天佑二年，春，汴梁，皇城大內。
春寒料峭，細雨綿綿，浸潤著皇城朱紅的宮牆與琉璃瓦，卻洗不淨那股彌漫在空氣中的、沉重而壓抑的病氣。垂拱殿內，往日百官朝拜的盛景不再，唯有熏爐中名貴藥材苦澀的煙氣，與禦案前那盞孤燈搖曳的昏黃光暈，交織出一種令人窒息的靜謐。
禦榻之上，皇帝趙桓半倚著引枕，身上裹著厚重的明黃錦被，卻仍止不住地微微發抖。他麵容枯槁，眼窩深陷，雙頰不自然地泛著病態的潮紅，昔日雖不算英武卻也精壯的身軀，如今瘦削得仿佛隻剩下一把骨頭。一陣劇烈的、仿佛要將肺腑都咳出的嗆咳猛地襲來，他慌忙用一方素白絲帕捂住嘴，待咳聲稍歇，帕心已染上刺目的暗紅。
內侍慌忙上前奉上溫水，卻被他無力地揮開。他的目光，死死盯著禦案上那堆積如山的、來自全國各地的奏章。那已不再是象征權力的豐碑，而是壓垮他精神的、冰冷的巨石。
“陛下……您該歇息了……龍體要緊啊…”侍立一旁的太子趙諶，麵容稚嫩卻已帶著與年齡不符的憂色與惶恐，聲音顫抖地勸諫道。
趙桓恍若未聞，枯瘦的手指顫抖著，執拗地伸向另一份奏疏，掙紮著想要拿起朱筆。然而，指尖的無力與胸腔的撕裂痛楚，讓他最終頹然垂下手，發出一聲沉重而痛苦的喘息。
這一年多來，他如同瘋魔了一般，與陳太初那《四海論》中描繪的“虛君”圖景慪氣，與朝堂上一切可能分走他權柄的勢力角力。他罷黜宰相，架空樞密，將相權、兵權、財權……一切能抓在手中的權力，都以一種近乎偏執的方式，死死攥緊！他事必躬親，每日批閱奏章至深夜，仿佛要用這無儘的勤政，來證明自己無需與任何人“共治”，證明皇權獨尊的天經地義！
然而，他高估了自己的精力，更低估了治理一個龐大帝國的艱辛。無儘的奏報、錯綜複雜的利益糾葛、各地此起彼伏的災荒與騷動……如同無數細密的蛛網，將他層層纏繞，越縛越緊，吸乾了他的心血，熬枯了他的精神。這具原本正值盛年的軀體，終於在超負荷的運轉與內心巨大的焦慮、恐懼雙重壓榨下，徹底垮塌了下來。
“朕……不能歇…”他聲音嘶啞，如同破舊的風箱，“朕若歇了……這江山……誰知又會生出什麼亂子……他們……他們都等著看朕的笑話……”尤其是……那個遠在海外的人。他仿佛能感受到，有一雙冷靜甚至帶著一絲憐憫的眼睛，正穿透萬裡波濤，注視著他此刻的狼狽。
“陛下，流求……還是無回音。”殿角，一名內侍宦官跪地低聲稟報，聲音帶著恐懼。
這已是第三道敦請秦王陳太初起複、入朝輔政的旨意了。前兩道如同石沉大海，這第三道，換來的依舊是流求方麵禮貌而疏離的“秦王沉屙難起，實難奉詔，伏惟陛下聖鑒”的回複。
趙桓聞言，胸口一陣劇痛，猛地又咳嗽起來，絲帕上的血跡愈發擴大。一股巨大的無力與悲憤湧上心頭。他幾乎將能給的台階都給了，甚至默許了對其昔日“罪責”的淡化，為何……為何陳元晦就是不肯回來？！難道這大宋的萬裡江山，億萬生民，在他心中就真的……再無絲毫留戀了嗎？！
他不懂，真的不懂。那種超脫於權力本身、對一種更宏大製度理念的堅持，是他這位一生困於權術鬥爭的皇帝，難以真正理解的。
相較於焦頭爛額、病體支離的皇帝，深宮之內的太上皇趙佶，卻過著另一種生活。
他的延福宮，依舊如同一個被時光遺忘的藝術樂園。奇花異草，嶙峋怪石，曲水流觴，絲竹管弦日夜不絕。年近六旬的趙佶，一身道袍，鶴發童顏，精神矍鑠，每日裡不是提筆作畫，便是與妃嬪賞玩新進貢的太湖石，或與道士談玄論道，日子過得逍遙快活，仿佛外界的一切風雨皆與他無關。
