天佑二年，春，汴梁皇城，垂拱殿東暖閣。
夜雨敲窗，燭影搖紅，將殿內奢華的陳設染上一層幽暗而不安的色調。
禦榻之上，趙桓半倚著引枕，身上厚重的明黃錦被也掩不住他形銷骨立的憔悴。
一陣撕心裂肺的咳嗽猛然襲來，震得他單薄的肩膀劇烈顫抖。
他慌忙用一方素白絲帕死死捂住嘴，待那令人窒息的嗆咳聲暫歇，帕心已浸開一片刺目的暗赭，如同雪地中凋零的殘梅。
內侍宦官嚇得魂飛魄散，跪伏在地，連大氣都不敢喘。趙桓無力地揮揮手，屏退了所有人。殿內隻剩下他粗重而艱難的喘息聲，以及燭火燃燒時細微的劈啪聲。
他獨自麵對案頭那疊空白的禦用宣紙，上好的徽墨已然研妥，散發出清苦的香氣，那支象征至高權力的紫毫筆靜擱在青玉筆山上，仿佛一道冰冷而無聲的詰問。
他顫抖著伸出手，指尖觸及冰涼滑韌的紙麵，卻如遭火灼般猛地縮回。往事如潮，挾著無儘的悔恨與後怕，洶湧地撲擊著他病弱的神智。靖康烽火中汴梁城頭的絕望，滄瀾舸血戰時的驚心動魄，南渡途中風聲鶴唳的倉皇……那一幕幕危如累卵、幾乎傾覆社稷的絕境，是如何一次次化險為夷的？是那個人，總是那個人，陳元晦！如同擎天巨柱，在他最惶惑無措、群臣束手時力挽狂瀾。而自己，竟可笑地視那擎天的力量為威脅，被讒言與猜忌蒙蔽，生生將其推開，甚至……險些逼死其摯愛的長子！
“守成之主……朕連守成都如此艱難……昏聵！何其昏聵！”一聲痛苦至極的呻吟從他乾裂的唇間擠出。他想起陳太初當年呈上《四海論》時，那字裡行間並非挑釁，而是沉痛、焦慮乃至……絕望的泣血諫言！是自己被帝王的虛榮和脆弱的自尊蒙蔽了心智，不見泰山，反怨山巒障目。
悔恨如毒蟻啃噬著五臟六腑，引來又一陣撕心裂肺的咳嗽，喉頭腥甜翻湧。良久，他喘息稍定，眼中頹唐漸被一種近乎偏執的、絕望中的清明取代。他猛地抓過筆，飽蘸濃墨，仿佛用儘殘存的全部氣力，筆鋒沉重而略顯淩亂地落下：
“秦王兄元晦親啟：
朕……桓，自知是昏聵無能之人，德不配位，才不堪任，忝居這九五之尊，以致有今日山窮水儘之困局。近來病中獨處，追思往事，自靖康以來，哪一次滔天危機，不是賴兄之力挽狂瀾？滄瀾舸血戰、孤身入敵營、平定西夏、開拓海路、充盈國庫……樁樁件件，皆賴兄台砥柱中流。自兄負氣遠走，朝綱日漸紊亂，府庫日益空虛，邊陲烽煙再起，內外交困，這一切皆是桓猜忌賢能、獨斷專行之過。如今病體支離，日夜咳血，始知獨木難支將傾之大廈，空攬權柄而無治國之能，實乃取禍之道，非安邦之策。
兄昔日所上《四海論》，字字珠璣，實乃救國濟民之良方，桓昔日蔽於私心，狹隘昏聵，未能采納，如今追悔莫及。萬望兄念在天下蒼生黎庶，念在太祖太宗創下之江山社稷存續之難，不棄桓之愚頑昏聵，賜教於萬一。關於立憲共治之事，朕……桓願遵從兄之倡議，隻盼兄……能返朝主理大局……”
筆鋒至此，劇烈顫抖，一滴墨汙暈染開來。那“立憲”二字，重若千鈞，幾乎抽空他全部氣力。他最終未能寫下“返朝”之懇求，深知自己已無任何顏麵再作此請。這已非君王詔書，而是一封……罪己書，一份絕望中的……投名狀。寫罷，他虛脫般癱軟下去，冷汗浸透重衣。
同是此春，鄂州軍營，嶽飛帥帳。
長江的濕冷水汽浸潤著旌旗與甲胄，夜風帶來遠處軍營操練士卒隱約的呼喝與金鐵交擊之聲。油燈下，嶽飛卸去沉重甲胄，隻著一身暗青色常服，眉峰緊鎖如川，古銅色的麵龐在跳動的燈光下顯得格外凝重。他麵對案上鋪開的信箋，久久未能落筆，緊握的拳頭上青筋微凸。
他腦海中閃過無數鮮活的畫麵：十二歲時，家貧如洗，那個青衫磊落、目光睿智的太學生陳元晦，如何找到蜷縮在破廟角落的他，不僅贈他衣食，更力排眾議將他引薦給周侗恩師，徹底改變了他一生的軌跡；父母在開德府得到陳家無微不至的安置，安享晚年，父親常念叨陳家的恩德；沙場之上，與陳大哥並肩浴血，生死相托，蕩平西夏，光複河山……恩義如山，重於泰山！
