天佑三年，臘月二十三，小年，河北東路，大名府。
北風卷著細碎的雪沫，呼嘯著掠過空曠的原野，刮在臉上，如同刀割。天地間一片蒼茫，唯有遠處村落升起的幾縷孱弱炊煙，證明著這片苦寒之地尚存生機。然而，在這嗬氣成冰的嚴冬，大名府及其周邊州縣，卻悄然湧動著一股與節氣不符的、帶著些許期盼的暖流。
臘月二十三，祭灶祈福的日子。在知府宗澤的強力推動下，依托於欽差行轅清查田畝、追還官產的初步成果，一項旨在安撫災民、恢複生產的“惠民借貸”政令，在大名府下轄的十幾個縣全麵鋪開。府衙、縣衙門前排起了長隊，雖天寒地凍，但許多麵黃肌瘦的農民臉上，卻難得地有了一絲光亮。他們憑借新簽的租田“田憑”或裡甲保結，可以從官倉中無息借貸到度過寒冬的口糧和來年春播的種子。
衙役和書吏們在大棚下忙碌著，登記造冊，稱量糧食，雖然凍得手腳發麻，但無人敢懈怠。宗澤親自坐鎮府衙，不時巡視，威嚴的目光掃過，確保無人敢從中克扣、刁難。一位老農用顫抖的雙手接過一小袋黍米和一小包麥種，渾濁的老眼裡噙滿了淚水，對著府衙方向連連作揖：“青天大老爺！活命之恩啊！明年……明年小老兒一定好好種地，連本帶利還上！”
政策明確規定：所借糧種，待來年夏收秋收後，隻需歸還本金，不取分文利息。若遇災荒，還可申請延期。更重要的是，伴隨借貸而來的，是朝廷明發上諭，免除河北東、西兩路三年賦稅！這無疑是給瀕臨絕境的北地農民，注入了一劑最強的強心針。消息傳開，萬民稱頌，朝廷“仁政”之聲，一時壓過了風雪呼嘯。宗澤府衙收到的萬民傘，幾乎堆滿了耳房。這無疑是新法推行以來，最得民心的一次實踐。
然而，這片精心營造的“暖意”，並未能覆蓋整個河北大地。就在小年這天傍晚，最後幾支派往河間府、永靜軍等地的欽差勘查分隊，頂風冒雪，陸續返回大名府行轅複命。他們帶回了清查田畝的文書，也帶來了一個令人憂心忡忡的消息。
分隊帶隊的是個精乾的禦史台監察禦史，一臉風霜，顧不上喝口熱茶，便向陳忠和與聞訊趕來的陸宰稟報：“啟稟二位大人，河間府、永靜軍等地，亦有效仿我大名府之舉，開設借貸，然其法……與其大相徑庭！”
原來，這些州府的官員，或因倉廩空虛，或因惰政畏難，並未像宗澤那樣親力親為，開官倉直接借貸。而是將借貸之事，委托給了當地的各大糧商辦理。糧商們固然解決了部分農民的燃眉之急，但借貸條件卻極為苛刻：利息高得驚人，竟是‘春借一鬥，秋還三升’的重利！且需以田產、甚至子女為抵押！許多剛剛看到一絲希望的農民，為了活過冬天、保住來年的種子，不得不咬牙畫押，等於剛出虎口，又入狼窩。
“豈有此理！”陳忠和聽完彙報，猛地一拍案幾，震得茶盞亂響，年輕的臉龐因憤怒而漲紅，“朝廷免除賦稅，旨在休養生息，惠澤黎庶！這些昏官，竟將如此德政，變為盤剝百姓的良機！與虎謀皮，縱容奸商重利盤剝，這與以往災年趁火打劫的劣紳有何區彆？如此行事，朝廷美意儘失，反積民怨！其心可誅！”
他轉向一直沉默不語的陸宰，語氣急切：“陸大人！此事斷不可姑息！必須立即製止，嚴懲相關官員，追回非法借貸契約，由官府接管，一律改為無息借貸！”
陸宰撚著胡須，眉頭緊鎖，沉吟良久，才緩緩開口，語氣帶著官場特有的圓融與謹慎：“忠和稍安勿躁。此事……確有不妥。州府官員委托商賈代辦，或許……或許有官倉不足、吏員短缺的苦衷？當然，縱容高利，確與朝廷惠民本意相悖。然則，若直接斥責地方官縱容奸商，恐其反彈，亦傷及朝廷體麵。依老夫看，是否可先行文申飭，令其限期改正，將借貸事宜收歸官辦？同時，將此事稟明朝廷，由中書門下議處，方為穩妥之道？”
