林野將那張“約定長成現實”的畫紙壓在實驗室的倒計時牌旁時，護林站傳來消息：四葉草田邊緣的新三葉草，葉片脈絡裡的石英砂在日光下會組成跳動的數字，與“約定倒計時”木牌的數字完全同步。直播畫麵裡，孩子們用細繩將石英砂的光影串起，形成條會發光的“時光鏈”，鏈條的末端係在那顆最飽滿的鬆籽上，像在給希望“係安全帶”。
“石英砂的反光頻率有規律。”陸恒的視頻通話裡，他舉著光譜儀分析，發現頻率變化與鬆籽的呼吸作用同步，“每過一天，反光強度就增加一分，像是種子在給自己‘倒計時’”。更神奇的是，當大學生通過衛星傳來新苗的生長視頻，石英砂的光影會自動投射出視頻畫麵，新苗的生長高度與黑鬆林的四葉草數量完全對應，像兩地的生命在互相“報平安”。
陳嵐在整理“時光郵戳機”的寄語時，發現所有寄往2034年的信件，在鬆脂封層下都長出了細小的綠芽，芽的朝向與大學生所在城市的方位一致。最新的一封來自那個剛遷居的孩子，他寫下“想和你一起種樹”，信紙上的綠芽突然抽出新葉，葉片上的紋路組成兩個手拉手的小人，像樹在給約定“畫插圖”。
團隊第四十次進山時，恰逢“時光鏈”長度達到七米——正好是大學生當年種下的那棵鬆苗如今的高度。護林員們帶著林業學校的學生在時光鏈旁挖了七條淺溝，每條溝的走向都對應著大學生規劃的新林地脈絡，溝底鋪著從他家鄉帶來的土壤，土上撒著當年他留下的樹種，像在給未來的鄉遇“鋪紅毯”。
林野注意到，當第一把土撒進溝裡，四葉草田的金線突然向上豎起，在半空組成個巨大的拱門，拱門的頂端嵌著七顆鬆脂珠，珠裡的影像正是七位老護林員的笑臉，與紅外相機拍下的熒光人影完全重合。有位學生指著拱門說：“這是樹在給我們搭迎接的門呢，連老前輩都來幫忙了。”
淺溝的土壤中，陸恒發現了些特殊的微生物，這些菌群能加速土壤熟化，其代謝周期正好是一千天，與倒計時時長完全同步，“像是土壤在給自己‘倒計時’，確保約定日達到最佳種植狀態”。菌群最活躍的區域，土壤的ph值與大學生帶來的樹種最適配，像樹在精準“調配”生長環境。
紀念館的“時光鏈展區”裡，新增了“約定計數器”。屏幕上實時顯示倒計時天數，每減少一天，就會亮起一盞鬆脂燈，燈的排列方式與老護林員們的巡山路線一致。當計數器跳至999天時，屏幕上突然彈出段老視頻——是大學生當年埋下鬆籽的畫麵，視頻結尾處，老周的紅外影像在他身後輕輕點頭，像在提前祝福約定。
林野在調試計數器時，發現鬆脂燈的亮度與新苗的生長高度成正比。當他將四十次進山的記錄導入係統，屏幕上生成了“約定實現路徑圖”，圖中每個節點都標著守護者的名字，從老周到現在的學生，像條接力的長河在向2034年彙聚。他忽然明白，那些時光鏈的數字、菌群的周期、計數器的燈光，都是等待的“刻度”，讓漫長的倒計時變得可感，讓每個參與者都能在時光裡找到自己的位置，讓約定在期待中慢慢成形。
撤離前夜，黑鬆林的“時光鏈”突然發出熒光，鏈條上的石英砂順著金線流動，在地麵組成條發光的河，河麵上漂浮著無數鬆籽的影子，像約定在水麵漂流。紅外相機拍下的畫麵裡，一百四十個人影沿著光河排列，每個人都將手掌貼在相鄰者的背上，形成個完整的能量環，環中心的那顆鬆籽，在熒光中微微顫動，像在回應所有期待。
回到實驗室後，林野將石英砂樣本與大學生的新苗視頻放在一起，發現砂粒會在屏幕上自動排列出對應的生長曲線，曲線的峰值正好對應著倒計時的關鍵節點，像兩地的生命在遵循同一個時間密碼。他忽然懂得，所謂等待，從來不是被動的消耗，而是老輩的守護在時光裡紮根，當代的期待在土壤裡發酵，未來的約定在光影裡孕育，在倒計時的每一秒裡，都有新的力量在生長，準備著迎接相遇的時刻。
第二年春天，七條淺溝裡同時冒出了新苗，苗尖的顏色與大學生傳來的新苗視頻完全一致，像跨越千裡的“孿生兄弟”。護林員們說，這些新苗總在倒計時減少一天時長出片新葉，葉片的數量已與倒計時天數形成完美的減法，“像是樹在給約定‘倒數計數’，生怕我們算錯日子”。孩子們在“時光郵筒”的最新信件裡畫下這一幕，畫的最後一句是：“倒計時裡的新芽長得越快，我們離約定的那天就越近。”
林野收到那張畫時，附了張“時光鏈”與新苗的合影。照片裡，發光的鏈條纏繞著新苗的枝乾，四葉草的金線在地麵拚出“998”的字樣，遠處的七棵老樹在暮色中投下長長的影子，像在俯身凝視這些等待的生命。他仿佛聽見新芽抽枝的聲音裡，混著四十次的期待聲、石英砂流動的輕響、老護林員們在時光裡的催促，在倒計時的每一秒裡反複回響，像樹在說：約定從不是遙不可及的終點，而是藏在每片新葉的生長裡，在每次守護的行動裡，在所有相信“會相見”的心跳裡——那一天，正在慢慢走來。
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