天佑二年，正月，遼東，黃龍府外。
天地間唯餘茫茫，鵝毛大雪鋪天蓋地，將山川、原野、村落儘數吞沒，裹上一層厚達數尺、死寂而冰冷的銀裝。朔風如刀，刮過光禿禿的白樺林，發出鬼哭般的尖嘯，卷起地麵鬆散的雪沫，形成一片片迷蒙的、令人窒息的白色煙塵。氣溫驟降，嗬氣成冰，整個世界仿佛被投入了一個巨大的、無聲的冰窖。
在這極致的嚴寒與寂靜之下，卻湧動著一股頑強而悲壯的生之掙紮。無數身著破爛皮襖、麵黃肌瘦的女真農戶與獵戶，頂著能凍掉耳朵的寒風，深一腳淺一腳地跋涉在沒膝的積雪中，向著山林進發。他們手持簡陋的弓箭、套索，甚至削尖的木棍，眼中燃燒著絕望與渴望交織的火焰，試圖從這片被嚴寒封凍的土地上，摳出最後一點能換取活命糧食的資糧——一隻瘦弱的野兔、幾隻山雞、一捆乾柴，或者……如果天神眷顧，能挖到一株哪怕隻是指頭粗細的老山參，亦或是僥幸捕獲一隻矯健的海東青幼雛。
“快！再往老林子深處走走！聽說……聽說四海糧號那邊，一根五品葉的老參，能換整整一石粟米！夠一家子吃半個月！”
“海東青！要是能抓到一隻活的海東青……聽頭人說，四海糧號的東家說了，願意用足夠一個部落吃一冬的糧食來換！”
“老天爺開眼吧！保佑俺們這次能有點收獲！娃兒們都快餓得沒聲了…”
低沉的、被寒風撕碎的祈禱與交談聲，在雪原上艱難地傳播。他們的希望，幾乎全部維係在那家如同天降神兵般、在去歲深秋突然出現在遼東各地的神秘商號——“四海糧號”之上。
黃龍府東市，“四海糧號”分號。
相較於門可羅雀、衙役慵懶的知府衙門，這裡卻是另一番景象。雖是大雪封門年關時節，糧鋪門前卻排起了長長的隊伍，各族民眾裹著厚厚的皮裘，嗬著白氣，安靜而焦急地等待著。隊伍秩序井然，無人敢喧嘩吵鬨，隻因糧鋪周圍，肅立著十餘名身著統一青色勁裝、腰佩製式腰刀、目光銳利如鷹的護衛。他們不言不語，卻自有一股凜然不可侵犯的氣勢，令任何心懷不軌者望而卻步。
糧鋪大門上方，懸掛著一麵玄底金邊海浪旗，在風雪中獵獵作響。櫃台內，夥計們忙碌卻有條不紊地驗貨、過秤、記賬、付糧。無論是珍貴的山參皮草，還是普通的乾柴野味，皆明碼標價，童叟無欺。換取糧食的民眾，臉上無不帶著感激與慶幸。
這家突然崛起的商號，以其完備的官府稅契、充足的貨源、公道的價格以及強悍的護衛力量，如同一根定海神針，在遼東這片暗流洶湧的泥潭中，硬生生紮下了根。知府張能雖垂涎其利，安撫使完顏宗翰雖忌憚其背景，卻因抓不到任何違法把柄，又懾於其展現出的實力與可能深不可測的背景，一時竟都不敢輕舉妄動，隻能眼睜睜看著它不斷收攏人心，穩住了本可能一觸即發的危局。
糧鋪後院，一間燒著暖炕、陳設簡單的賬房內。
炭盆畢剝，算盤珠子的劈啪聲清脆急促。分號掌櫃——一位麵相精乾的中年人，正將一疊厚厚的賬冊推向坐在對麵的男子麵前，恭敬道：“總督大人，這是開號至今所有往來明細，盈餘雖不算豐，然皆在王爺定下的紅線之內，且確已惠及數萬饑民，穩住了…”
話未說完，對麵那男子便輕輕抬手，製止了他。
此人一身看似普通的商賈棉袍，麵容沉靜，目光卻深邃如古井，仿佛能洞穿一切虛妄，正是從流求千裡迢迢、秘密趕至遼東的秦王府總督——染墨。
“賬目不必細看。”染墨的聲音平穩，帶著一種不容置疑的威嚴，“王爺設立四海糧號，本意非為牟利，乃是恤民維穩之大計。爾等在此苦寒之地，能打開局麵，穩住糧道，使百姓有活路，邊陲得安寧，此乃大功！些許盈餘，維持糧號運轉、撫恤夥計、打點關節即可，不必苛求。隻要不越過王爺劃下的那道線，不盤剝百姓，便是儘責。”
掌櫃聞言，麵露敬服，躬身稱是。
染墨端起粗瓷茶碗，呷了一口溫熱的茶水，目光投向窗外紛飛的大雪，語氣轉為凝重：“我此次冒險前來，也非為查賬。王爺有命，需接世子和小姐……返回流求。”
掌櫃的臉色微微一變，露出幾分難色，壓低聲音道：“總督明鑒……世子和小姐的行蹤……極其隱秘。小人隻知道，他們目前……應是在轉運使沈括沈大人府上安頓。然……沈大人那邊戒備森嚴，且其態度不明，小人……小人一直未敢貿然前去聯絡，生怕……節外生枝，反誤了大事。”
“沈括…”染墨眼中精光一閃，指尖無意識地敲打著桌麵，沉吟片刻，緩緩道，“無妨。沈明遠沈括字，虛構）此人，我知之甚深。他乃王爺舊部，心向王爺，隻是身處其位，不得不謹慎行事。你即刻去安排，要絕對隱秘……今夜子時，我要親自去一趟轉運使司衙署，拜會沈大人。”
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“是！小人這就去辦！”掌櫃凜然應命，快步退出。
房中隻剩染墨一人。
他起身走到窗邊，望著窗外那片在四海糧號維係下、艱難維持著生機的市集，目光幽遠。心中不由想起王爺陳太初多年前的布局與遠見。
遼東之地，民族雜處，情勢複雜。王爺當年便力主“分權製衡”，雖未能徹底撼動汴梁中樞，卻在地方嘗試推行。知府掌民政刑獄，權力雖大，卻受製約；轉運使獨立掌一路財賦、糧餉轉運審計，雖無兵權，卻卡著各軍的命脈；安撫使掌廂軍邊防，然糧草供給需與轉運使協調……
如此設計，本為使其相互牽製，避免一家獨大，尾大不掉。如今看來，雖未能完全杜絕張能之流的貪腐與完顏宗翰的野心，卻也在一定程度上形成了微妙的平衡。沈括這個轉運使，手握錢糧審計之權，便成了此刻四海糧號能在遼東立足、甚至暗中保護世子的關鍵一環。若非有此製度殘留的牽製，張能與完顏宗翰早已一手遮天，豈容四海糧號在此生根？
“王爺深謀遠慮……”染墨心中暗歎，“雖一時受挫，然昔日布下的棋子，終在關鍵時刻……發揮了作用。”
夜色，如同巨大的墨色天鵝絨，緩緩籠罩了風雪中的黃龍府。點點燈火在嚴寒中艱難閃爍，預示著一場關乎重要人物命運的暗夜會麵，即將在這冰封之地的核心悄然展開。
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