天佑二年，五月初，通往開德府的官道上。
夜色如墨，星月無光，唯有急促的馬蹄聲踏碎荒野的寂靜。嶽飛一身風塵，單騎疾馳，心中如火燎原。他接到線報，知陳太初已護送老太爺返回開德府，便即刻告假，連夜出京，恨不得肋生雙翅，飛至兄長麵前，一訴心中積壓已久的困惑與掙紮。
然而，當他風塵仆仆、汗濕重衫地趕到開德府秦王府邸時，卻被告知王爺正在內室侍奉老太爺，老太爺病情反複，剛剛服了藥睡下，王爺已是兩日未曾合眼。嶽飛心中一緊，隻得按捺下焦灼，在偏廳等候。茶換了幾盞，窗外天色由暗轉明，內室方向依舊寂靜無聲，唯有藥香隱隱傳來。
直至午後，陳太初才拖著極度疲憊的步伐走出內室，眼窩深陷，麵色灰敗。見到嶽飛，他勉強擠出一絲笑意，拍了拍嶽飛的肩膀，聲音沙啞：“鵬舉來了……且容我先緩口氣。”話音未落，宮中傳遞“中旨”的快馬便到了府門前。
陳太初閱罷中旨，沉默片刻，對嶽飛道：“陛下急召，端午之約，不得不赴。鵬舉，你既來了，便隨我一同乘船入京吧，路上……再細說。”
嶽飛心中雖有千言萬語，但見兄長如此憔悴，又將麵臨與皇帝的關鍵會麵，隻得將滿腹疑問暫時壓下，重重頷首：“全憑大哥安排。”
運河之上，官船順流而下。
船艙內，陳太初幾乎是剛坐下，便靠著引枕沉沉睡去，眉宇間鎖著化不開的疲憊與憂慮。老管家陳安輕手輕腳地為他蓋上薄毯，對一旁欲言又止的嶽飛搖了搖頭，低聲道：“嶽帥，王爺實在太累了……老太爺那邊……唉，再加上朝中之事……讓他歇歇吧。”
嶽飛看著兄長熟睡中仍不時蹙眉的模樣，心中酸楚，隻得默默退到艙外，憑欄而立。運河兩岸風光如畫，他卻無心欣賞。水聲潺潺，舟行平穩，他的內心卻如這船下的暗流，洶湧澎湃。那些關於忠君、關於變革、關於未來道路的疑問，在胸中反複衝撞，卻找不到出口。他深知，與皇帝的那場會麵，將決定太多人的命運，也包括他自己內心的最終抉擇。此刻，他唯有等待。
五月初五，端午，汴梁，金明池，麗景台。
池畔人聲鼎沸，鼓樂喧天，與麗景台內的靜謐形成了鮮明對比。閣內熏香嫋嫋，紗幔低垂。皇帝趙桓與秦王陳太初相對而坐，中間隔著一張紫檀木嵌螺鈿的茶案。
從巳時初上午九點）直至酉時末晚上七點），整整五個時辰，閣門緊閉，除卻內侍定時送入清茶、點心和一頓簡樸的午膳外，再無旁人打擾。無人知曉閣內究竟談了些什麼。偶爾有耳尖的侍從隱約聽到內裡傳來皇帝時而激動、時而低沉的語音，以及秦王那始終平穩、卻字字千鈞的回應，但具體內容，皆如泥牛入海。
夕陽的餘暉將金明池染成一片瑰麗的橙紅，龍舟競渡早已結束，人群漸漸散去，池麵恢複平靜。閣門終於“吱呀”一聲，從內開啟。
趙桓率先走出，依舊由內侍攙扶著，臉色雖仍顯蒼白，但眉宇間那股積鬱已久的沉重與戾氣，似乎消散了不少，眼神中多了幾分複雜的、難以言喻的釋然與……疲憊後的平靜。他停下腳步，待陳太初走近，低聲道：“秦王兄，太上皇在宮中……也想見見你。不若隨朕一同入宮？”
陳太初略一沉吟，拱手道：“陛下，今日天色已晚，宮門即將下鑰。此時入宮覲見太上皇，恐擾了聖駕清休，於禮不合。不若改日，待臣安頓妥當，再專程遞牌子請見，更為妥當。”
趙桓聞言，也未強求，隻是微微頷首：“也好，那就改日。”說罷，便在宮人的簇擁下登上了禦輦。
陳太初緩步而出，站在廊下，望著遠處天際最後一抹晚霞，麵色無喜無悲，唯有目光深邃如古井。他沒有立即返回尚在整理中的秦王府，而是對隨從低聲吩咐了幾句。一行人並未走向王府方向，而是穿行在暮色漸深的街巷中，徑直往開封府尹趙德安的府邸而去。
暮色中的趙府。
門房見是秦王親至，不敢怠慢，急忙通傳。不多時，趙德安便親自迎出府門，身著常服，麵露欣喜與了然：“王爺來了！快請進，明玉午後便到家了，母親正陪著她說話呢。”
陳太初臉上露出一絲疲憊卻溫暖的笑意：“剛從金明池出來，心中掛念，便過來看看。明玉一路勞頓，身體可還撐得住？”
“還好，到家見了母親，精神倒是好了不少，隻是身子還虛，正在房裡歇著。”趙德安一邊引著陳太初入內，一邊說道。
