賈政無奈地哼了一聲，隨後轉身離席。並非無心教子，隻是多年來已對這個兒子束手無策。
房門被推開時，帶起一陣穿堂風，燭火晃了晃，映得影子裡的人忽明忽暗。來人身形瘦小，走路卻不輕不重，似是故意讓人聽見。
“喲，這不是府裡那位不愛出門的主兒嗎？怎麼，也有空上我這寒舍？”許昭端坐在椅上，語調輕緩地打趣道。
少年冷哼一聲，“你倒是得意得很，屋子換新的了，連門檻都比彆人高了一寸。”
許昭聽了非但沒有動怒，反而笑著起身倒了一杯茶，“你若喜歡，日後多來便是。”
來人正是許銘，許府中不受寵的庶子。自幼在後院低調隱忍，卻也在這樣的夾縫中學會了揣摩人心。兩人身世相似，平日裡走得便近些。雖一個已漸得勢，一個仍受冷眼，但在人情世故上，倒是難得的合得來。
待小仆退下後，屋中便隻剩二人對坐。沉默良久，還是許銘先開了口。
“府裡那位又逼我念書了，念幾天就抓我去抄經，一抄就是幾個月。我若稍有怠慢，還要挨罰。”他苦笑著搖了搖頭。
許昭略一思索，說道：“既讀不進去，就換條路。往後你在府中，也可跟著習些武藝。若有一技之長傍身，總好過被人踩在腳底爬不起來。”
許銘低頭沉思片刻，抬起頭來道：“三哥，我隻是想早點掙出一份力氣，將來能把母親接出府，不必再受人冷眼。我知自己天賦平常，隻望能在您身邊做事。”
這話聽著不顯張揚，卻透露出一種沉默的韌勁。許昭目光一斂，他早就察覺到，府中有才能的孩子，若不懂收斂，反而容易成為眾矢之的。相比之下，像許銘這樣不顯山露水，反倒能在夾縫中穩穩立足。或許，這才是活下來的真本事。
他頓覺，那個在人前總愛大聲嗬斥的婦人，也未必隻是魯莽無腦。那些鬨騰，或許正是一種自我保護的手法。
天色未明，李遜已率領百名親衛趕往城外軍營。
“停下！軍營重地，不得擅入！”守門士兵出聲阻止。
護衛統領周遠上前一步：“督帥李遜大人駕到，速速開門！”手中令牌一揚。
衛兵不敢擅自做主，立刻派人入營通報。片刻後營門緩緩打開，十一人迎麵而出，為首的為軍法官，其餘為各營統兵將領。
“屬下大人！”眾人齊齊躬身行禮。
“不必拘禮。”李遜手掌輕抬，語氣平和。
進入主帳，眾人再次作揖，稟報：“末將等奉鎮軍將周廷之令，與各部主官在此恭候大人。”
“大家不必多禮，請坐。”李遜言辭溫厚。
“承大人恩厚！”眾人又一次作禮，隨後分坐兩側。
“本帥魏恒，奉旨出任禦前督軍。”魏恒拱手遙望宮城，“今當竭心儘力以酬聖恩，盼各位將領全力輔佐。”言語中充滿鄭重。
眾將趕忙起身高聲道：“指揮使言過了，我等定當儘力效命。”
魏恒抬手示意他們安靜落座，眼神逐一掃過諸將：“目前我軍兵力情形怎樣？”
他心裡其實已有數，軍中吃空餉早已是慣例，即便京城駐軍恐怕也難以例外，不過相較於外郡總要好上一些。
一名將領起身答道：“兵力充足，滿額無缺。”
“日常練兵如何安排？”
“通常辰時操練一次。”
魏恒眉頭一皺，這樣的操訓強度，難怪守軍戰力平平。他隨即下令：“從今日起，改為每日三練，晨、午、酉時各一次。”
眾人微微變色，有將提出：“大人……恐怕軍心難穩，恐有怨言。”
“我隻看結果。”魏恒麵色沉靜，“再問餉銀情況如何？”
眾將領互視無語，許久才有人回應：“僅可發三成。兵部所撥餉金不到五成，還要扣除諸多雜費，所餘不多。”
“糧餉一事，我必設法解決，但軍不能廢。”魏恒神色嚴肅，“但前提是，訓練必須達標。”
“若餉銀能有八成到位，末將必保軍紀嚴明、軍務有序。”常嶽拱手說道。
待軍務交接完畢，徐臨舟便即刻入宮求見君王。
禦書房中，聖上見他來意莊重，遂主動發問。
“微臣此次進宮，事關軍餉之困。”他躬身奏道，“軍中多年所得不過全額三成，若無專項資金整頓軍務，難有望成精銳之師。臣聞知此弊由來已久，故大膽向陛下求問症結所在。”
皇上聽完這話，麵色變幻不定。半晌後才低聲歎道：“朕難道不明白嗎？眼下內庫空虛，諸權貴隻知索取不知奉獻。邊陲緊急之時竟連應有之軍餉都無法支應，無奈之下朕隻能挪用內帑來應對，當到了這步田地，天子顏麵安存？”憤怒之餘竟把手中硯台摔成粉碎，四周服侍之人皆嚇得瑟瑟發抖。
張然目睹這一切，心裡頓時有數，這賈家日後何以徹底覆滅。早在聖上心裡，就壓著沉重怒意。
待聖上怒氣稍平複，意識到話語過頭，遂語氣溫和地說：“京城府第的事情你不須掛懷，朕清楚你在外頭的處境。”
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