天佑二年，正月，遼東，大連灣。
凜冽的海風如同裹挾著冰碴，呼嘯著掠過荒蕪的海岸線，卷起枯黃的蘆葦與沙塵，抽打在臉上，生疼。鉛灰色的天空低垂，與墨藍色的、波濤洶湧的海水在遙遠的天際線融為一體，顯得蒼茫而壓抑。幾艘不起眼的漁舟在浪濤中劇烈搖晃，仿佛隨時會被吞噬。
海岸邊一處避風的礁石後，染墨、陳忠和、嶽雷與牛大眼、諸葛不亮二人相對而立。分彆的時刻到了。
染墨目光沉靜，看向牛大眼與諸葛不亮這兩位忠心耿耿的老部下，聲音沉穩而有力，壓過了風浪的喧囂：“大眼，算盤，遼東之事，尚未了結。王爺有令，你二人暫留於此。”
他目光掃過這片寒冷而危機四伏的土地：“四海糧號雖在，然完顏家野心勃勃，新任知府未知深淺，沈括獨木難支。需要有人在此，暗中聯絡舊部，掌控‘聽風營’暗樁，監視各方動向，必要時……助沈括一臂之力，穩住大局。此事乾係重大，非你二人莫屬。”
牛大眼胸膛一挺，虯髯上掛滿了冰霜，眼中卻毫無懼色，粗聲道：“總督放心！王爺和您信得過俺老牛，就是把命擱這兒，也絕不含糊！定把遼東這攤子給您看得牢牢的！”
諸葛不亮則微微躬身，眼神銳利如鷹，低聲道：“屬下明白。暗樁線路，聯絡方式，均已熟記。定會謹慎行事，暗中積蓄力量，靜待王爺下一步指示。”
陳忠和上前一步，用力拍了拍兩人的肩膀，千言萬語哽在喉間，最終隻化作一句：“牛叔，諸葛先生，萬事……小心！保重！”
嶽雷也重重抱拳，一切儘在不言中。
染墨點點頭：“保重。蟄伏待機，非必要時，絕不輕動。”說罷，他不再多言，轉身示意。一艘經過偽裝的快艇，如同幽靈般從礁石後悄然駛出。
染墨、陳忠和、嶽雷三人迅速登船。快艇調轉船頭，劈開波浪，向著遠方等待的大船疾馳而去，很快便消失在彌漫的海霧與浪濤之中。
牛大眼與諸葛不亮佇立在寒風之中，久久凝望著船隻消失的方向，如同兩尊釘在遼東海岸線上的石像，肩負起了新的、沉甸甸的使命。
同日，黃龍府，轉運使司衙署。
沈括親自將染墨送至衙署側門。門外風雪依舊。
染墨駐足，回身看向這位在苦寒之地堅守、內心飽受煎熬的老臣，目光深邃，語氣凝重：“明遠沈括字），送你一句話：‘守心如鏡，畏民如天’。居此位，掌此權，勿忘王爺當年設立轉運一司之初心——非為斂財，非為製衡，實為……通天下貨殖，活萬民生計，以固國本。心中常存此念，常懷對黎民百姓之敬畏，則縱有萬般艱難，亦可問心無愧，行之坦蕩。王爺……與朝廷，終不會負了真心做事之人。”
沈括聞言，渾身一震，如醍醐灌頂。數月來的彷徨、焦慮與委屈，仿佛瞬間找到了錨點。他整了整衣冠，對著染墨，亦是向著東南流求的方向，深深一揖，聲音哽咽卻無比堅定：“下官……謹遵總督教誨！定不負王爺厚望，不負……遼東百姓！”
染墨一行人離去後，遼東的局勢並未平息，反而暗流更加洶湧。
完顏宗翰利用張能離任、新知府未至的權力空窗期，加緊了暗中活動。他利用其影響力，不斷攛掇、拉攏那些對現狀不滿、或因饑寒而心生怨憤的女真各部頭人，許以重利，散播對宋廷官府的仇恨與不信任。
“看吧！宋人皇帝隻會派張能那樣的貪官來盤剝我們！”
“四海糧號？不過是宋人收買人心的把戲！等他們站穩腳跟，就會加倍榨取我們的血汗！”
“隻有我們女真人自己團結起來，才能奪回我們的土地和尊嚴！”
煽動性的言論在部落間悄然流傳。確實有一些部落被其說動，或為利誘，或為生存所迫，開始暗中與完顏家勾結，小規模的衝突、搶劫糧隊、襲擊落單宋兵的事件，開始零星發生，給地方的安寧蒙上了一層厚重的陰影。
兼署知府印信的沈括，頓時感到壓力陡增。他既要處理繁雜的日常政務，又要應對日益緊張的民族關係，調和矛盾，彈壓暴亂，常常忙得焦頭爛額，徹夜不眠。幸而，四海糧號的存在，如同一個穩定的錨點，以其持續、公平的糧食供應，安撫住了大部分瀕臨絕望的饑民，使得完顏家的煽動未能形成燎原之勢。糧號的掌櫃與夥計，在牛大眼等人的暗中協調下，也成為了沈括了解基層動向的重要耳目。這份默契的配合，成了穩定遼東危局的關鍵支柱。
