天佑三年，六月中，開德府，秦王府書房。
盛夏的悶熱如同黏稠的糖漿，包裹著整座府邸。書房窗扉緊閉，試圖隔絕室外蟬鳴的聒噪，卻擋不住那股無孔不入的潮熱。陳太初獨坐案前，身著一件素色夏布袍子，額角卻不見汗漬，隻有一種浸入骨髓的冷峻。他麵前攤開的，並非各地報來的災情急遞，而是一幅精心繪製的《大宋疆域輿圖》，以及一疊疊關於田畝製度、賦稅沿革的故紙堆。
他的手指，修長而穩定，緩緩劃過地圖上那片被朱筆重點圈出的、此次旱災最烈的區域——河北東西路、京畿路、河東路……目光幽深，仿佛穿透了地圖上抽象的線條與符號，看到了其下正在發生的、血淋淋的現實。
“土地……”他口中輕輕吐出這兩個字，帶著一種近乎悲憫的沉重。這兩個字，是華夏數千年來王朝興衰的密碼，是天下治亂的根本，也是他陳太初心中最深的憂患。他比任何人都清楚，此次大旱，天災固然可怖，但真正將無數黎民推向絕境的，是潛藏在天災之下、借機瘋狂滋長的人禍——那便是土地兼並的加速！
他的腦海中，清晰地浮現出一幅畫麵：饑腸轆轆的農夫，在絕望中，顫抖著雙手，將祖輩傳下、或是由朝廷在前些年變法中低價售賣、寄予著全家希望的田契，遞到地主豪強或者與之勾結的胥吏麵前。換來的，不過是幾鬥發黴的雜糧，或幾貫救不了命的銅錢。一紙薄契，輕易易主。而那些地方官，那些享受著舊製紅利、對變法陽奉陰違甚至暗中阻撓的官吏，他們在這場饕餮盛宴中扮演著什麼角色？他們或許默許，或許縱容，甚至親自下場，利用職權，低價圈占良田！他們向上呈報的是“災情嚴重、民不聊生”，向下汲取的卻是民脂民膏，中飽私囊。地方豪強依靠他們撐腰，他們則從豪強那裡獲得賄賂和政績，形成一條牢固的、吮吸民髓的利益鏈條。
“何其順理成章……又何其……無恥！”陳太初的指尖微微用力，幾乎要掐入堅硬的紫檀木桌麵。一股冰冷的怒意，在他胸中翻湧。他想起了數月前汴梁朝堂上，那些守舊派官員唾沫橫飛、慷慨激昂的嘴臉。他們高舉著《流民圖》，將這場旱災歸咎於他的新政，斥之為“天怒人怨”，要求儘廢新法，複辟祖製。
“殺人者必被殺！”陳太初的嘴角，忽然勾起一絲冷冽的、近乎殘酷的笑意。那笑意中，沒有半分歡愉，隻有棋手看到對手踏入陷阱時的決絕與冷靜。那些攻擊他的言論，那些打著“仁政”、“天道”旗號的守舊勢力，恐怕萬萬想不到，這場他們用來攻擊變法的天災，即將變成陳太初反向刺向他們心臟的利刃！
你們不是口口聲聲說舊製完美嗎？不是將流民歸罪於新政嗎？那好，就讓事實來說話！就讓這血淋淋的土地兼並現實，來告訴天下人，究竟是誰在真正地“與民爭利”，是誰在真正的“導致民怨沸騰”！正是你們所維護的那個“祖宗成法”滋養出的官僚地主集團，正是那種缺乏有效監督、權力尋租空間巨大的舊體製，才使得小民毫無抗風險能力，一遇天災，便頃刻破產，淪為流民！這數以十萬計的流民，不是新法的罪證，而是舊製積弊深入膏肓的活生生的證據！
一個清晰而淩厲的反擊計劃，在他心中迅速成型。這需要精密的布局，需要一把能直插要害的“手術刀”。
他不再猶豫，鋪開一張特製的、質地堅韌的桑皮紙，取過一支狼毫小楷，蘸飽了濃墨。筆尖落在紙上，發出細密而堅定的沙沙聲。
“何栗兄台鑒：”