可“忠君”……錯了嗎？陛下雖多有過失，優柔寡斷，近小人而遠賢臣，然君即是君，受命於天！《四海論》言“天下為公”，然則置君王於何地？這念頭日夜煎熬著他剛直的內心，令他寢食難安。
他猛地提筆，墨跡酣暢淋漓，筆力遒勁，一如他為人：
“大哥尊鑒：
弟飛愚鈍，有一事久困於心，如鯁在喉，不吐不快，唯有向大哥求教。大哥於飛，恩同再造，非止知遇之恩，更有活命之德，養育之情。飛縱萬死，難報其萬一。然，‘忠君愛國’四字，自飛蒙童啟蒙之日便由師長鐫刻於心，陛下乃天命所歸，臣子儘忠，死而後已，此非天地間最正之理乎？大哥之《四海論》，精深宏遠，飛雖一介武夫，亦細讀深思，知或為救國良策。然……儘忠事君，何錯之有？若忠君有錯，則飛平生所信所守，豈非儘成虛妄？此心此惑，晝夜撕扯，難求安寧。乞大哥……無論如何，為飛解惑！”
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信紙被重重拍在案上，嶽飛胸膛劇烈起伏，虎目之中儘是痛苦與掙紮。他信的並非龍椅上那病弱而時常昏聵的君王，而是信那自小熔鑄於骨血中的道義倫常。這堅定的信念正與如山恩義和那隱約覺出的、洶湧的時代浪潮劇烈衝撞，令他五內俱焚。
汴梁相府，深夜。
何栗並未安歇。他獨立於書齋窗前，望著窗外被春雨籠罩的、沉寂的運河。近幾日，漕船漸增，街市人流稍複，本是值得欣慰之事，可他眉間的憂色卻愈發深重。
“市麵看似活絡，而銀根卻愈緊，銅錢都去了何處？富戶窖藏，巨商囤積，還是……流出海外？”他指尖無意識地敲著窗欞，喃喃自語。他深知症結所在：大理銅礦產出銳減，新錢鑄造不及，舊錢被豪商巨室視為保值的硬通貨深藏地下，以至通貨緊縮，銀貴物賤，民生困頓！此僵局非尋常開源節流可解，需打通海路，大力引入海外金銀銅礦，更需革新幣製，以國家信用為錨，發行票據，搞活流通！
他不禁想起了陳太初當年主政戶部時，力排眾議推行“鹽引”、“茶引”，以未來貨物為信用抵押，激活商路，聚斂財賦的舊事。那般超凡的魄力、精準的眼光與奇思妙想，他自愧不如。
深吸一口帶著寒意的潮濕空氣，他回到酸枝木書案前，鋪開信紙。這已是他寫給陳太初的第二封信。上一封，是自薦經略遼東，言辭激昂，充滿建功立業的渴望。這一封，卻字字句句皆是沉甸甸的務實焦慮與……無奈的自省。
“元晦吾兄台鑒：
自兄遠避海外，國事維艱，如履薄冰，弟戰戰兢兢，唯恐有負兄之昔日囑托。近日漕運稍複，商事漸蘇，然市麵銀錢短缺之象愈演愈烈，百業雖見起色而流通滯澀，百姓交易困難，民甚苦之。此乃錢法根本大弊，根基動搖之凶兆，絕非小事。弟才疏學淺，雖殫精竭慮，苦無良策應對，昔日兄主持戶部時，鹽茶票據之妙用，活絡經濟之方略，恨未能深學其髓，至今思之，愧怍難當。
今冒昧修書，急切請教：錢荒之局，何以從根本上破解？擴大海外通商，如何有效引流金銀入境？幣製若需革新，當以何物為信用之錨？民間自發信用如交子、會子），官府該如何引導、規製乃至將其納入正軌？事無巨細，凡兄有所教，皆為國之幸，民之盼，弟必悉心推行……翹首以盼兄之回音！”
筆落千言，句句皆是對複雜經濟局勢的焦灼剖析與急切求教。寫至最後，他擱下筆，長歎一聲，疲憊地揉按著緊鎖的眉心。這宰相之位，如居火宅，炙烤難安。他恪守陳規，勉力支撐，不過稍稍延緩崩塌之時。真正能力挽狂瀾、破舊立新者，縱觀天下，唯有一人。
窗外，春雨淅瀝，無聲浸潤著這座繁華而疲憊的帝都。三封書信，自森嚴皇宮、肅殺軍營、凝重相府發出，承載著三種截然不同的困境、掙紮與最深切的期盼，由心腹之人攜帶著，乘著快馬，破開迷蒙雨幕，向著東南海外，向著那個似乎已超然物外、卻又與這一切命運休戚與共的男人，疾馳而去。
帝國的未來，社稷的安危，似乎都係於…那即將在流求展開的信紙，與讀信之人…最終的…決斷。
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