天佑元年，四月，汴梁皇宮，福寧殿暖閣。
燭火搖曳，將趙桓那張因極度震驚與恐懼而扭曲的臉映照得忽明忽暗。他枯瘦的手指死死攥著陳太初那封來自海外的親筆信，仿佛那不是幾張輕飄飄的宣紙，而是一塊燒紅的烙鐵，燙得他靈魂都在戰栗！
信的前半部分，那套名為“君主立憲”的駭人構想，已如同驚濤駭浪，將他作為帝王的尊嚴與權威衝擊得搖搖欲墜。然而，當他顫抖的目光掃至信箋末尾，那最後幾行鐵畫銀鉤、仿佛帶著海外腥風血雨氣息的文字時，他整個人如遭雷擊，渾身的血液似乎都在瞬間凍結了！
“……陛下若執意獨攬大權，視天下為私產，拒行公義之法，臣……恐四海將士寒心，萬民失望。為保華夏衣冠不絕，社稷有托，臣……萬不得已之下，唯有奉康王趙構殿下，於流求開府，繼大宋正統，即皇帝位，行君主立憲之新政！呂宋、馬六甲、金山、南洋諸島……凡日月所照，滄瀾所至，皆奉新旨！此非臣所願，實乃……陛下所逼！”
“轟——！”趙桓的腦海中仿佛有驚雷炸響！眼前一陣發黑，幾乎要從龍椅上癱軟下去！他死死抓住扶手，指甲摳進了金絲楠木裡，才勉強支撐住身體。
康王！趙構！那個遠在杭州、看似恭順的九弟！陳太初……竟要擁立他另立中央？！而且是在海外那片沃土之上，擁有著無敵艦隊、無儘財富的海外！一旦如此，他趙桓還算什麼天下共主？不過是一個困守中原、民心儘失的破落皇帝！屆時，南北對峙，兄弟鬩牆……這煌煌大宋，頃刻間便會分崩離析！而他趙桓，必將成為千古罪人！
信的末尾，陳太初的筆跡似乎放緩了些，卻更顯沉重，字字句句，如同重錘，敲打在趙桓最脆弱的神經上：
“陛下，非是臣欲行伊尹霍光之事，更絕非效太祖皇帝黃袍加身之舊例。臣……無此野心，亦無此興致。帝王之位，看似權傾天下，實則為天下至重之枷鎖。享萬民供奉，便需擔萬民生死！陛下可知，自古明君聖主，幾人得享高壽？非天不假年，實乃心力交瘁，為國事熬乾心血所致！陛下……獨坐深宮，可曾體會過？如今國事繁巨，遠非一人所能決斷。需群策群力，依法而治，方能長久。若陛下願放下重擔，與我等……共治天下，則陛下可免操勞之苦，享清靜之福，而江山社稷，亦能穩固傳承……望陛下……三思。”
“噗——！”趙桓猛地噴出一口鮮血，濺落在明黃的龍袍與冰冷的信紙上，觸目驚心！他劇烈地咳嗽著，身體因極致的憤怒、恐懼與一種被徹底看穿、無力反駁的羞辱而劇烈顫抖！
陳太初的話，像一把最鋒利的匕首，精準地剖開了他內心最深處的恐懼與虛弱！皇帝……確實是孤家寡人，確實勞心勞力，確實……時刻活在被人篡位的噩夢之中！這些，他何嘗不知？隻是他從未想過，有人敢如此赤裸裸地揭開這一切，並用一種近乎“憐憫”的姿態，告訴他：放下吧，這樣對大家都好。
是勸誡？是威脅？還是……最後通牒？
翌日，深夜，皇宮偏殿。
燭光昏暗，殿內隻有趙桓與染墨二人。空氣凝滯得如同暴風雨前的死寂。趙桓端坐於禦案之後，臉色依舊蒼白，眼窩深陷，但情緒似乎已強行壓製下來，隻是那雙眼眸深處，翻滾著難以言喻的複雜波瀾。
染墨肅立階下，玄衣如墨，麵色冷峻，仿佛一尊沒有感情的石像。
良久，趙桓才緩緩開口，聲音沙啞乾澀，打破了令人窒息的沉默：“染卿……秦王在海外……一切可還安好？”這句話問得極其艱難，仿佛每個字都耗儘了力氣。
染墨微微躬身，聲音平穩無波，卻帶著一種不容置疑的堅定：“回陛下，殿下在流求，一切尚安。唯……無時無刻不掛念世子安危，寢食難安。”他刻意加重了“世子安危”四字，如同冰冷的針，刺向皇帝最心虛之處。
趙桓的身體幾不可察地顫抖了一下，眼神躲閃，沉默了許久許久，仿佛在下著天大的決心。最終，他仿佛被抽空了所有力氣，頹然向後靠去，聲音低得幾乎聽不見：“……忠和那孩子……他……遭人暗害……沒了。”
“什麼？！”染墨猛地抬起頭，儘管早已從何栗處知曉內情，此刻卻必須做出極致的震驚與悲憤！他眼中瞬間布滿血絲，一股冰冷的殺氣不受控製地彌漫開來，聲音因“震驚”而微微發顫：“是何人？！如此大膽包天？！竟敢謀害世子？！”