偶爾，現任皇帝趙桓強撐病體前來問安，看到父親那紅潤的麵色、從容的氣度，再對比自己鏡中那形銷骨立、愁眉不展的模樣，心中便會湧起一股難以言喻的酸澀與荒謬感。究竟誰才是真正的“太上皇”？誰才該無憂無慮？
這一次問安時，趙佶正對著一塊新得的、形態奇巧的靈璧石嘖嘖稱奇，見兒子到來，便看似隨意地笑道：“官家近來氣色不佳，當多休養才是。朕近日觀此石，忽想起昔日元晦在時，常能尋來些海外奇石，甚是有趣。不知……可否召他回京一趟，朕也想與他聊聊金石之道？”
趙桓聞言，身體猛地一僵，臉色瞬間變得更加蒼白。他死死攥緊袖中的手，指甲掐入掌心。父皇他……是真不知，還是裝糊塗？這話看似閒談，實則毒辣無比！既點破了他與陳太初之間尷尬的局麵，又用一種近乎“藝術無關政治”的超然姿態，給了他一個看似順理成章、實則艱難無比的台階——若連退位太上皇想找舊臣聊聊石頭都無法滿足，你這皇帝做得是何等失敗？又何等……心虛？
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趙桓嘴唇哆嗦著，半晌，才從牙縫裡擠出一句：“父皇……此事……容兒臣……再斟酌…”
趙佶嗬嗬一笑，不再多言，轉身繼續賞玩他的石頭，仿佛剛才隻是隨口一提。然而，在他轉過身的瞬間，那雙看似渾濁的老眼中，閃過一絲極其隱晦的、了然的精光。
他身處深宮，並非真的兩耳不聞窗外事。他隻是比任何人都清楚，有些事，無力回天，不如放手。更何況……那些深埋心底、不願觸及的噩夢，時常在夜深人靜時將他驚醒——冰天雪地的北國，如狼似虎的金兵，被擄掠的妃嬪宮娥絕望的哭喊……那場靖康之變，雖未真正降臨在他身上因其已退位），卻如同最深刻的烙印，刻在他的靈魂深處，讓他對權力的脆弱、對國家的危難，有著其子趙桓所不及的、另一種清醒的恐懼。他如今的“豁達”，何嘗不是一種……巨大的創傷後，無奈的自我保護與逃避？他隻是選擇了用藝術與享樂，來麻痹自己，換取殘生的安寧罷了。
開春以來，趙桓的病情反複發作，咳疾日益沉重，大朝會已連續多日未能舉行。太醫院的國手們輪番診視，湯藥進了無數，卻始終不見根本好轉。龍體的衰頹，如同一個巨大的陰影，籠罩著整個皇宮，更讓朝野上下人心浮動，暗流洶湧。
這一夜，風雨稍歇。垂拱殿內燈火通明，卻靜得可怕。
趙桓再次從一陣撕心裂肺的咳嗽中緩過氣來，他望著絲帕上那愈發濃重的血跡，眼中終於閃過了一絲……近乎絕望的恐懼與……幡然醒悟的悔恨。
他錯了。
他或許真的錯了。
以一己之力，抗衡整個天下的運轉，逆勢而為，終究……是螳臂當車。
這皇帝的寶座，並非他想的那般可以隨心所欲。它所要求的付出與犧牲，遠比他想象的要沉重得多，殘酷得多。
繼續這樣下去，隻怕……江山未穩，他自己便要……
一種冰冷的、求生的本能，終於壓過了那偏執的虛榮與驕傲。
他顫抖著伸出手，氣息微弱地對一旁侍奉筆墨的翰林學士道：“……備紙……研墨…”
內侍連忙鋪開一張特製的、帶有暗龍紋的禦用宣紙。趙桓掙紮著坐直身體，深吸一口氣，凝聚起殘存的全部精神，握住了那支仿佛有千鈞之重的朱筆。
他沒有批閱奏章，而是開始……親手書寫一封信。
一封他曾經絕對不願想象、此刻卻不得不寫下的信。
一封將徹底改變大宋國運、也可能決定他自身生死的信。
信的開頭，是無比艱難、卻最終落下的三個字：
“秦王兄……”
窗外的春雨，又淅淅瀝瀝地下了起來，敲打著宮殿的琉璃瓦，仿佛在為一個舊時代的掙紮與一個新時代的未知，奏響著一曲低沉而悲涼的……
序章。
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