彼得堡的一月，寒風如刀割，涅瓦河被厚重的冰層覆蓋，像一條凍結的巨蟒盤踞在城市邊緣。我——尼古拉·伊萬諾維奇，一個在寒冬中掙紮的窮困抄寫員，住在一間搖搖欲墜的閣樓裡，窗戶上結滿了奇異的霜花，那些紋路總是在我夢中千變萬化，仿佛在向我訴說某種不可言說的真相。
"又一個盧布，又一個麵包屑，"我數著手中可憐的硬幣，自言自語道。我的妻子安娜，一個虔誠的東正教信徒，總是在我耳邊念叨："主會安排的，尼古拉·伊萬諾維奇，貧窮不是罪過。"她的藍眼睛裡閃爍著那種我曾經也擁有過的單純信念。
啊，信念！多麼可笑的玩意兒！
那是一個特彆寒冷的傍晚，我正從卡納特奇科夫島上的印刷廠返回。涅瓦河上方的天空呈現出一種病態的紫色，厚重的雲層壓得很低，仿佛隨時會坍塌下來。我的破舊大衣抵擋不住刺骨的寒風，饑餓像一隻貪婪的野獸啃噬著我的胃。
就在我經過一座古老教堂的陰影時，一個穿著華麗皮草大衣的高個子男人攔住了我。他戴著昂貴的海狸皮帽，手持鑲嵌著綠鬆石的銀頭手杖。
"年輕人，"他的聲音低沉而富有磁性，像是來自地下墓穴的回響，"你看起來像是被命運女神遺棄的靈魂。"
我本想加快腳步，但某種無形的力量讓我停下了。"先生，我不認識您，也不想與陌生人交談。"
他發出一種奇怪的笑聲，像是冰層斷裂的聲音。"陌生？在彼得堡這個被謊言包裹的城市裡，我們難道不都是彼此的陌生人嗎？"他摘下帽子，露出蒼白的麵容和深邃的眼睛，那雙眼睛像是能看透靈魂的深淵。
"弗拉基米爾·康斯坦丁諾維奇，"他微微欠身，"我觀察你很久了，尼古拉·伊萬諾維奇。你的貧窮不是偶然，而是必然。"
我驚訝地後退一步："您怎麼知道我的名字？"
"我知道所有人的名字，所有人的命運。"他遞給我一張燙金的名片，上麵隻簡單地寫著"弗拉基米爾·康斯坦丁諾維奇"和一個我從未聽過的地址——彼得堡郊外的一個小鎮。
"明天晚上八點，來這裡找我。我會告訴你為什麼你注定貧窮，以及如何擺脫這種命運。"說完，他轉身消失在逐漸加深的暮色中，留下一陣寒冷的香氣，像是死亡與金錢混合的氣息。
次日的彼得堡籠罩在一種不自然的霧中，街道兩旁的煤氣燈在霧中投下病態的黃色光暈，像是漂浮在牛奶中的蛋黃。我按照名片上的地址，來到了普希金街的一棟豪宅前。
那是一座令人不安的建築，哥特式的尖頂刺向鉛灰色的天空，窗戶像是一排排凝視的眼睛。大門上的銅環雕刻著蛇形圖案，當我敲響它時，那聲音像是從很遠的深處傳來。
一位穿著黑色製服的老管家開了門，他的臉像是一張沒有表情的麵具。"尼古拉·伊萬諾維奇，老爺在等您。"他的聲音平淡而機械，仿佛多年未用的風箱。
豪宅內部比外表看起來要寬敞得多，走廊長得不可思議，牆壁上掛滿了肖像畫，畫中人物的眼神似乎追隨著我的每一個動作。管家領我穿過迷宮般的走廊，最終來到一扇高大的紅木門前。
"請進，老爺在書房等您。"
書房是一個令人驚歎的巨大房間，四壁都是書架，從地板延伸到天花板，上麵擺滿了皮麵書籍。房間中央是一張巨大的橡木桌，後麵坐著我的"恩人"弗拉基米爾。
"你來了，年輕人。"他微笑著示意我坐下，"我猜你一定有很多疑問。"
"的確，"我小心地坐在硬邦邦的椅子上，"您為什麼選中我？您真的能告訴我致富的方法嗎？"
弗拉基米爾站起來，走向一個古董櫃，取出一瓶深色的液體和兩個水晶杯。"首先，你必須明白一個真理，尼古拉·伊萬諾維奇。"他倒了兩杯紅酒，遞給我一杯，"窮人和富人的區彆不在於金錢，而在於認知。"
"認知？"
"是的。窮人相信社會，窮人容易上當受騙，因為他們相信世界上有真相，有誠實，有善良。"他啜了一口酒，眼中閃過一絲難以捉摸的光芒，"而富人——真正的富人——不相信任何事，任何人。"
我困惑地皺起眉頭："但如果不相信任何事，任何人，又如何能在這個世界上生存呢？"
"啊！"弗拉基米爾突然激動起來，聲音提高了不少，"這就是關鍵！如果你相信，那麼你就容易被欺騙；如果你懷疑一切，你就能看到世界的真相——一個巨大的騙局！"
他走到書架前，取下一本古老的皮革書。"你知道為什麼俄羅斯人如此堅韌嗎？因為我們生活在謊言之中已經太久了，我們學會了懷疑，學會了不信任。"
"但這與財富有什麼關係？"我越發困惑。
"財富，"他幾乎是喊出來的，"是看清真相的副產品！當你意識到整個世界都是一場騙局時，你就能利用這種認知來獲取你想要的一切！"
