天佑元年，深秋，夜，汴梁皇宮，垂拱殿。
殿內燭火通明，卻驅不散那股自高闊穹頂壓下的、令人窒息的沉寂。金龍盤柱的影子在光潔如鏡的金磚地上拉得老長，隨著燭火的跳動而微微扭曲，如同蟄伏的巨獸。空氣裡彌漫著昂貴的龍涎香，卻壓不住一絲若有若無的、從禦座方向散發出的冰冷與焦灼。
兵部侍郎陸宰與樞密使張叔夜，這兩位執掌帝國軍事命脈的重臣，垂首肅立於丹墀之下，屏息凝神，等待著禦座之上那最終的決定。他們的官袍被汗水微微浸濕，緊貼著脊背，並非因為殿內溫暖，而是源於方才那場持續了近一個時辰、內容極其敏感且沉重的奏對。
趙桓高踞龍椅，一身明黃常服，襯得他麵色愈發蒼白，唯有一雙眼睛，在燭光下閃爍著一種異常明亮、卻又深不見底的光芒，那光芒中混雜著疲憊、猜忌、以及一絲被逼到絕境後驟然反彈的、近乎偏執的強硬。
他枯瘦的手指無意識地敲打著紫檀木禦案的邊緣，發出沉悶而規律的“嗒、嗒”聲，每一聲都仿佛敲在殿下兩位老臣的心尖上。
“如此說來…”趙桓的聲音打破了令人難堪的沉默，乾澀而沙啞，帶著一種刻意壓製的平靜，“西北李仁孝殘部蠢蠢欲動，趙虎已親赴太原坐鎮；山海關韓世忠處一級戒備，應對金國舊部襲擾；遼東……更是因官吏貪腐，逼反歸順部族，糜爛不堪，處處需兵彈壓……我大宋百萬禁軍，此刻竟……無一支可機動調遣之勁旅？”
張叔夜深吸一口氣，蒼老的麵容上刻滿了憂慮的溝壑，他躬身回道：“陛下明鑒。眼下……確是如此。各處邊軍皆被牢牢釘死在防線上，擅動一兵一卒，都可能引發連鎖潰敗。京師安危，如今……唯能倚仗大名府與汴梁京畿的這十萬禁軍。幸賴陛下聖斷，去歲整肅軍紀，清除冗濫，如今這部禁軍，編製充實，械甲齊備，士氣……尚可一用，對陛下之命，絕無二心。”他話語謹慎，既陳述了嚴峻現實，也不忘強調皇帝“整肅”的功績，最後更是點明這支軍隊的忠誠，言語間充滿了老臣的圓融與……不易察覺的警示。
趙桓聞言，鼻腔裡發出一聲極輕的、意味不明的冷哼，目光轉向陸宰：“陸卿，你新任兵部，掌管天下武官選授、軍令、輿圖，依你之見，張樞相所言，可是實情？”
陸宰心頭一凜，知道這是皇帝在考校自己，亦是試探自己的立場。他不敢怠慢，更不敢虛言，隻得硬著頭皮，將方才與張叔夜共同梳理的各地軍情態勢，條分縷析地又複述了一遍，數據詳實，邏輯清晰，最後補充道：“陛下，張樞相所言句句屬實。如今各處邊患，雖非傾國之危，卻如遍地火種，稍有不慎，便可燎原。京畿禁軍，實乃國之根本，最後的屏障，萬不可……輕易調動。”
趙桓靜靜地聽著，手指敲擊桌麵的速度漸漸放緩，最終停止。他身體微微前傾，目光如鷹隼般掃視著二人，聲音陡然變得低沉而銳利：“好……既如此，這支禁軍，朕……更要牢牢抓在手中！”
他猛地站起身，走下丹墀，來到二人麵前，雖身形瘦削，卻帶著一股不容置疑的威壓：“傳朕旨意！即日起，天下兵馬調度、糧餉撥付之最終核驗權，收歸樞密院直呈朕前！各地軍鎮、廂軍、乃至縣尉弓手，凡百人以上調動，皆需朕親筆朱批核準！以往由節度使、經略使乃至宰相副署即可調兵的舊例，一概作廢！”
陸宰與張叔夜聞言，臉色皆是一變！此乃收天下兵權於皇帝一人之手！徹底違背了宋太祖以來“樞密掌兵符，三衙統禁軍，相互製衡”的祖製！更是對陳太初所提“軍隊國家化”、“分權製衡”要求的公然背棄！
趙桓仿佛沒有看到他們臉色的變化，繼續冷聲道：“此外，軍餉製度，即刻改回由戶部三司統籌，中樞直接撥付至各軍！沿途州縣，不得再以任何理由截留、克扣！朕……要親自掌握軍隊的命脈！”
他的話語斬釘截鐵，帶著一種孤注一擲的決絕。他答應了陳太初的條件，清洗了秦檜，開放了海禁，但這絕不意味著他願意交出最核心的權力——軍權與財權！相反，外部的壓力與內部的“叛亂”在他眼中），反而刺激了他那根最敏感的神經，促使他以一種更激烈、更集權的方式，試圖將一切牢牢掌控在自己手中！
