他那雙銳利的眼眸，終於再次對上了灰燼。
然後，他才轉過頭，看著跪在地上的灰燼，用那口熱湯的餘溫，吐出了一個讓灰燼無法理解的詞。
“活下去。”
艾倫的聲音很輕，卻清晰地鑽進灰燼的耳朵裡。
“活下去？”
灰燼抬起頭。
他看著艾倫那張被篝火映照得忽明忽暗的臉，眼神裡是全然的困惑。
以這位二王子殿下在銀霜領所展現出的手腕與威望，彆說是活下去，就算是想活得比王都裡九成九的貴族都滋潤，也絕非難事。
領地，軍隊，財富，民心。
他什麼都不缺。
“活下去”這三個字，從他口中說出，本身就是一種最極致的荒謬。
“看來，我那位父親，並沒有把所有事情都告訴你。”艾倫放下了手裡的湯碗，骨節分明的手指在粗糙的木碗邊緣輕輕敲擊著。
他在篝火旁的木樁上坐了下來，姿態隨意，卻自然而然地占據了此地的主導權。
“你以為，聖光教會那幫披著神袍的鬣狗，為什麼會不遠千裡，跑到我這個鳥不拉屎的地方來？”
艾倫的語氣平淡得可怕。
他像是在說一件和自己毫不相乾的、發生在遙遠國度的舊聞。
灰燼的喉結滾動了一下，沒有出聲。
異端審判庭造訪銀霜領。
這件事，他當然知道。
國王給他的情報裡，對此事的描述隻有寥寥數語——例行巡查，巧合而已。
整個王都的貴族圈，都將此事當做一個笑話來談論。
一個被流放的王子，因為一頓飯做得不好，就敢跟手握神權的審判官大發雷霆。
愚蠢，狂妄，自尋死路。
這是所有人一致的評價。
“你真以為，我是那種會因為一頓飯，就跟審判官撕破臉的蠢貨？”
艾倫的嘴角，終於勾起了一抹弧度。
那弧度裡，是濃得化不開的譏諷。
“那是我在演戲。”
“我親手為自己戴上了小醜的麵具，演給那個叫瓦萊裡烏斯的，自以為是的‘謊言嗅探器’看。”
“我把自己塗抹成一個腦子裡隻有食物的廢物，一個被寵壞了的、無可救藥的敗家子。我讓他，讓教會，讓整個世界都相信，我，艾倫·伊思塔倫，對他們沒有任何威脅。”
“我用這種方式，才勉強把他騙走。”
“為自己，爭取到了一點……喘息的時間。”
艾倫的每一句話，都像一柄無形的攻城錘，一下，又一下，狠狠地砸在灰燼的心臟上。
他腦中那些盤踞已久的，關於艾倫所有不合常理行為的迷霧，在這一刻被儘數驅散。
他終於明白了。
明白了為什麼一個能讓北境起死回生的英明領主，會表現得像個無可救藥的蠢貨。
那不是偽裝。
不。
那比偽裝更令人心寒。
那是在一頭隨時可能將自己撕碎吞噬的巨獸麵前，拚儘全力的，卑微的求生。
是掙紮。
“為什麼？”
灰燼的聲音乾澀得厲害，每一個字都像是從生鏽的齒輪間擠壓出來的。
“教會……為什麼要針對您？就因為您當初在王都提出的那些……改革思想？”
“那隻是一個誘因。”
艾倫搖了搖頭，火光在他的眼底跳動。
“真正的原因是，他們在我身上，嗅到了‘異端’的味道。”
“我做的每一件事，在他們看來，都是對神權的挑戰。”
“我在冬天種出蔬菜，他們稱之為違背自然規律的巫術。”
“我用格物、算學、化學的知識，去解釋世界的運轉，他們斥之為對神明權威的褻瀆。”
“我，以及我所代表的一切，都與他們那套用來愚弄萬民的說辭，格格不入。”
“所以，他們要清除我。”
艾倫的聲音裡沒有憤怒，隻有一種冰冷的，陳述事實的平靜。
“就像清除曆史上任何一個，敢於質疑他們的人一樣。”
他站起身，陰影瞬間拉長，將跪在地上的灰燼完全籠罩。
他走到灰燼麵前，居高臨下地看著他。
“現在，你明白了嗎？”
“我麵臨的，不是來自其他貴族的陰謀，也不是來自我那位好大哥的打壓。”
“我麵臨的，是整個聖光教會的敵意。”
“他們這一次空手而歸，絕不代表我安全了。恰恰相反，這隻會讓他們更加懷疑。下一次，當他們再來的時候，就不會再給我任何演戲的機會。”
艾倫微微俯身，聲音壓低，如同惡魔的私語，鑽進灰燼的耳膜。
“他們會直接，把我綁上火刑架。”
一股徹骨的寒意，從灰燼的尾椎骨猛地竄起，直衝天靈蓋。
他渾身的血液，似乎都在這一刻停止了流動。