林野在恒溫箱前觀察那盆薔薇時，新鬆苗的最新年輪切片恰好送達。切片上的熒光紋路比上次更清晰，在顯微鏡下呈現出螺旋狀，像條不斷延伸的路。最外層的熒光突然閃爍起來，頻率與實驗室窗外的北鬥七星運行軌跡完全同步，像樹在回應星空的召喚。
“新苗的葉綠素裡有特殊蛋白。”陸恒的檢測報告發來時，附帶了張光譜圖。蛋白的吸收峰與五十年前護林員們常用的望遠鏡鏡片折射率完全一致，“像是樹在‘看見’他們看過的星空”。他在新苗周圍安裝了光譜儀，發現每天午夜，樹苗都會朝著北鬥七星的方向傾斜0.7度——正是老護林員們巡山時的步幅角度。
陳嵐把孩子們的“鬆脂日記”裝訂成集，扉頁用鬆脂拓印了新苗的年輪。她忽然發現，日記裡提到的“樹語”出現頻率，與老護林員失蹤的日期形成奇妙的對應：每到7月3日，孩子們總會寫下“聽見樹在哭”。而那天新苗滲出的鬆脂，ph值會突然下降，呈現出與人類眼淚相似的弱酸性。
團隊第九次進山時，恰逢黑鬆林的“星軌日”——每年這天，北鬥七星的軌跡會與七棵老樹的連線完全重合。護林站準備了場特彆的儀式：讓七名新入職的護林員，在新苗前接過老護林員的複刻徽章。當徽章觸碰到新苗的鬆枝時，七棵老樹同時落下鬆針，在地麵鋪成了條針毯，針毯的紋路與當年的巡山路標完全一致。
林野在針毯上發現了些微小的金屬碎屑。檢測顯示是黃銅，與護林員消防斧的材質相同，碎屑的氧化程度顯示它們是當天從老樹上落下的——像是老樹在主動交出“信物”。他忽然想起老村長的話：“樹比人記性好，它會把該給的都留著。”
老村長的孫子如今也成了護林員。小夥子在新苗旁搭了座小木棚，裡麵放著台老式收音機，每天都在固定時段播放五十年前的護林歌謠。“爺爺說這台收音機是老周留下的，”他調試著波段，“隻要歌聲響起，老鬆樹就會朝這邊傾斜，像在跟著唱。”
陸恒的地質掃描顯示，新苗的根係已經與七棵老樹的“網絡”完全融合，形成了個覆蓋整個黑鬆林的“生命係統”。當有火情隱患時，老鬆樹會通過根係向新苗傳遞信號，新苗的葉片就會分泌出特殊汁液，在陽光下呈現出紅色——像個天然的預警器。
紀念館新增了個“時光信箱”，遊客可以寫下對未來的期許，封在鬆脂製成的信封裡埋進土裡。第一個埋下信封的是位白發老人，他年輕時曾是被護林員救下的學生，信封裡裝著張他與老周的合影。“當年他說等我長大了，也來守林子，”老人撫摸著新苗，“現在我帶孫子來了。”
撤離前夜，林野在新苗的鬆脂裡封存了片孩子們畫的星圖。當鬆脂凝固時，他看見七棵老樹的影子在新苗周圍轉圈，像在跳場古老的舞蹈。紅外相機拍下的畫麵裡，十四個熒光人影手拉手圍成圈，新苗正好在圓心，像被整個時代的守護托在掌心。
回到實驗室後，林野將新苗的蛋白樣本與老護林員的遺物放在一起，兩者的分子結構開始緩慢融合，像兩滴在紙上暈開的墨。他忽然明白，所謂傳承，就是讓過去的分子，在現在的細胞裡繼續跳動，讓老的故事，在新的年輪裡繼續生長。
第二年春天，新苗的樹乾上出現了第一個分叉，分叉的角度與老周消防斧的刃角完全相同。護林員們說，每到巡山的時間，分叉處就會滲出更多的鬆脂，像個正在等待徽章的衣扣。有個孩子在“鬆脂日記”裡寫道：“樹在長胳膊，想接過爺爺們的斧頭呢。”
林野收到那根分叉的樣本時，附了張全體護林員的合影。照片裡，新老護林員站在七棵老樹與新苗之間，他們的影子在地上連成片，像圈巨大的年輪，把過去與未來緊緊裹在中間。樣本的橫截麵上，熒光紋路終於連成了完整的環，像個圓滿的句號，又像個嶄新的起點。
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