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他的話語在我腦海中激起奇怪的共鳴，一種我從未體驗過的清醒感開始浮現。我喝下杯中的酒，那液體嘗起來像血一樣，又像銅。
"那麼，我該如何開始？"我問，聲音因興奮而顫抖。
弗拉基米爾露出了一個我永遠無法忘記的微笑——既慈祥又殘忍。"首先，你必須懷疑一切，包括我告訴你的每一句話。"
接下來的幾周，我的生活開始發生奇怪的變化。弗拉基米爾成了我的導師，他教我如何"看清世界的真相"。他帶我參加彼得堡上流社會的聚會，介紹我認識那些所謂的"成功人士"。
"看他們的眼睛，"他會在我耳邊低語，"你能看到他們眼中的貪婪和恐懼。沒有人是真正成功的，尼古拉，每個人都隻是在扮演一個角色，欺騙他人也被他人欺騙。"
我開始注意到以前從未注意到的細節——人們的微笑從不直達眼底，他們的恭維背後藏著刀子，他們的友誼不過是利益的交換。
與此同時，我開始變得富有。弗拉基米爾教我投資技巧，如何從股市波動中獲利，如何識彆商業騙局並反過來利用它們。我開始穿昂貴的衣服，搬出了那個破舊的閣樓，在涅瓦河畔買下了一套豪華公寓。
安娜，我的妻子，對我的變化感到困惑和恐懼。"尼古拉，你變了，"她說，眼中含著淚水，"你不再是我認識的那個善良的抄寫員了。"
"善良？"我冷笑道，"善良是窮人的美德，親愛的。而我，現在是個富人了。"
"但你快樂嗎？"她問。
我回避了她的問題。快樂？什麼是快樂？我隻感到一種前所未有的清醒，仿佛我終於摘下了一直蒙在我眼睛上的麵紗。
隨著我的財富增長，弗拉基米爾開始教我更深層次的"真相"。他帶我參加一些奇怪的儀式，在彼得堡郊外的廢棄教堂裡，半夜時分，人們戴著麵具，誦讀著我聽不懂的語言。
"這是通往真正認知的道路，"弗拉基米爾解釋，"隻有完全擺脫社會強加給你的道德和信仰，你才能真正自由。"
我開始懷疑一切——政府、教會、朋友、家人，甚至是弗拉基米爾自己。有時，我會突然從夢中驚醒，懷疑自己是否隻是陷入了一個更大的騙局。
那個轉折點發生在初春時節。彼得堡的冰雪開始融化，涅瓦河冰層斷裂的聲音像是城市深處的呻吟。我已經富有了，但我的靈魂卻越來越不安。
安娜離開了我，帶著我們的兒子小謝爾蓋。她無法理解我的變化，也無法忍受我日益增長的偏執和懷疑。
"你不相信任何人，尼古拉，"她離開前說，"你甚至開始懷疑我，懷疑你自己的兒子。你已經被那個弗拉基米爾徹底改變了。"
那天晚上，我獨自一人在家中，突然接到了一個陌生電話。電話那頭是一個老人的聲音："尼古拉·伊萬諾維奇，你被騙了。弗拉基米爾·康斯坦丁諾維奇根本不存在，或者說，他不是你認為的那個人。"
我嗤之以鼻："你是誰？你怎麼知道我的號碼？"
"我是誰不重要，重要的是你正走在一條危險的道路上。普希金街的那棟房子十年前就荒廢了，裡麵沒有人居住。"
我掛斷了電話，但內心已經種下了懷疑的種子。那天晚上，我無法入睡，腦海中回蕩著那個老人的話。
淩晨時分，我決定去普希金街的那棟房子一探究竟。街道在月光下顯得異常寂靜，建築物投下長長的陰影，像是一道道通往未知世界的門。
我找到了那棟豪宅，它矗立在街角，與我記憶中的一般無二。但當我靠近時，一種不安的感覺爬上我的脊背——窗戶上沒有燈光，整棟房子看起來像是被遺棄了。
我按響了門鈴，等待著。沒有人回應。
我繞到後門，發現它沒有鎖。房子內部黑暗而寂靜，空氣中彌漫著灰塵和腐朽的氣味，完全不像有人居住的樣子。
我找到了書房，推開門，月光透過窗戶照進來，灑在塵封的家具上。房間看起來已經多年沒有人使用了。
就在我準備離開時，我在書桌上發現了一本打開的日記。出於無法抑製的好奇心，我走了過去，借著月光閱讀起來：
"3月17日，1903年。今天我遇見了那個年輕人，尼古拉。他看起來如此容易受影響，就像當年的我一樣。我已經在他心中種下了懷疑的種子，很快他就會完全接受我們的理念。多麼可悲又可笑的生物啊，人類！他們如此渴望真相，卻無法接受最簡單的事實——世界本身就是一場騙局，而我們隻是其中一部分。"
日記的署名是"弗拉基米爾·康斯坦丁諾維奇"，但日期是一百多年前！
我的手開始顫抖，繼續翻閱後麵的頁麵：