“臣……遵旨！”張叔夜與陸宰互望一眼，皆從對方眼中看到了深深的憂慮與無奈，卻不得不躬身領命。皇權至上，在此刻展現得淋漓儘致。
“退下吧。”趙桓揮了揮手，仿佛耗儘了力氣，重新坐回龍椅，閉上了眼睛。
張叔夜與陸宰躬身退出垂拱殿。沉重的殿門在身後緩緩合攏，將那片令人窒息的壓抑隔絕在內。
秋夜的冷風迎麵吹來，兩人俱是激靈靈打了個寒顫，這才發現貼身的中衣早已被冷汗濕透。
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走在空曠的宮道上，四周唯有巡夜禁軍沉重的腳步聲與遠處傳來的打更聲。陸宰忍不住壓低聲音，向身旁沉默不語的張叔夜問道：“樞相……陛下此舉……意欲何為？如今局麵剛有緩和，豈可再行此……激變之事？”
張叔夜停下腳步，仰頭望了望墨藍色的、繁星點點的夜空，長長吐出一口白氣，聲音帶著無儘的疲憊與滄桑：“符鈞啊……你當真……看不明白嗎？”
他轉過頭，目光銳利地看向陸宰：“陛下……這是怕了！更是……不甘心啊！迫於內外壓力，應了秦王的條件，不過是權宜之計，緩兵之策！如今見局麵稍定，便迫不及待要收回權柄，而且要收得更緊！軍隊、錢糧……這是根本！他豈容他人染指半分？哪怕……是名義上的‘共治’！”
他頓了頓，聲音壓得更低，幾乎細不可聞：“你我沒被留下，李綱卻被單獨召見，這意味著什麼？陛下不僅要抓牢槍杆子，還要把錢袋子……也從何相手中，徹底奪過來！這是要……架空平章事，重回……獨斷乾綱的老路啊！”
陸宰聞言，心頭巨震，一股寒意從腳底直竄頭頂！他張了張嘴，卻發現自己竟發不出任何聲音。夜空下的皇城，巍峨肅穆，此刻在他眼中，卻仿佛一張巨大的、正在緩緩收攏的網。
翌日清晨，何府。
何栗一身紫色宰相常服，正準備出門前往政事堂視事。老管家卻匆匆來報：“相爺，宮中內侍傳來口諭，陛下……召您即刻入宮覲見。”
何栗整理袍袖的手微微一頓，眼中閃過一絲極快的、難以捕捉的驚疑。昨夜密召張、陸、李三人，獨獨繞開他這位首相，今日卻又突然宣召……
“可知所為何事？”他語氣平靜地問道。
“內侍未曾明言，隻道……陛下在福寧殿暖閣等候相爺。”管家低聲回道。
何栗點了點頭，麵色如常，心中卻已瞬間轉過無數念頭。他整了整衣冠，登上馬車，向皇城駛去。車輪碾過青石板路，發出轆轆的聲響，一如他此刻並不平靜的心緒。他隱隱感到，一場更大的風暴，正在醞釀。
福寧殿暖閣。
此地比垂拱殿更顯私密，陳設雅致，爐火溫暖，熏香嫋嫋。趙桓並未坐在正位，而是站在一扇窗前，背對著門口，望著窗外庭院中幾株傲霜的秋菊。
何栗躬身行禮：“臣何栗，叩見陛下。”
趙桓緩緩轉過身，臉上竟帶著一絲罕見的、近乎溫和的笑意：“何卿平身。今日召卿前來，不過是……閒話幾句家常。”
他示意何栗坐下，內侍奉上香茗。君臣二人竟真的聊了些無關痛癢的詩詞書畫，天氣冷暖。氣氛看似融洽，何栗的心中卻愈發警惕。事出反常必有妖！
果然，在一段恰到好處的沉默之後，趙桓端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，仿佛不經意間，目光落在何栗身上，語氣平淡得如同在詢問今日的天氣：
“何卿啊…”
“忠和那孩子…”
“在你府上…”
“一切……可還安好？”
“哢嚓——！”
一聲極其細微、幾乎聽不見的脆響，是何栗袖中手指驟然收緊，指甲劃過掌心！
一股冰寒徹骨的冷意，如同毒蛇的信子，瞬間從他的尾椎骨竄起，沿著脊梁，直衝天靈蓋！
殿內溫暖如春，他卻如墜冰窟！
皇帝的目光，平靜地落在他的臉上，卻仿佛能穿透一切偽裝，直抵他內心最深處的……
秘密。
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