙傷的疤痕猙獰可見，眼神卻如海鷹般銳利。這是羅家漕幫掌控北洋海運的根基！
更遠處，幾艘懸掛著奇異“柳葉纏金錨”旗號的南洋香料船正緩緩靠岸。
船體吃水極深，甲板上堆積如山的胡椒、丁香、龍腦木箱散發著濃烈異香。
一個身著蘇綢長衫、麵容儒雅卻眼神精明的中年男子——柳文淵柳氏南洋商團掌舵），正與稅吏低聲交涉，指尖一枚赤金算盤撥動如飛。
他身後，數名膚色黝黑、纏著頭巾的昆侖奴水手沉默地搬運著貨箱，粗壯的鐵鏈在他們腳踝上若隱若現…這是柳家以馬六甲為根基，輻射南洋的龐大貿易網絡！
陸、海、南洋！
三股以漕幫為紐帶、卻各具特色的龐大勢力，如同三條猙獰的鋼鐵巨蟒，在這汴河碼頭上交彙、盤踞！
它們吞吐的不僅是貨物，更是足以撼動帝國根基的財富與…無形的權力！
陳太初眼底深處，一絲冰冷的火焰無聲燃燒。
這盤棋…最重要的幾枚棋子…終於要落定了！
十一月十一，樞密院白虎堂。
燭火通明，巨大的《寰宇坤輿圖》鋪滿整麵牆壁。
陳太初指尖蘸著朱砂，在東海之外那片星羅棋布的島嶼鏈上緩緩移動。
琉球台灣）、澎湖、釣魚嶼…朱砂印記如同滴落的血珠。
“王爺！琉球宣慰使染墨…攜子求見！”親兵低聲稟報。
“傳！”
染墨步入堂內。
昔日開德府陳府那個機靈的小書童，如今已是封疆大吏。
一身簇新的緋色官袍襯得他身形挺拔，眉宇間沉澱著海風磨礪出的沉穩與滄桑。
他身側，跟著一個約莫十二三歲的少年，眉眼清秀，眼神卻帶著一絲海民特有的野性與好奇，正是其長子染青。
“屬下染墨…叩見王爺！”染墨撩袍欲拜。
“免了。”陳太初擺手，目光落在染青身上，“這是…青哥兒？幾年不見，長這麼高了。”他聲音難得溫和。
染青有些拘謹地躬身：“染青…拜見王爺伯伯！”他偷偷抬眼，打量著這位父親口中如同神隻般的“王爺伯伯”，眼中滿是敬畏與好奇。
陳太初示意二人落座，目光轉向染墨：“琉球…安置得如何？”
“托王爺洪福！”染墨眼中迸發出光彩，“基隆港已成！可泊千料大艦！島上漢民已逾五萬！稻米三熟！硫磺礦、樟腦林…取之不儘！水師‘鎮海營’已擴至十艘大福船！倭寇、生番…再不敢近岸百裡！”他頓了頓，聲音壓低，“隻是…王爺年前密令‘見島即占’…屬下愚鈍。琉球周遭，荒島甚多，蛇蟲肆虐，並無大用…”
“荒島？”陳太初嘴角勾起一絲深不可測的弧度。他起身，走到巨幅海圖前，指尖猛地戳向琉球以東那片浩瀚無垠、標注著“萬頃碧波”的深藍海域！“你看這裡！”他指尖劃過一串細如蚊蚋的島嶼標記，“自琉球向東！跨越重洋！有島鏈如珠！其島有山噴火，地湧熱泉！更有巨木參天，金沙沉溪！此非荒島！乃…我華夏子孫萬世之基！”
他猛地轉身，目光如電射向染墨父子：“染墨！著你即刻籌備！精選善水死士！打造抗風浪巨舟！備足火藥、糧秣、稻種、匠人！明年開春！給本王…向東！向東！再向東！”
他聲音陡然拔高，帶著一種開天辟地般的決絕，“凡舟楫所至！有島即登！登島即築堡！升旗！刻石！宣告此島…永屬大宋！凡遇土人…能撫則撫！不服…則誅！”
染墨渾身劇震！
豁然起身！
染青更是瞪大了眼睛，小臉因激動而漲紅！向東！
跨越那片父親口中“鬼神難渡”的恐怖大洋？！去占領…未知的島嶼？！
“王爺！”染墨聲音帶著顫抖，“此去…萬裡波濤！凶險莫測！屬下…萬死不辭！隻是…為何…”
陳太初的目光穿透染墨，仿佛投向更遙遠的、被海霧籠罩的未來：“為何？”他聲音低沉下去，如同深海暗流，“因為…這片海…容不下第二個主人！因為…在那朝陽升起之地…有豺狼…正在磨牙！”
他指尖重重敲在海圖上那片空白，“染墨！你記住！今日種下的每一顆釘子！來日…便是插向敵人心臟的…利刃！”
染墨深吸一口氣，眼中最後一絲疑慮儘去，化為磐石般的堅定：“屬下…領命！”他一把拉過染青，“青兒！跪下！給王爺磕頭！記住王爺今日的話！我染家子孫…世世代代！為王爺…守好這片海！釘死每一座島！”
少年染青重重叩首！
額頭撞擊金磚的悶響，在肅殺的白虎堂內久久回蕩。
陳太初負手而立，玄色蟒袍在燭火映照下流淌著幽暗的光澤。
窗外，汴梁城的萬家燈火次第亮起，勾勒出太平盛世的輪廓。
而他眼底深處，倒映的卻是東海之外那片未知的驚濤駭浪…與即將被點燃的…燎原星火！
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