天佑元年，深秋，汴梁通往相州的官道。
秋風蕭瑟，卷起漫天枯黃的落葉，抽打著行人稀疏的驛道。鉛灰色的天幕低垂，仿佛隨時要壓下冰冷的雨滴。一輛半舊的青篷馬車，在坑窪不平的土路上顛簸前行，車輪碾過碎石，發出單調而沉悶的轆轆聲，與道旁枯枝上寒鴉的哀鳴交織在一起，更添幾分荒涼與肅殺。
車轅上，坐著兩名頭戴寬大破舊蓑笠、幾乎遮住大半麵容的漢子。正是牛大眼與諸葛不亮諢號鐵算盤）。牛大眼身形魁梧，即便穿著粗布衣衫，也難掩那股久經沙場的彪悍之氣，他一手挽著韁繩，一手按在腰間鼓囊囊的暗處，鷹隼般銳利的目光警惕地掃視著前後左右，不放過任何一絲風吹草動。諸葛不亮則略顯精瘦，眼神靈動，透著市井江湖的機敏與算計，他看似隨意地倚在車轅上，實則全身感官都已提升到極致，耳朵微微顫動，捕捉著遠處任何可能異常的聲響。
車廂內，陳忠和與嶽雷相對而坐。兩人皆換上了尋常商賈子弟的棉布衣袍，形容雖有些憔悴，眼神卻已恢複了往日的沉靜與銳利。他們深知此行關係重大，性命攸關，皆屏息凝神，不敢有絲毫大意。狹小的空間內，隻有車輪的顛簸聲與彼此壓抑的呼吸聲。
沿途關卡林立，皆有禁軍士卒持槍肅立，盤查往來行人車馬，氣氛森嚴。然而，牛大眼與諸葛不亮顯然早有準備，路引文書齊全，應對從容，加之他們刻意流露出的那種常年行商、略帶油滑的江湖氣，竟一次次有驚無險地通過了盤查。
“娘的……這陣仗，比查金國細作還嚴…”在一次被仔細搜查車廂、盤問良久才放行後，牛大眼壓低聲音，啐了一口，語氣帶著慣有的粗豪與不滿。
諸葛不亮則眯著眼，低聲道：“皇城司的狗鼻子靈著呢，水路更是被他們盯得死緊。反倒是這陸路，看似關卡多，這些禁軍老爺們……哼，多是應付差事。隻要銀子使到位，話說到位，倒比那漕船容易躲藏。”他嘴角勾起一絲慣有的、對官府作風的譏誚。
陳忠和在車內聽得真切，心中了然。這絕非僥幸，而是何世叔與嶽帥嶽飛）早已精心策劃的路線，利用的正是官僚體係的漏洞與禁軍並非鐵板一塊的現實。
數日後，馬車駛入相州地界。
地勢漸趨平緩，遠處太行山的餘脈在秋霧中若隱若現。道旁開始出現連綿的麥田，雖已收割，仍顯露出此地的富庶。途經一處荒廢的土崗，斷壁殘垣隱於枯草叢中，一塊歪斜的石碑上，模糊可辨“瓦崗”二字。
牛大眼瞥見，緊繃的神情稍稍一鬆，竟咧開嘴，露出一口白牙，帶著幾分江湖豪客的感慨，笑道：“嘿！鐵算盤，瞅見沒？到地兒了！程咬金、秦叔寶他們當年扯旗造反的老窩！”
諸葛不亮也來了興致，接口道：“可不是嘛！混世魔王的地盤！要說那老程，還真是個通透人！大碗喝酒，大塊吃肉，快意恩仇！皇帝老兒的寶座送到跟前都不坐，就愛當個逍遙自在的福將，最後還落個高壽善終！這活得，才叫一個明白！”語氣中滿是市井說書人般的渲染與向往。
車廂簾子被輕輕掀開一角，陳忠和清瘦的麵容露了出來，他望著那荒涼的崗哨，眼中閃過一絲複雜的光芒，輕聲接話道：“牛叔、諸葛先生，演義話本固然精彩，然正史之中，瓦崗寨乃翟讓所創，後李密殺翟讓奪權，其間不乏血腥屠戮，並非那般兄弟義氣。程知節程咬金）確為猛將，然其時隻是李密麾下將領，並未做過什麼‘混世魔王’，更未曾稱帝。那些‘三板斧’、‘大魔國’的故事，多是後世說書人附會演繹，以娛百姓罷了。”
他語氣平和，卻帶著一種少年人特有的、認真考據的學究氣，在這逃亡路上，顯得格外突兀，卻又莫名地衝淡了幾分緊張氣氛。
