天佑三年，七月末，東海，無名荒島以南海域。
鉛灰色的海天之間，浪濤翻湧，鹹澀的海風帶著一股暴雨將至的壓抑。一艘看似尋常的漕幫烏篷船，如同一個固執的影子，死死咬在前方那艘吃水頗深、行跡鬼祟的漁船後方。船頭，漕幫江寧分舵的得力乾將，綽號“浪裡蛟”的韓七，眉頭擰成了一個疙瘩，古銅色的臉上寫滿了焦慮與不甘。
他們已經跟了三天三夜。從長江口外的浩渺煙波，一路向南，穿過舟山群島的星羅棋布，航向愈發偏僻。前方的漁船顯然發現了追蹤者，船上的水手皆是老海狼，操船技術精湛，時而借助島嶼陰影迂回，時而突然轉向利用潮流加速，試圖甩掉尾巴。韓七仗著船小靈活、手下兄弟水性精熟，幾次險險跟丟又都勉強追上。
但此刻，韓七的心卻沉了下去。前方的海域，島嶼開始變得稀疏，水深浪急，追蹤難度倍增。更麻煩的是，那漁船似乎有意將他們引向一片暗礁密布、海流複雜的危險水域。就在一個時辰前，漁船借著一次短暫的濃霧掩護，猛地轉向，直插向一片布滿猙獰礁石的島群陰影之中。韓七的船緊隨其後，卻險些撞上一處半潛的暗礁，船底傳來令人牙酸的刮擦聲，駭得他一身冷汗。
“七爺！不能再跟了！”船上的老舵公聲音發顫，指著海圖上那片標注著無數骷髏標記的區域，“前麵是‘鬼見愁’礁群，暗流亂得像一鍋粥，彆說咱們這小船，就是水師的大艦進去也難保周全！那幫殺才分明是想把咱們引進去喂魚！”
韓七死死盯著前方那艘即將消失在礁石迷宮中的漁船背影，拳頭攥得咯咯作響。他何嘗不知危險？但舵主羅江的命令猶在耳邊：“務必查清賊巢所在！”就這麼跟丟了，如何交代？
就在這時，前方礁石後，突然閃出兩條快艇，船體狹長，速度極快，船首似乎還架著黑黝黝的物事，正正地攔住了去路。對方沒有任何旗號，但那逼人的氣勢和隱隱的敵意，讓韓七瞬間汗毛倒豎。
“撤！快撤！”韓七當機立斷，嘶聲吼道。對方有接應，而且顯然是武裝船隻，己方毫無勝算。
烏篷船狼狽地調轉船頭，借助一股順流，拚命向外海逃去。那兩條快艇並未追擊，隻是靜靜地停在礁石口，如同兩道沉默的死亡界線，警告意味十足。
韓七回頭望去，隻見那漁船和快艇的身影，迅速隱沒在嶙峋的礁石與彌漫的水汽之後。他勉強記下了這片島礁的大致方位——位於琉球島以東的群島琉求群島衝繩一帶）的東南方向，是一片在海圖上都標注模糊、被視為航行禁區的無人荒島群。
數日後，消息幾經輾轉，送達開德府秦王府。
陳太初站在那幅巨大的、標注了最新勘測數據的東海海圖前，目光久久凝視著韓七報告中描述的那片區域。他的手指，輕輕點在那個代表無名島群的位置，指尖冰涼。
“琉球東南……無人島群……”他低聲重複著，眼中銳光閃爍。這完全印證了他之前的猜測。樸承嗣，或者說那股神秘的海盜勢力，果然沒有遠離宋境，而是狡詐地選擇了在大宋實際控製區流求）的眼皮子底下藏身！這片島嶼，遠離主要航道，環境惡劣，不宜居住，官方測繪粗略，正是藏匿的絕佳地點。他們就像附骨之疽，利用地理上的盲區，既能隨時出擊劫掠航線，又能借助複雜水文躲避追剿。
“好一個‘燈下黑’！”陳太初冷哼一聲。敵人的狡猾與膽大，超出了預期。但這發現，也讓他徹底明確了目標。不能再被動挨打，必須主動出擊，至少，要先確保己方航線的安全。
他立刻鋪紙研墨，開始下達一連串措辭嚴厲、目標明確的指令。
第一道命令，發往流求基隆港，致總督染墨：
“染墨吾弟：賊巢方位已大致鎖定，然敵暗我明，不可浪戰。當務之急，乃強化自身，以正合，以奇勝。
一、即刻起，所有一級護航艦船，分批次入塢改裝！優先換裝最新式高壓蒸汽機，提升航速與續航力，務求對敵形成絕對速度優勢。
二、艦炮更新換代不容延緩！淘汰舊式前膛炮，全麵列裝後膛裝填線膛炮，配備新式瞄準鏡與開花爆破彈。射程、精度、威力，必須遠超賊寇。
