一個須發花白的年邁者冷冷回應：“說得輕鬆！他的府邸守備森嚴，靠近都難，動手更難。”
“難道要買通林府的仆從？此法風險極大，一旦被林若然察覺蛛絲馬跡，查個水落石出也不是不可能，到時候牽連我們，誰也跑不了。”
一位麵貌清瘦、眼神銳利的漢子低聲說道：“無需顧慮太多。另有人選可用。賈夫人舊時貼身女仆尚在府中，我們便可借此入手。聯係金陵甄家，並經由甄家結交京都中王夫人背後的家族。王氏極愛財帛，對賈府也素有敵意，若能許下豐厚回報，再借甄家之名許以協助她女兒入主宮闈的好處，事情不就水到渠成了？”
略一停頓，他又說道：“林若然無後，若他出事，林家的產業就隻能落在榮國府手上，這般厚利，王夫人豈能不動心？”
年歲較長的一人沉吟片刻後點頭：“也好，這事便交由你全權處理，資金方麵我們會籌措安排。”
而在金陵的賈府，一位家主正在與他的大兒子交談。
“這麼重大的決定，都不和老夫人商量？”兒子顯露出疑惑。
“不必麻煩母親了。”賈老爺語氣輕鬆地擺了擺手，“這不過是小事一件，何況用的是前朝一個秘密藥方。即使林如海出什麼問題，看診的大夫也不會起疑。”隨即吩咐道：“你派人到事發之後聯絡神京的賈夫人，承諾事成後，林家的一切財產我們不動分毫，儘數由她們承繼，並幫她促成女兒進入宮中為妃。”
此時，遠在神京的賈府裡，一名老仆輕聲向賈夫人回報：“夫人，若這事情敗露，恐怕會牽連到您，連老夫人都難以庇護。”
賈夫人不慌不忙回應：“不用擔心，我已有打算。找人秘密聯絡王嬤嬤，給出承諾事成之後，讓他們一家恢複平民之身，並送其到南方安頓。”她沉吟片刻，“此事責任全都讓那賈家來擔，即使事情敗露也查不到我們。”
仆人心頭一緊，平日裡溫吞沉默的賈夫人竟然謀劃周密、心思深遠，以後還是多留神些的好。
幾日後，在神京一處庭院中，一位瘦削的策士正在品茶，麵露輕鬆之意：“萬事妥當，隻待最後結果。”
兩天之後，巡鹽官員的人果然緊盯賈氏身旁的老嬤嬤，終於在其動手之際擒獲，事態隨即傳遞到林如海耳中，使他不寒而栗——若無預先提醒防備，後果簡直難以設想。
“趙嬤嬤，”李如海目光銳利地問話，“本官一向對下寬容，你怎麼會犯下此等罪事？隻要你將幕後主使交待出來，我或許能給你留下全屍。”
那婦人低聲回應，嗓音嘶啞無力：“大人多言無益，我隻想快些了結。”她的親人一個在她出嫁時跟隨至李家為仆，另一個留居京都做事。前幾日秘密傳話，如果此行得手便舉家移居南方，得以脫離為奴之身。倘若不從，或是失手被查，京都的家人必然遭遇不測。左思右想，隻得出此下策。
看他態度堅定，李東知她不會再透露半句，寒聲道：“送她下去。”
待室內恢複安靜，他的目光落在坐在角落的賈軒身上，問：“你怎麼看那幕後之人的動向？”
賈軒神色冷靜，“盯緊那柳嬤嬤家中這幾日往來之人，自然能摸出端倪。”
“還是你細心。”李東略帶感歎。
“姑父不必多言，這也是我分內之事。”
“這批鹽商已經等不及了。”
“那不妨將計就計。”賈軒提議。
“老仆，去交代一句，就說巡鹽大人病重不見客。”賈軒朝仆人交代。兩人互望一眼，皆露出一絲意味深長的笑容。
短短一日，巡鹽禦史病重的傳言席卷了揚州街頭巷尾，府門守備也陡然加強，局勢緊繃似弦。
然而此時巡鹽大人府中深處一間房內，賈軒與李東正在品茶，低聲密談。奉茶的是李東的女兒李清然，她披一襲素色薄衫，發間一支竹節釵溫婉端麗，輕輕掃了賈軒一眼，似在責怪他不正經。
“咳。”李東出聲打破氣氛，“該辦正事了。”
“時機到了，那些鹽商應當沉不住氣了。”他說著壓低聲音，“我手中隻調得五百鹽兵，餘下全看你安排的軍隊了。”
“姑父寬心，所有布置已妥當。”賈軒回道。
夜深，揚州市東部的一間院舍裡。“林大人怕是真的撐不下去了，全靠這位劉先生成策。”一位滿臉喜氣的鹽商舉杯說。
“妙計啊，今日當敬這位劉先生！”滿桌鹽商一齊舉杯。
唯獨被喚作周夫子的老者眉心緊皺，“諸位不可懈怠，還需提防他們是設局引我們出動。”
“哪能這麼巧？我們早安排人盯著衙門了，連兵都調回了，他們能有空子鑽？老周你太小心。”
另一人接話道：“可揚州城裡另有駐兵，真要對付咱們，恐怕不易周旋。”
周夫子搖頭：“若他們當真布局，以我們的力量，怕擋不過一擊。”