牛大眼和諸葛不亮聞言，非但不惱，反而相視哈哈一笑。牛大眼撓撓頭：“聽聽！還得是世子學問大！俺們這些粗人，也就聽個熱鬨圖個樂嗬！”
諸葛不亮則意味深長地歎道：“世子說的是。演義也好，正史也罷，說到底，無非是告訴咱一個理兒：那皇帝寶座，看著金光閃閃，實則是天下第一號的燙手山芋，沾上就沒個好！自古至今，你瞧瞧，有幾個皇帝能得善終？不是累死，就是被人搞死，要麼就是疑神疑鬼嚇死！遠的不說，就咱們這位…”他猛地收住話頭，訕笑一下，“……咳咳，總之啊，那位置，不是一般人能坐的，坐上去的，也沒幾個真快活。”
這番話，看似閒聊，卻隱隱觸動了陳忠和的心事。他想起了父親那日益霜白的鬢角，那深鎖的眉頭，那遠遁海外的決絕……還有汴梁城中那位高高在上、卻同樣焦灼困頓的官家……一時竟怔怔出神，默然無語。
牛大眼見他神色，忙岔開話題，嘿嘿笑道：“管他皇帝老兒怎麼著！咱爺們兒現在能囫圇個兒跑到這兒，就是造化！等到了地頭，俺老牛非得好好整兩碗羊湯暖暖身子！”
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一路閒聊，雖顛簸勞頓，卻也讓車廂內壓抑的氣氛緩和了不少。陳忠和看著車前這兩位看似粗豪不羈、實則心細如發、忠誠可靠的漢子，心中湧起濃濃的感激之情。他依稀記得，多年前在父親身邊似乎見過他們，那時他們還更年輕，意氣風發，後來便不知所蹤。原來，父親早已在暗中布下了如此多的棋子，這些忠勇之士，即便在父親遠走海外後，依舊在暗中守護著他的家人……這份深謀遠慮與患難情誼，讓他喉頭哽咽，暖意盈胸。
又行一日，終於抵達相州武安地界。
此處已是漕幫勢力盤根錯節之處。牛大眼與諸葛不亮輕車熟路，將馬車趕入城外一處看似普通的車馬店後院。早有數名做短衣幫眾打扮的精乾漢子在此接應，雙方並未多言，隻交換了幾個隱秘的手勢與眼神，馬車便被迅速接手，隱匿起來。
接應頭領是個麵色黝黑、沉默寡言的漢子，隻低聲道：“幾位爺，船備好了，在蘆葦蕩裡，隨時可以走。”
牛大眼點點頭，對陳忠和與嶽雷低聲道：“世子，嶽小哥，接下來走水路。放心，是自家兄弟的船，穩當。”
四人趁夜色掩護，迅速離開車馬店，深一腳淺一腳地潛入道旁一片茂密枯黃的蘆葦蕩中。冰冷的河水氣息撲麵而來，一艘毫不起眼、吃水卻頗深的烏篷漕船，正靜靜地隱藏在蘆葦深處，如同蟄伏的夜獸。
船頭立著一名老艄公，同樣蓑衣鬥笠，見到來人，隻微微頷首，便無聲地搭上跳板。
四人迅速魚貫而入，鑽入低矮的船艙。艙內狹窄，卻乾燥整潔，甚至還備有清水與乾糧。
老艄公竹篙輕輕一點，漕船便無聲無息地滑出蘆葦蕩，融入漆黑如墨的河道之中，向著下遊的小山港方向，順流而去。
船槳劃破水麵，發出極其輕微的嘩嘩聲。兩岸的村莊燈火稀疏，犬吠聲遙遠而模糊。
陳忠和靠在艙壁上，透過篷隙望著窗外飛速掠過的、模糊的河岸輪廓，心中百感交集。從汴梁的滔天大火、詔獄的幽暗絕望，再到這暗夜潛行的逃亡之路……一切恍如隔世。
他知道，腳下的這條漕船，正載著他，駛向一個未知的、卻充滿希望的未來。
也駛離了那個曾經象征著權力與榮耀、
如今卻充滿陰謀與危險的…
旋渦中心。
新的征程，
已然…
開始。
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