開篇稱呼，既顯尊重，又定下私密基調。
“北地旱魃肆虐，生靈塗炭，弟於濮陽守製，心實憂之。然憂之深者，非獨天災之烈，更在人禍之熾。近日觀各方訊息，竊以為，此番流民潮之根源，除天時不順外，更深在於地方吏治不清，豪強趁火打劫，致使田畝兼並之勢愈演愈烈。”
他筆鋒沉穩，直指核心問題。
“兄於中樞，當見近日朝議，仍有迂腐之輩，以《流民圖》為據，攻訐新政，妄言複舊。弟以為，此輩非愚即誣！舊製之弊，積重難返，官商勾結，盤剝小民，乃天下共知。若非近年新政稍抑其勢，恐今日流離失所者，何止十倍？”
接著，他提出了具體的、堪稱殺手鐧的行動方案：
“今有一策，或可正本清源，亦可使天下人看清是非曲直。懇請兄以樞相之權，密遣絕對可靠、精通錢糧刑名之乾練禦史或給事中，分赴此次受災最重之州縣，如大名府、磁州、相州、邯鄲等地，微服暗訪，詳加查證！”
他條分縷析，指明調查要點：
“其一，查人口流失之實。核驗各地黃冊，比對災前災後戶口增減之數，尤其關注自耕農、佃戶流失比例，查明流失原因是否被迫賣地？是否因債逃亡？）。
其二，查土地兼並之況。暗中訪查各州縣近半年來的田宅交易卷宗，重點關注大宗土地交易，追查買方身份是否為地方豪強、致仕官員、乃至現職官吏及其親屬？），交易價格是否遠低於常價？有無強買強賣、威逼利誘之情事？
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其三，尤為關鍵者，追查土地來源！重點查明這些被兼並的土地中，有多少是政和、靖康年間，朝廷推行‘方田均稅法’、‘募民墾荒’等策時，曾以優惠之價售賣或授予無地、少地農民之田產！如今，這些本該成為百姓恒產的田地，又如何落入了兼並者之手？”
寫到這裡，陳太初的筆鋒更加凝重，字字如鑿：
“此三項，務求證據確鑿，人證、物證、書證鏈完整。調查所得，不必急於公開，可密製成冊，形成專題奏報。待時機成熟，此冊便是刺向那些抱殘守缺、罔顧民瘼者之利劍！亦可使陛下與天下士民看清，流民之根源，不在變法，而在舊弊！不在天災，而在人禍！”
他最後叮囑道：“此事關係重大，須絕對機密，人選務必忠誠可靠，行事務必謹慎穩妥。所需經費，可由弟暗中籌措。望兄速決速行！”
擱筆，吹乾墨跡，密封。陳太初將信函交給身旁如同影子般存在的忠心老仆陳安，低聲道：“即刻發出，直送何相府邸，麵呈本人。”
陳安無聲領命，悄然退下。
書房內，重歸寂靜。陳太初緩緩起身，再次走到那幅巨大的輿圖前。他的目光，不再局限於受災的北方，而是掃過整個帝國的版圖。這一次旱災，如同一場高燒，將機體深層的膿瘡徹底暴露了出來。他此刻要做的，不是退燒，而是要用最鋒利的手術刀，剖開瘡口，剜去腐肉。
窗外，天色漸暗，悶雷隱隱滾動於雲層之後。
一場針對帝國沉屙宿疾的解剖，
一場關乎變法道路正邪對錯的正名之戰，
已在這寂靜的書房中，悄然拉開了序幕。
證據的鏈條，正向著那些飽受創傷的州縣，無聲地蔓延而去。
隻待鐵證如山之日，便是雷霆乍起之時。
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