楔子
康熙二十三年，秋深。京城西北的元宮遺址，殘垣斷壁上爬滿枯藤，唯有牆根下、碎磚間，簇生著些彆樣的草木——絳紅色的薄囊裹著顆丹色實子，風過時，囊膜簌簌響，像綴在灰瓦殘垣上的小燈籠，染著夕陽的暖，又浸著晚風的寒。當地人叫它“紅姑娘”，說這草是元宮舊物，守了幾百年的歲月。
沈硯秋背著個舊藥箱，站在遺址前，手裡攥著張泛黃的詞箋，是納蘭性德的《眼兒媚·詠紅姑娘》，“騷屑西風弄晚寒，翠袖倚闌乾”的句子，被他指尖摩挲得發毛。他祖上曾在太醫院當值，傳下幾本醫書和半箱藥材，可惜家道中落，如今他隻能靠走街串巷看病糊口。今日來這遺址，是聽街坊說，殘垣間的紅姑娘能治喉痛，想采些回去試。
牆根下，一位白發老嫗正蹲在紅姑娘叢前，指尖輕輕掐破絳囊，把裡麵的丹實和漿汁倒進小瓷碗，喂給身邊咳嗽的孫兒。“慢些咽，這汁兒能潤嗓子。”老嫗的聲音像揉皺的棉紙，“我小時候，你太奶奶就用它治我的喉痛，那會兒元宮的牆還沒這麼破呢。”孫兒含著漿汁，沒一會兒就不咳了，睜著圓眼瞅著紅姑娘：“奶奶，這像小燈籠，真好看。”
沈硯秋走上前，拱手問道：“老人家，這紅姑娘的漿汁，當真能治喉痛？”老嫗抬頭看他，見他背著藥箱，倒也和善：“可不是嘛！城裡大夫開的藥貴，我們窮人就靠這草。你看這囊裡的汁，清清涼涼的，咽下去嗓子就不燒得慌了。隻是書裡好像沒寫，我家傳了三代，都是這麼用的。”
沈硯秋蹲下身，細看那紅姑娘：絳囊薄如蟬翼，丹實晶瑩如瑪瑙，湊近聞，有股淡淡的清苦香。他想起祖上醫書裡，隻在《本草拾遺》的抄本裡見過一句“紅姑娘，味苦性寒，主熱咳咽痛”，再無更多記載。可老嫗的孫兒，不過一盞茶的工夫就止了咳，這民間的用法，竟比紙墨上的記錄更鮮活。
西風又起，殘垣上的紅姑娘晃了晃，像在應和納蘭詞裡的“翠袖倚闌乾”——它哪裡是草木，分明是站在歲月裡的見證者，既藏著治病的草木心，又裹著朝代更迭的舊時光。沈硯秋摘了幾串紅姑娘，放進藥箱，心裡忽然有個念頭：這紅姑娘的妙處，定不止醫書裡寫的那些，他要把民間的用法都找出來，補全這草木的故事。
第一卷市集喉痹初證丹實
轉天清晨，沈硯秋挑著藥箱去南城市集，剛到街口，就聽見一陣壓抑的咳嗽聲。是賣糖畫的老周，他正捂著嗓子，臉憋得通紅，手裡的糖勺懸在石板上，半天沒畫出一個花樣。周圍的攤販都勸：“老周，你這嗓子都啞成這樣了，彆出攤了，找沈大夫看看吧！”
沈硯秋走過去，放下藥箱：“周大哥，我給你把個脈。”老周仰起手，沈硯秋指尖搭在他腕上，隻覺脈象浮數，再看他的咽喉，紅腫得像熟透的櫻桃，連說話都漏風：“沈大夫，我這嗓子從昨天起就疼，夜裡咳得睡不著，咽口水都像吞刀子，你快給我想想辦法！”
“你這是風熱喉痹，是秋燥夾風，熱邪攻上咽喉所致。”沈硯秋一邊說，一邊從藥箱裡取出昨天采的紅姑娘，“我給你試試這草的漿汁，或許管用。”他找了個乾淨的瓷碟，掐破紅姑娘的絳囊，把漿汁和丹實都倒進去，又從藥箱裡抓了一小撮甘草，用溫水泡開，兌進漿汁裡。“你含一口，慢慢咽，讓汁兒多在嗓子裡留會兒。”
老周接過瓷碟，皺著眉含了一口——初嘗是清苦，沒一會兒就透出股回甘，咽喉處的灼痛感竟真的輕了些。“哎，不那麼疼了！”老周眼睛一亮，又含了一口，“這是什麼草？比我昨天喝的涼茶管用多了！”“這是紅姑娘，元宮遺址裡長的，民間都用它治喉痛。”沈硯秋說，“我再給你開副湯藥，配著漿汁喝，兩天就能好。”
他從藥箱裡抓了金銀花、連翹、桔梗，這些都是清熱利咽的藥，又加了兩顆紅姑娘的丹實，一起包好：“你把藥熬成湯，早晚各喝一碗，記得每次喝前都含會兒紅姑娘漿汁。”老周千恩萬謝，付了藥錢，當天就歇了攤回家熬藥。
第二天，沈硯秋再去市集，見老周已經開攤了，正拿著糖勺畫一隻蝴蝶，嗓子雖然還有點啞，卻能說話了。“沈大夫，太謝謝你了！我喝了藥，含了漿汁，昨天夜裡就沒咳，今天早上起來嗓子也不疼了！”老周笑著遞給他一串糖畫，“你嘗嘗，我特意給你做的。”
