黑森林的空氣，陰冷而潮濕。
巨大的、不知名的樹木枝乾扭曲著向上，遮蔽了天穹，陽光被切割成無數斑駁破碎的光點，無力地灑在厚厚的腐葉層上。
林間彌漫著一股氣息。腐爛的落葉，潮濕的泥土，兩者混合，發酵成一種獨特的、令人胸口發悶的味道。
艾倫騎在一匹神駿的黑色戰馬上，走在隊伍的最前端。
他換下了那身累贅的絲綢禮服，一套貼身的黑色皮甲勾勒出他遠比外表看起來更強健的身體線條。腰間，一柄鋒利的長劍隨著馬匹的步伐輕輕晃動。
那張總是帶著一絲慵懶和饞意的臉，此刻平靜得沒有一絲波瀾，像一塊幽深的寒潭。
他的身後，是騎士隊長卡斯蘭，再之後，是十名全副武裝的衛兵。
灰燼，現在的身份是馬夫亞當，牽著一匹馱著廚具和調料的矮腳馬，沉默地跟在隊伍的最後。
他依舊是那副沉默寡言，任勞任怨的模樣。
但他的感知，早已穿透了這具平凡的軀殼，延伸至周遭環境的每一個角落。
他將自身的感知提升到了一個非人的領域。
百米之外風過葉梢的微響。
空氣中野獸剛剛路過留下的淡淡腥氣。
甚至是走在他前麵的那十名衛兵，他們行進間的呼吸，起伏的節奏，都整齊劃一到令人心悸的程度。
這不是一支普通的領地衛隊能有的紀律。
灰燼的眼底，最後一絲僥幸也徹底熄滅。
這是一支在血與火中反複淬煉過的，真正的精銳之師。
偽裝。
領地衛隊的兵力空虛是偽裝。
那個奢靡無度的草包領主，也是偽裝。
他心中關於二王子艾倫的所有情報，在這一刻被徹底推翻，隻剩下最冰冷、最危險的那個可能性。
隊伍在壓抑的沉默中穿行了大約一個小時。
前方，樹木變得稀疏，出現了一片相對開闊的林間空地。
“好了，就在這裡休息一下吧。”
艾倫的聲音響起，他利落地勒住韁繩，翻身下馬。
整個動作一氣嗬成，沒有半分貴族式的拖遝與優雅，隻有戰士的簡潔與高效。
他穩穩落地，皮靴踩在腐葉上，發出的聲音很輕。
“亞當，去準備午餐。”
艾倫的目光掃了過來，平靜地吩咐。
“我希望在我打到獵物回來的時候，能喝上一口熱湯。”
“是，大人。”
灰燼深深低下頭，開始從矮腳馬上卸下那些鍋碗瓢盆，金屬碰撞發出清脆的聲響。
卡斯蘭一言不發，帶著那十名衛兵，自然而然地散布到空地的四周。他們看似在隨意警戒，但每一個人的站位，都經過了精密的計算，形成了一個鬆散卻毫無死角的包圍圈。
這個包圍圈的中心，就是正在生火的灰燼。
“卡斯蘭，你跟我來。”
艾倫從馬鞍上取下一把獵弓，掂了掂，便轉身朝森林深處走去。
“我們去看看，今天有什麼好運。”
“是，大人。”
卡斯蘭緊隨其後。
兩人的身影很快就消失在了幽暗的密林之中。
空地上，隻剩下灰燼一個人，和那十名沉默得如同石雕的衛兵。
還有一堆剛剛燃起的，跳動著橘紅色火焰的篝火。
灰燼垂著眼，用眼角的餘光，將每一個衛兵的位置都刻印在腦海裡。
他所有的退路，都被他們的視線，以及他們腰間的武器，徹底封死。
這是一張為他量身定做的網。
他就是網中央那條已經被驚動的魚。
但他並不慌亂。
在漁夫收網之前，魚，總還有掙紮的價值。
他相信，在沒有得到自己想要的東西之前，艾倫不會，也不敢輕易動手。
他隻是安靜地，做著一個馬夫兼廚子該做的事情。
燒水，清洗從城堡帶來的蔬菜，將肉乾用小刀切成均勻的小塊。
他的動作不急不緩，每一個步驟都有條不紊，仿佛真的隻是在為一頓午餐而忙碌。
時間，一分一秒地流逝。
大約過了半個小時。
森林深處，毫無征兆地，突然爆發出一聲淒厲的、完全不似人類能發出的咆哮！
那聲音尖銳刺耳，充滿了暴戾與瘋狂。
緊接著，兵器劇烈碰撞的“叮當”聲，混合著卡斯蘭含著怒意的吼聲，穿透林木傳了過來。
“大人小心！是影貓！”
“保護大人！”
守在空地上的十名衛兵，臉上那石雕般的表情瞬間被打破。
他們幾乎在吼聲傳來的同一秒，就做出了反應。
沒有任何一絲的猶豫，十個人化作十道黑色的閃電，朝著聲音傳來的方向猛衝了過去。
他們的動作快得驚人，配合默契到極致，隻是一眨眼的功夫，就全部消失在了灰燼的視線裡。
偌大的空地上，再次變得空空蕩蕩。
隻剩下灰燼一個人。
和他麵前那口正“咕嘟咕嘟”冒著白色熱氣的湯鍋。
一個完美的，千載難逢的逃跑機會。
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然而，灰燼卻站在原地，紋絲不動。