陳忠和心中一股火氣直衝頂門，他強壓著，據理力爭：“大人！申飭？稟明朝廷？等公文往來，朝廷議決，隻怕春播都已錯過！那些畫了押的百姓，來年秋後便要被逼得賣兒鬻女！屆時民變一生，誰來收拾？非常之時，當用非常之法！我等手持王命旗牌，代天巡狩，遇此等公然曲解朝廷德政、坑害黎民之事，正當行使臨機專斷之權！應先斬後奏，強行接管，以安民心！”
陸宰看著陳忠和因激動而微微發紅的眼睛，心中暗自歎息年輕人終究氣盛。他何嘗不知此事緊急？但他更顧慮的是，若以此激烈手段處置地方官員，必然激化與整個河北官場的矛盾，他這位“正使”將來如何協調各方？變法大業，需要的是“步步為營”，而非“四麵樹敵”。
“忠和啊，”陸宰語氣放緩，帶著安撫的意味，“你的心情，老夫明白。然為政之道，如烹小鮮，不可操切。河間、永靜等地，官場盤根錯節，非大名府可比。若處置過激，恐生大變，反誤了朝廷大事。依老夫之見，還是先奏明聖上為上。屆時，朝廷明發詔令，我等執行起來，也名正言順，阻力更小。”
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陳忠和看著陸宰那看似持重、實則退縮的態度，一股無力感湧上心頭。他知道，在陸宰的“穩妥”與自己的“急迫”之間，存在著一道難以逾越的鴻溝。他深吸一口氣，努力讓自己的聲音平靜下來，但話語中的鋒芒卻絲毫未減：
“陸大人，非是下官操切。隻是……河北東路清查田畝，初見成效，全賴‘惠民’二字凝聚人心。若坐視其他州府假借朝廷之名，行盤剝之實，此事一旦傳開，百姓會如何想？他們會認為，所謂的‘新政’，所謂的‘免賦’，不過是換湯不換藥，甚至是為虎作倀！明年夏收，若大名府豐收，而河間等地因高利貸逼得民不聊生，兩相對比，天下人會如何看待新政？那些朝中的反對者，豈會放過這等攻訐的良機？屆時，我等辛苦數月之功，恐毀於一旦！”
他停頓了一下，目光灼灼地盯著陸宰，終於拋出了最後的、也是最具分量的理由：“不瞞大人，此次離京前，家父曾再三叮囑。言道，變法之難，難於上青天。非僅在於舊黨阻撓，更在於執行之弊。經是好經，就怕歪嘴和尚念歪了！在開德府，家父為推行新法，率先垂範，嚴令陳氏宗族，凡有仗勢兼並土地、枉法欺民者，一經查出，族內嚴懲不貸，絕不姑息！為何？隻因他深知，其身正，不令而行；其身不正，雖令不從！如今，若我等對此等公然曲解聖意、殘民以逞之行徑視若無睹，姑息縱容，則新政信譽掃地，指日可待！”
提到陳太初，陸宰的神色終於動容。他沉默良久，書房內隻剩下炭火偶爾爆裂的劈啪聲和窗外愈發淒厲的風聲。陳忠和的話，像重錘一樣敲打在他的心上。他不得不承認，這個年輕人看得更遠，也更狠。若因自己的“持重”而導致新政在河北失利，這個責任，他擔待不起。
最終，陸宰長長歎了口氣，仿佛瞬間蒼老了幾分，妥協道：“罷了……既然如此……便依你之見。即刻以欽差行轅名義，草擬緊急公文，六百裡加急發往河間府、永靜軍等地，嚴詞斥責其借貸弊政，責令其即刻收回成命，將借貸事宜收歸官辦，一律改為無息！限期十日，若敢陽奉陰違，本官與陳副使將聯名上奏，參劾其欺君罔上、禍國殃民之罪！同時，奏報朝廷的題本，也一並發出，陳明利害！”
“下官遵命！”陳忠和心中一塊石頭落地，立刻躬身領命。雖然未能立刻親自前往處置，但至少爭得了主動出擊的權力。
看著陳忠和匆匆離去起草公文的身影，陸宰靠在椅背上，揉了揉發脹的太陽穴。窗外，夜色深沉，風雪正狂。他預感到，年關的短暫平靜即將結束，一場新的、或許更加激烈的風暴，正在河間府的方向醞釀。這個年，注定是過不安生了。而那個年輕的秦王世子，其銳氣與魄力，已然超出了他最初的預料。未來的路，是福是禍，猶未可知。
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