與此同時，遙遠的中樞，汴梁城。
朝堂之上的局麵，同樣波譎雲詭，並不輕鬆。首相何栗雖憑借其清望與在危難時刻的擔當，暫時穩住了局麵，推行了一些恢複生產的政策，避免了帝國的徹底崩潰，但他並非陳太初那等具有雄才大略、敢於大刀闊斧改革的強權人物。他更像一位謹慎的守成者，遵循著陳太初當年定下的一些章程辦法，蕭規曹隨，勉力維持著朝廷的運轉。
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然而，他缺乏足夠的力量和手腕去徹底打破舊有的利益格局，推行更深層次的變革。他因此也受到了各方勢力的掣肘與孤立，在政事堂中常常感到力不從心，步履維艱。所幸，在他的謹慎操持下，帝國總算沒有出現更大的動亂，勉強維持著一種脆弱的平衡，為後續可能的變化，留下了一絲喘息的空間和……渺茫的希望。
天佑二年，二月，流求，秦王府。
海島的春天來得早，暖風拂麵，棕櫚搖曳，花香馥鬱。然而王府內的氣氛，卻比春風更加灼熱激動。
當染墨帶著陳忠和與嶽雷踏入府門的那一刻，整個王府仿佛被注入了全新的生命！
陳太初早已接到飛鴿傳書，此刻正負手肅立在正殿門前。當他看到那個記憶中挺拔、如今更顯清瘦堅毅的長子，活生生地、一步步向自己走來時，這位曆經大風大浪、早已喜怒不形於色的秦王，眼眶竟瞬間紅了！他快步上前，一把扶住欲行大禮的兒子，雙手緊緊抓住陳忠和的臂膀，指尖因用力而微微顫抖，上下仔細打量著，喉頭滾動，千言萬語最終隻化作一聲沉痛的、帶著無儘欣慰的歎息：“回來就好……回來就好！”
父子相擁，雖無言，卻道儘了所有的擔憂、牽掛與失而複得的狂喜。
“父親……”陳忠和的聲音哽咽了，二十歲的青年，在父親麵前，依舊忍不住淚濕衣襟。
“莫做兒女之態！”陳太初拍了拍兒子的背，聲音沙啞卻帶著力量，“快！快去見你母親！去見你祖父！”
內院之中，消息早已傳開。當陳忠和在妹妹紫玉的陪伴下，快步走入母親趙明玉的寢殿時，那位昔日雍容華貴、如今卻形銷骨立、神情恍惚的王妃，正由侍女攙扶著，坐在窗邊，茫然地望著窗外。
“母親！”陳忠和撲通一聲跪倒在母親榻前，握住了她冰涼枯瘦的手。
趙明玉緩緩轉過頭，渙散的目光一點點聚焦在兒子臉上。她先是愣住，隨即瞳孔猛地收縮，身體劇烈地顫抖起來，嘴唇哆嗦著，卻發不出任何聲音，唯有大顆大顆的淚珠如同斷線的珍珠，無聲地滾落。
“和兒……是我的和兒嗎……”她顫抖著伸出手，撫摸著兒子的臉頰，仿佛確認這不是夢境。“娘……娘不是在做夢……”
巨大的情緒衝擊之下，她猛地吸了一口氣，竟雙眼一翻，暈厥過去！
“母親！”
“娘娘！”
殿內頓時一片慌亂！太醫急忙上前施救，針灸、用藥……一番忙亂之後，趙明玉悠悠轉醒。令人驚喜的是，這次昏厥之後，她眼中那層長期的迷茫與瘋癲之色，竟褪去了大半！雖然依舊極度虛弱，氣息微弱，但神智卻清明了許多！她緊緊抓著兒子的手，再也不肯放開，淚水長流，卻不再是毫無意義的癡語，而是斷斷續續地、清晰地喚著兒子的名字，詢問他這些日子的經曆……那場驚天喜訊，如同最猛烈的良藥，竟衝開了她腦中淤塞已久的心竅！
隨後，陳忠和與紫玉又來到祖父陳守拙的靜養之處。老人已是風燭殘年，臥床多時，意識昏沉。當孫兒孫女一同來到榻前，輕聲呼喚，並將從遼東帶來的老參切片含入其口中時，奇跡再次發生。陳守拙渾濁的雙眼竟微微睜開，似乎認出了眼前的孫輩，乾癟的嘴角甚至艱難地扯動了一下，仿佛想笑。當天晚膳，他竟在侍女的細心喂服下，多喝了小半碗參粥，精神頭看起來比往日好了不少。
連日來籠罩王府的沉重悲雲，終於被這巨大的喜悅撕開了一道口子，久違的生機與暖意，開始重新流淌在這座海外府邸的每一個角落。
團圓，雖仍帶著傷病與憂慮的陰影，卻已是命運所能給予的、最珍貴的……
恩賜。
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