沈硯秋接過糖畫，心裡卻在想：昨晚他翻遍了祖上傳的《太醫院草本劄記》和《本草拾遺》抄本，裡麵隻說紅姑娘“主熱咳咽痛”，卻沒提過漿汁含服的用法，也沒說能和金銀花、連翹配伍。老周的病，靠的竟是民間口傳的法子——這紅姑娘的藥用，文獻記的遠不如百姓用的實在。他掏出隨身的劄記，在“紅姑娘”名下寫：“漿汁含服，治風熱喉痹立效，可配甘草緩苦，與金銀花、連翹同煎，清熱力更著。”
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風掠過市集的幌子，沈硯秋抬頭看見遠處的元宮遺址，殘垣上的紅姑娘在陽光下閃著絳紅的光，像一盞盞小燈，照得他心裡亮堂起來——或許，這草木裡藏的智慧，比書架上的醫書更深厚，等著他一點點去挖。
第二卷農舍驚風口傳妙法
入了冬，京城下了場大雪，沈硯秋受朋友之托，去京郊的李家村給一位老嬤嬤看病。剛到村口，就聽見一陣撕心裂肺的哭聲，是從村東頭的李家傳來的。他加快腳步，推開門，見炕上躺著個四歲的孩子，臉燒得通紅，身子時不時抽搐，嘴裡還吐著白沫，老嬤嬤坐在炕邊，哭得幾乎暈厥。
“嬤嬤，彆慌，我來看看孩子。”沈硯秋趕緊放下藥箱，摸了摸孩子的額頭，燙得嚇人，再把脈，脈象急數，舌紅苔黃，“這是小兒驚風，是熱邪入裡，引動肝風所致，得趕緊用藥！”老嬤嬤抓住他的手，哭著說：“沈大夫，你快救救娃！村裡的郎中來看過，開了藥也不管用，娃都抽了大半天了！”
沈硯秋想起之前在市集，老周說紅姑娘能清熱，或許對驚風也有用。他從藥箱裡翻出曬乾的紅姑娘全草——連莖帶葉帶果實，是他上次從元宮遺址采的，特意曬乾收著。“嬤嬤，你家有砂鍋嗎？我用這紅姑娘給娃熬藥。”他一邊說，一邊把紅姑娘全草切碎，又從藥箱裡抓了鉤藤、蟬蛻、地龍，這些都是平肝息風的藥，“紅姑娘性寒，能清熱，鉤藤他們能息風，配在一起正好對症。”
老嬤嬤趕緊去廚房拿砂鍋，沈硯秋跟著過去，正要往砂鍋裡加水，老嬤嬤忽然說：“沈大夫，等等！我記得我婆婆以前給娃治驚風，熬藥時會加兩片生薑，說能防藥太寒，傷了娃的脾胃。”沈硯秋一愣——他翻醫書時，從沒見過紅姑娘治驚風的記載，更彆說加生薑了。“嬤嬤，這法子是您婆婆傳的？”“是啊！”老嬤嬤點頭，“我婆婆說，這是她娘家傳的，以前村裡的娃驚風，都這麼治，就是沒寫在書裡。”
沈硯秋想了想，孩子年紀小，脾胃弱，紅姑娘和鉤藤都是寒涼藥，加生薑溫中和胃，確實有道理。他便讓老嬤嬤切了兩片生薑，一起放進砂鍋裡，加了雪水，用柴火慢慢熬。藥香飄滿了屋子，熬好後，他濾出藥汁，放溫了，用小勺一點點喂給孩子。
過了一個時辰，孩子的抽搐漸漸停了，體溫也降了些，眼睛慢慢睜開，虛弱地喊了聲“娘”。老嬤嬤喜極而泣，拉著沈硯秋的手，一個勁地磕頭：“沈大夫，你是娃的救命恩人！要是沒有你，要是沒有這紅姑娘，娃就沒了！”沈硯秋趕緊扶起她：“是您婆婆傳的法子管用，加了生薑，才沒傷著娃的脾胃。”
當天下午，沈硯秋又給孩子熬了一次藥，這次他特意多放了一顆紅姑娘的果實，藥汁裡加了點蜂蜜，孩子願意喝了。第二天，孩子已經能坐起來吃飯了，隻是還有點虛弱。沈硯秋臨走前，老嬤嬤把他拉到一邊，悄悄說：“沈大夫，我再跟你說個法子，紅姑娘的葉曬乾了，煮水給娃洗澡，能退低燒，也是我婆婆傳的，你記著。”
沈硯秋把這個法子記在劄記上，在“紅姑娘治小兒驚風”旁邊寫：“全草煎服，配鉤藤、蟬蛻；加生薑兩片溫胃，防寒涼傷脾；葉曬乾煮水沐浴，退低燒。此法民間口傳，醫籍未載，驗之甚效。”他看著劄記上的字，忽然明白：所謂“實踐先於文獻”，就是這樣——百姓在生活裡試出了法子，傳了一代又一代，而書裡的字，要慢半拍才能跟上。
第三卷殘垣目疾朱顏寄意
開春後，沈硯秋又去了元宮遺址，想再采些紅姑娘。剛走到殘垣下，就看見一個穿著青布長衫的老人，正坐在一塊斷碑上，揉著眼睛，時不時歎氣。老人姓蘇，是看守遺址的守陵人，已經在這兒守了三十年。
“蘇老伯，您怎麼了？”沈硯秋走過去，見老人的眼睛紅腫，眼白上布滿血絲，眼角還掛著淚。“哎，老了，眼睛不中用了。”蘇老伯歎了口氣，“最近總覺得眼睛乾，看東西模模糊糊的，風一吹就流淚，有時候還疼得睜不開。城裡的大夫開了眼藥水，用了也不管用。”