他終於意識到，自己這一次的任務，到底有多麼嚴重。
這已經不是簡單的，對一個王子忠誠度的考察。
這根本就是一場關乎生死的賭局。
賭桌的一邊，是日漸式微的王室。
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另一邊，是如日中天的教會。
而這位二王子殿下，就是被推到最前線，用來試探對方底牌的那枚棋子。
一枚隨時可能被犧牲的棋子。
“所以，你需要我做什麼？”
灰燼抬起頭。
他眼中的試探、懷疑、困惑，在這一刻儘數褪去，隻剩下一種屬於王國影衛的，絕對的冷靜和決斷。
“我要你，給我的父親，帶一封信。”
艾倫從懷裡，掏出一個早已準備好的，用火漆嚴密封裝的黑色蠟管。
“不過，這封信，不是用寫的。”
他的聲音，充滿了蠱惑的力量。
“我要你，把今天在這裡，你看到的一切，聽到的一切，原封不動地，告訴他。”
“告訴他，他的兒子，沒有墮落，也沒有瘋。他的兒子，正在北境這片苦寒之地，替他，替整個伊思塔倫王室，頂在對抗教會的最前線！”
“告訴他，聖光教會的爪子，已經伸得太長了！他們今天敢以‘巡查’的名義，公然闖入一位王子領主的城堡！明天，他們就敢以‘淨化異端’的名義，隨意審判一位手握重兵的公爵！”
“告訴他，王權，正在被神權，一點一點地蠶食！他如果再繼續視而不見，繼續沉浸在他那套虛偽的權力平衡遊戲中……”
艾倫的聲音陡然拔高，每一個字都如同淬了火的鋼針，狠狠刺入灰燼的靈魂深處。
“總有一天，雄獅城的王座之上，坐著的將不再是伊思塔倫家族的後裔，而是一個披著神袍的教皇！”
這不是在求援。
這是警告。
是對那位高高在上的君主，最直白，也最殘忍的警告。
艾倫將那個蠟管，隨手扔在了灰燼的麵前。
它在堅硬的凍土上，發出一聲輕微的脆響。
“你回去之後，可以有兩種選擇。”
“第一，你可以告訴他，我是一個沉迷享樂的廢物，腦滿腸肥，已經對王位構不成任何威脅。這樣，我那位好大哥會很高興，我父親或許會感到可惜，但也會很快就拋之腦後。然後，他們就會眼睜睜地，看著我被教會的瘋狗們撕成碎片。我的弟弟，可能是家中唯一會為我的死亡而惋惜的，但即便是他繼承王位，也無法阻擋聖光教會的侵蝕。”
“第二，”
艾倫的眼中，閃爍著一抹駭人的精光。
“你可以把我的‘信’，原封不動地帶給他。讓他明白，他的兒子，不是一枚可以隨意丟棄的棋子，而是在棋盤的另一端，能與他遙相呼應的，最重要的盟友！”
“保住我，就是保住王室最後的底牌。”
“幫助我，就是在這場與教會的博弈中，落下一顆至關重要的棋子。”
“怎麼選，你自己決定。”
艾倫說完，不再看他。
他轉身走回篝火旁，重新端起那碗已經微涼的肉湯，慢條斯理地喝了起來。
空地上，隻剩下灰燼一個人。
他跪在那枚小小的黑色蠟管前，沉默不語。
他的內心，是兩片正在劇烈碰撞的戰場。
他是一個忠於國王的密探。
他的職責，是帶回最真實的情報。
而今天，他看到了兩個截然不同的二王子。
一個是艾倫精心偽裝出的，“廢物領主”的真實。
另一個，是艾倫剛剛向他展露的，被聖光教會所裹挾著的真實。
他該相信哪一個？
他該向國王，彙報哪一個？
篝火劈啪作響，火星飛濺，又在寒冷的空氣中迅速熄滅。
許久。
許久之後。
灰燼緩緩地，伸出手。
他的指尖，觸碰到了那個冰冷的蠟管，然後，將它撿起，緊緊攥在掌心。
他站起身，走到了艾倫的麵前。
“殿下，我需要一個信物。”
他的聲音，沉穩而堅定。
艾倫笑了。
他知道，這把國王最鋒利的刀，做出了正確的選擇。
灰燼是自己父王的影子，雖然灰燼已經遠沒有以前那麼忠心於父王了，但他們之間的矛盾並不是艾倫考慮的範圍。
現在的灰燼，依舊是父王所新任的影子。
他從自己的脖子上，解下了一枚用秘銀打造的，雕刻著巨蛇在月下盤旋圖騰的徽章。
“這是我母親留給我的遺物。”
他將徽章，交到了灰燼的手中。
“我父親，認得它。”
灰燼接過那枚還帶著艾倫體溫的徽章，緊緊地握在手心。
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