廳堂內，趙明玉的母親——趙老夫人正握著女兒的手輕聲細語，見女婿到來，連忙起身，眼中滿是欣慰與感激：“元晦陳太初字）來了！快坐！今日辛苦你了！明玉都跟我們說了，這一路多虧有你細心照拂……回來就好，回來就好啊！”老夫人說著，眼圈又有些發紅，但這次是歡喜的淚水。她看著女兒雖然憔悴卻安然坐在身邊，再看女婿風塵仆仆卻第一時間前來探望，心中充滿了劫後餘生的慶幸與團圓的滿足。
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陳太初連忙上前扶住嶽母，溫聲道：“母親快請坐，這都是小婿分內之事。讓明玉受苦，讓小婿心中難安。如今見她回到家中，有母親和德安兄照料，我也就放心了。”他目光轉向倚在榻上的趙明玉，兩人視線交彙，無需多言，儘在不言中。趙明玉蒼白的臉上泛起一絲淡淡紅暈，微微點了點頭。
敘話片刻，趙德安見陳太初麵帶倦色，便道：“元晦今日與陛下長談，想必勞神。不如到書房喝杯茶，歇息片刻？”
書房內，燭火明亮，摒退左右。趙德安親自為陳太初斟上熱茶，神色凝重起來：“王爺，今日與陛下……”
陳太初端起茶杯，暖意透過瓷壁傳來，驅散了些許疲憊。他輕輕吹了吹茶沫，沉聲道：“談了很久，也談得很深。陛下……似有觸動，但冰凍三尺非一日之寒。德安，你身處開封府尹之位，耳目靈通，眼下汴梁城內，各方動向如何？對‘起複’之事，有何議論？”
趙德安壓低了聲音：“表麵平靜，實則暗流洶湧。舊黨如呂頤浩等人，閉門不出，態度曖昧。一些中間派官員觀望氣息濃厚。至於……秦檜雖倒，其殘餘黨羽未必甘心，需嚴防其狗急跳牆。不過，王爺歸來，尤其是安全接回明玉和忠和，讓許多原本心向王爺、卻因前事而噤聲的官員，看到了希望，人心……正在悄然思動。”
陳太初靜靜聽著，指尖輕輕敲擊桌麵。他知道，秦王府有韓氏、柳氏兩位側妃先行入住打理，有老管家陳安坐鎮，內部事務無需他即刻操心。此刻，他更需要的是趙德安這樣身處關鍵位置、又能信任的“自己人”所掌握的真實動向。這番夜訪，既是親情，更是政治上的必要試探與信息對接。
兩人在書房內密談良久，直至夜深。窗外，汴梁城的萬家燈火漸次熄滅，唯有趙府書房的燭光，映照著兩個決定著帝國未來走向的身影。
同日深夜，汴梁，政事堂。
與其他衙門因佳節而早早散值的冷清不同，政事堂內依舊燈火通明。宰相何栗獨坐於巨大的公案之後，埋首於堆積如山的文牘之中。燭光映照著他清瘦而嚴肅的麵容，指尖朱筆不時批下蠅頭小楷，發出沙沙的輕響。
窗外，隱約還能聽到遠處街市殘留的節日喧鬨，更襯得堂內寂靜非常。他並非不知今日金明池畔那場牽動無數人心的會談，也並非不知此刻汴梁城中，有多少雙眼睛正盯著秦王府的方向，有多少官員正絞儘腦汁準備拜帖禮物。
但他沒有去。一則，身為首相，佳節之際更需坐鎮中樞，處理四方湧來的政務；二則，他深知與陳太初之交，貴在知心與同道，而非趨炎附勢的虛禮。此刻，用實際行動穩住朝局，推進新政，才是對秦王最大的支持，也是對自己政治理念最好的踐行。
他拿起一份來自荊湖南路的捷報，上麵詳細陳述了剿撫並用之下，“小刀會”亂民已從巔峰時的五萬之眾，瓦解分流，如今僅剩數百殘匪遁入深山，難成氣候。他微微頷首，提筆批下“妥善安置歸業流民，嚴防死灰複燃”的字樣。又如戶部關於漕運稅收同比略有增長的奏報，關於各地春耕順利的彙總……一樁樁，一件件，雖無驚人之舉，卻如春雨潤物，悄然改變著去年那種瀕臨崩潰的局麵。
這一切成效的背後，都有他何栗宵衣旰食、竭力維持的身影。他放下筆，揉了揉發脹的眉心，望向窗外沉沉的夜色，眼中並無得意，隻有一如既往的凝重與……對前路漫漫的清醒認知。他知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。而那個能帶領他們闖過驚濤駭浪的人，已經回來了，並且，正在悄然布局。
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