趙桓被染墨瞬間爆發的淩厲氣勢駭得心頭一凜，下意識地避開了他的目光，聲音帶著一絲虛弱與……推諉：“據……據開封府查報，世子……居於大梁門外舊宅，不幸……遭遇火災，火勢迅猛，未能……未能及時救出……連同……暗中護衛的幾名皇城司精銳……一同……殉難了。”他艱難地說完，仿佛用儘了所有力氣，補充道，“朕……已嚴令開封府徹查，至今……尚未給朕一個交待。”
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染墨死死攥緊了拳頭，指節發出輕微的爆響，他強壓下翻湧的情緒，深吸一口氣，聲音恢複了冰冷的平靜，卻更顯駭人：“陛下……有何話，需外臣……帶回給秦王殿下？”
趙桓抬起頭，目光複雜地看向染墨，眼中充滿了掙紮、恐懼，還有一絲最後的、卑微的期望：“染卿……請你轉告秦王……朕……朕一直視秦王為兄長，雖非血親，勝似血親！朕……從未真正疑他！朝中奸佞作祟，致使君臣離心，朕……悔之晚矣！朕……朕希望秦王能回來！回來……幫朕！這大宋江山……離不開他！朕……離不開他！”說到最後，他的聲音竟帶上了幾分哽咽，幾分哀求。
染墨靜靜地看著這位情緒失控、幾乎是在哀告的皇帝，心中冰冷一片。他知道，這並非悔悟，而是被逼到絕境後的恐懼與無奈。他微微躬身：“陛下之言，外臣必定帶到。”
同日，何府密室。
陳忠和與嶽雷對坐無言，室內氣氛沉悶。他們都已知曉染墨抵達汴梁的消息，心中激蕩，卻無法現身相見。
何栗獨自一人坐在外間書房，燈下枯坐，麵色沉鬱。指尖一份關於荊湖剿匪軍餉再次被戶部以“庫銀不足”為由駁回的公文，仿佛有千鈞之重。
染墨的到來，如同在死水中投下巨石，也在他心中掀起狂瀾。他深知，陳太初並未真正放棄中原，這封信，這番交涉，是一次試探，更是一次……最後的機會。
他何嘗不想立刻將陳忠和安然無恙的消息告訴染墨，讓遠在海外的秦王安心，甚至……借此東風，徹底扳倒秦檜，推行新政？這個念頭如同毒蛇，誘惑著他。
但他最終，強行壓下了這股衝動。
為什麼？
因為他看到的，不僅僅是朝堂的黨爭，更是整個帝國千瘡百孔、危如累卵的現實！荊湖的白蓮教、西北的軍心浮動、東北的防務空虛、全國各地的流民與財政崩潰……這一切，絕非簡單地換一個宰相、甚至換一個皇帝就能解決的！這是一個積重難返的爛攤子！
陳太初的海外力量固然強大，但若強行介入，隻會引發更大的動蕩和內戰，屆時外敵環伺西夏、西遼、女真殘部、乃至新興的蒙古），大宋頃刻間便有亡國之禍！
秦王此刻派人送來“君主立憲”的方案，與其說是通牒，不如說……是在絕望中嘗試給出的一條或許能挽救國運的出路。但這條路，需要時間，需要契機，更需要……汴梁城內這位皇帝最終的選擇。
此刻若暴露陳忠和未死的真相，固然能狠狠打擊秦檜，卻也可能徹底激怒趙桓，使其徹底倒向保守派，甚至不惜魚死網破，徹底關閉談判的大門。更可能讓海外與中原提前走向對立，一切再無轉圜餘地。
“王爺……”何栗望著跳動的燭火，心中默念，“您……還在給這朝廷，給這天下……最後一次機會嗎？”
“下官……明白了。”
他緩緩站起身，走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，目光變得無比堅定與……隱忍。
為了這個或許存在的、能避免全麵崩壞的最後機會，他必須忍住！
必須繼續扮演好這個孤臣的角色！
必須守住這個秘密！
直到……那最終的時刻來臨。
哪怕背負所有的誤解與風險。
這，或許就是他何栗，能為這個國家，所做的…最後的、最艱難的…貢獻。
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