三、擴大巡邏範圍，改變巡邏模式。以流求本島為圓心，將巡邏半徑向東南延伸，覆蓋可疑島群外圍。采用不定時、不定線巡邏法，施加持續壓力。
四、精選熟悉東南島礁水文之敢死之士，組建數支精乾小分隊，配發快艇、強弩、火油罐及新式手雷，執行秘密偵察任務。任務目標：摸清賊巢具體位置、兵力分布、船隻停泊點，而非接戰。切記，隱蔽為上，一擊即走，保存實力。
五、通報所有簽約海商，近期東南航線風險升級，建議船隊加強自衛武裝，或暫避風頭。流求水師將提供最高級彆護航，但需提前申報並支付相應風險溢價。
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此非一時之計，乃根本之圖。速辦！”
第二道建議，通過密信渠道，呈送汴梁樞密院與平章政事何栗：
“臣太初謹奏：今海疆不靖，賊寇凶頑，非特劫掠商船，更已威脅沿海重鎮安危如登州之事）。竊以為，被動防禦，徒耗錢糧，難竟全功。為保社稷沿海安寧，臣冒死建言：
請旨敕令沿海各重要港口、軍鎮，如登州、萊州、明州、泉州、廣州等，即刻著手更新岸防炮台。汰換陳舊不堪之火器，仿流求新炮製式，鑄造射程更遠、精度更高之重炮，配屬精良觀瞄器具，由熟練炮手操演。如此，則賊船若敢再犯，必遭迎頭痛擊，使其不敢近岸肆虐。所費雖巨，然相較於商路斷絕、城鎮遭劫之損失，實為必要之投資，乃固本培元之長策也。”
然而，正如陳太初所料，他的奏議一經在朝堂提出，便如同捅了馬蜂窩。
紫宸殿內，反對之聲甚囂塵上，遠比之前的攻訐更為猛烈和“有理有據”。
戶部的官員首先跳出來，捧著賬本，痛心疾首：“陛下！萬萬不可！陳太初此奏，實乃禍國之言！更新全國岸防炮台？此乃何等巨耗？初步估算，僅炮械鑄造、炮台修葺一項，便需耗銀不下五百萬貫！這還不算日常維護、彈藥補給、兵員增餉之費！如今北地大旱，賑災猶恐錢糧不足，豈能再行此等勞民傷財之舉？”
緊接著，禦史言官們引經據典，群起而攻之：
“陛下！臣彈劾陳太初好大喜功，窮兵黷武！其經營流求，已耗費國帑無數，今又欲將此舉推及全國，實為借機擴充其勢力，攬權自重！”
“所謂海盜之患，皆因其妄開海釁、結交遠夷所致！今不反省己過，收斂行止，反而欲大興土木，將沿海變成其火炮演兵之地，此乃本末倒置！”
“《司馬法》有雲，‘國雖大，好戰必亡’。陳太初一味強調武力，置聖人仁政德化於何地？此等鷹派作風，絕非治國安邦之正道！”
“臣懷疑，其奏議中所謂‘新式火炮’，必又出自其流求工坊，此舉名為加強防務，實則為自家工坊牟取暴利，乃假公濟私之典型！”
更有陰險者，將話題引向更危險的方向：“陛下，沿海炮台若皆按陳太初之製式打造，則全國海防命脈，豈非儘握於其手？倘若其心懷異誌……臣不敢深思啊！”
龍椅上的趙桓，聽著台下唾沫橫飛的爭論，臉色陰晴不定。一方麵，登州遇襲的驚悸未消，他確實擔憂海防；另一方麵，國庫空虛、北地旱情的現實壓力，以及舊黨大臣們“祖宗之法”、“仁義為本”的冠冕堂皇之論，又讓他猶豫不決。陳太初的提議，聽起來很有必要，但牽扯太大，反對的聲音也似乎“占理”。
最終，趙桓在巨大的壓力下，采取了慣有的拖延策略，將陳太初的奏議“交由樞密院、戶部、工部詳議”，實則等同於擱置。
消息傳回開德府，陳太初並未感到意外，隻是嘴角泛起一絲冰冷的嘲諷。他深知變革之艱難，舊勢力的阻撓無處不在。但他更清楚，危機的腳步不會因朝堂的爭吵而放緩。海上的較量，終究要靠海上的實力來說話。
他望向東南方向，目光仿佛穿透重重屋宇，看到了那片波濤詭譎的海域。
流求的升級計劃必須加速，而朝堂上的這場博弈，不過是另一場更為漫長、更為殘酷的戰爭的前奏。
真正的驚雷，終將在海上炸響。
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