天佑元年，八月十五，中秋，汴梁。
沉寂了數月之久的帝都，在這個本應團圓的日子裡，竟意外地煥發出一種病態而喧囂的活力。鉛灰色的天際雖依舊籠罩著淡淡的硫磺煙雲，卻被另一種更為濃烈的人間煙火氣所衝淡。風依舊帶著初秋的涼意，卻不再那般刺骨，反而夾雜著運河特有的水汽、貨物搬運的汗味以及一種……久違的、焦灼的期盼。
汴河之上，景象駭人！
往日稀疏冷清的河道，此刻竟被密密麻麻、形製各異的船隻徹底塞滿！首尾相接，桅杆如林，仿佛一夜之間，天下舟楫儘彙於此！沉重的漕船吃水極深，甲板上堆積如山的，不再是往日常見的糧袋，而是色彩斑斕、卷捆整齊的波斯地毯、阿拉伯絨毯，如同一條條巨大的彩色巨蟒，在陽光下閃爍著異域的光澤。這些來自遙遠海外的奇貨，曾被嚴苛的海禁令隔絕多年，如今竟如決堤洪水般洶湧而至！
更多的，則是那些熟悉的、標誌著汴梁乃至大宋各地工坊印記的貨船！裝載著成壇成甕“樊樓春”、“清風露”等名酒的船隻，酒香四溢，幾乎要醉倒半條汴水；滿載著各式香皂、香露、香膏的貨箱，散發出馥鬱的香氣，與汗味、水汽混合成一種奇特的味道；一捆捆光澤流轉的蘇杭綢緞、一箱箱潔白瑩潤的景德瓷器、甚至還有一袋袋標注著“南洋精白糖”、“琉球玻璃器”的貨物……所有曾因銷路斷絕而積壓如山、令無數工坊主愁白了頭的“工業品”，此刻都被瘋狂地搬運上船，擠占了每一寸可用的空間！
碼頭之上，人聲鼎沸，喧囂震天！扛夫們喊著震耳欲聾的號子，赤膊穿梭於跳板之間，汗水在古銅色的脊背上彙成溪流；各工坊的掌櫃、東家們，早已失了往日從容，提著袍角在人群中奔走呼號，聲音嘶啞地指揮著裝船，臉上混雜著極度疲憊與一種近乎癲狂的興奮！他們的眼睛死死盯著那些即將啟航的船隻，仿佛看著救命稻草！
“快！快裝！那邊的香皂！對！都搬上去！”
“王掌櫃！您行行好！再加半艙！就半艙！我這批綢緞再運不出去，全家老小都得喝西北風啊！”
“價格？好說！好說！隻要肯運走，按去年市價的七成！不！六成五也成！”
desperation絕望中的孤注一擲）與貪婪，交織在每一張臉上。他們不在乎價格被壓得多低，不在乎利潤多麼微薄，他們隻求一件事——將倉庫裡那些快發黴、快壓垮他們的貨物，儘快變成流動的銅錢！這突如其來的通航窗口，如同久旱甘霖，讓他們看到了活下去的一線曙光，哪怕這甘霖……或許摻雜著毒藥。
更有那嗅覺極其靈敏、膽大包天的豪商巨賈，早已暗中調動巨量資金，趁著這恐慌性拋售的混亂時機，大肆低價吃進各類緊俏貨物，囤積於隱秘倉庫之中。他們冷眼旁觀著碼頭上的瘋狂，嘴角帶著算計的冷笑，等待著……等待著海禁徹底解除、商路真正暢通、價格必然報複性反彈的那一天！屆時，他們將攫取難以想象的暴利！風險？他們早已習慣與風險共舞。
揚州、杭州、泉州、廣州……所有沿海、沿江的重要港口，無不上演著同樣瘋狂的一幕！整個帝國的商業脈搏，在被強行掐斷許久之後，以一種近乎痙攣般的、失控的節奏，猛烈地重新跳動起來！帶來的不是健康，而是一種高燒般的虛熱。
皇城，紫宸殿。
與此等民間“繁榮”景象形成詭異對照的，是朝堂之上一種令人不寒而栗的“清淨”與“高效”。
數月前還權傾朝野、黨羽遍布天下的宰相秦檜，此刻已如喪家之犬，罷官去職，圈禁府中，等待最終的審判。其門下那些曾經叱吒風雲的禦史、尚書、侍郎、封疆大吏……如同被狂風掃過的落葉，紛紛墜落！罷黜的罷黜，下獄的下獄，流放的流放……一場席卷朝野的清洗風暴，正以雷霆萬鈞之勢，冷酷地進行著！
往日裡為秦檜馬首是瞻、奔走效力的官員，如今人人自危，噤若寒蟬。朝會之上，再也聽不到那些巧舌如簧、攻訐異己的喧嘩，隻剩下戰戰兢兢的稟報和皇帝愈發乾綱獨斷的裁決。政事堂內，公文流轉的速度快得驚人，以往那些推諉扯皮、故意刁難的現象幾乎絕跡。仿佛一夜之間，朝廷的行政效率得到了前所未有的提升！
許多被秦檜打壓、或因不願同流合汙而靠邊站的官員被重新起用，填補空缺。他們感激涕零，摩拳擦掌，誓要一掃前朝積弊，中興大宋。各地關於整肅吏治、嚴懲貪腐的捷報頻頻傳入京師，似乎一切都正在向好的一麵發展。
一種“撥亂反正”、“萬象更新”的樂觀情緒，開始在朝野上下彌漫。就連深居宮中的趙桓，蒼白的臉上也似乎多了幾分血色，偶爾甚至能露出一絲如釋重負的笑意。在他看來，趕走了秦檜這個“蒙蔽聖聽”的奸臣，響應了陳太初的部分條件，恢複了通商，朝政立刻為之一清！這證明了他這個皇帝依然是聖明的，依然能夠掌控大局！大宋這艘巨輪，似乎正在他的引領下，駛出險灘，重回……盛世航道？
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然而，在這片看似“欣欣向榮”的景象之下，唯有一人，心如明鏡，冷眼旁觀，憂思如海。
宰相府，書房。夜深人靜。
何栗獨自一人，對燈枯坐。案頭，堆積著來自各地碼頭關於貨物吞吐量激增的喜報，以及吏部關於官員考核黜陟的簡報。窗外，隱約還能聽到汴河方向傳來的、通宵裝運貨物的喧囂聲。
他的臉上，卻沒有絲毫喜悅，唯有深不見底的疲憊與一種……洞悉一切後的沉重憂慮。
“回光返照……這不過是……回光返照罷了。”他低聲自語，聲音沙啞，帶著一絲苦澀。
他拿起一份奏報，上麵詳細羅列著近日查抄秦檜及其黨羽家產所得的驚人數額——金銀珠寶、田產地契、古玩字畫……足以暫時填塞那空空如也的國庫窟窿，支撐起眼前這場“中興”的幻象。
“打掉一個秦檜，抄沒其黨羽家產，固然大快人心，可……滋生秦檜的土壤，變了嗎？”他放下奏報，目光銳利如刀，“官員貪腐的根源，在於權力不受製約，在於‘陛下聖心獨斷’之下，無人敢真正監督！今日能抄一個秦檜，明日就能冒出張檜、李檜！隻要皇權依舊至高無上，隻要陛下依舊可憑一己好惡決定臣子生死榮辱，這貪腐的毒瘤，就永遠無法根除！如今這般，不過是剜去一枚最大的膿瘡，卻未清除體內的病灶，遲早……會再次潰爛，甚至更烈！”
他的目光又投向窗外那片虛假的繁榮：“通航？商業複蘇？看似活了，實則是飲鴆止渴！各地工坊積壓的貨物得以清空，靠的是低價傾銷，透支的是工坊未來的元氣與工匠的血汗！那些囤積居奇的豪商，吸食的乃是國脈之血！一旦海外商路真正恢複常態，價格回升，利潤……大半將落入那些投機者與海外商賈的囊中！於國於民，有何實質益處？不過是……延緩了爆發的時機而已。”
他緩緩站起身，走到窗前，望著皇城的方向，眼中充滿了深深的無奈與……一絲恐懼。
“陛下……您隻看到了眼前的清淨與熱鬨，卻未見那水麵之下，更大的暗流正在湧動啊……”
“權力……皇權……依舊沒有任何真正的約束。您今日可因需要而清洗秦檜，明日……亦可因惱怒而清洗任何人。製度未變，根源未除，一切……皆是虛妄。”
“這短暫的安寧，這虛假的繁榮……不過是暴風雨來臨前，最後的……寂靜罷了。”
他深深吸了一口氣，冰涼夜氣湧入肺腑，卻帶不走絲毫沉重。
“王爺……”他心中默念，仿佛在與遠在海外的陳太初對話，“您……何時歸來？”
“這未竟之事……這懸頂之劍……唯有您……”
“唯有您那‘天下為公’、‘君主立憲’的雷霆手段…”
“方能……”
“真正斬斷這千年循環的……”
“死結啊……”
夜色深沉，汴河的喧囂漸漸平息，唯有無儘的憂慮，如同濃重的墨汁，浸染著這位孤獨宰相的心田。他知道，眼前的平靜，代價巨大，且……極其脆弱。
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