卡爾嗤笑一聲：“廢話！我當然知道這是鐵礦石！不然我費這麼大勁做什麼？難道是搬石頭回去砌牆？”
“不，你不知道。”艾倫搖了搖頭。“你隻知道它是鐵礦石，但你不知道，這是品位極高的赤鐵礦。你更不知道，用這種礦石，配合正確的冶煉方法，能煉出遠超你想象的……鋼。”
“鋼？”卡爾的動作微微一滯，但隨即又恢複了不屑。“小子，你少在這裡故弄玄虛！我們灰石嶺的鐵匠，世代鍛鐵，難道還不懂怎麼煉鐵嗎？”
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“你們煉出來的，是雜質多、易脆裂的生鐵，或者勉強能用的熟鐵。”艾倫的聲音帶著一種奇特的穿透力。“而我說的是鋼，是能鍛造出削鐵如泥的兵器，堅不可摧的鎧甲的真正利器。”
他停頓了一下，每一個字都清晰地傳入卡爾的耳中：“一種能讓你灰石嶺的實力，在短時間內提升數倍的東西。”
卡爾身後的一個老鐵匠模樣的隨從，聽到“鋼”字，臉上明顯露出了專注與疑惑的表情。
卡爾的三角眼閃爍不定。他盯著艾倫，試圖從那張年輕的臉上看出些什麼。是虛張聲勢？還是真有其事？
“你說你能煉鋼？”卡爾的語氣中帶著濃濃的懷疑。“就憑你？一個乳臭未乾的毛頭小子，一個隻知道把祖宗盔甲熔了做鍋的敗家子？”
艾倫沒有被他的話激怒。他緩緩從懷中取出一件東西。
那是一塊巴掌大小，形狀不規則的金屬片。它不像生鐵那樣烏黑粗糙，也不像普通熟鐵那樣泛著灰白，而是呈現出一種奇異的暗青色光澤，表麵雖然因為捶打而有些凹凸不平，卻能看出其質地的細密。
這是他昨天熔煉出那塊“希望之鐵”後，趁著眾人不備，偷偷取了一小塊，用係統提供的最基礎的“炒鋼法”概念，在一塊平整的石頭上，用木炭和簡陋的皮囊鼓風，反複加熱捶打了數個時辰的產物。雖然粗陋，但本質已經發生了改變。
“這是樣品。”艾倫將金屬片托在掌心。“你可以讓你的鐵匠看看，這和你們平時煉出來的鐵，有什麼不同。”
卡爾示意了一下，那個老鐵匠立刻上前，小心翼翼地從艾倫手中接過那塊金屬片。他先是掂了掂分量，然後用手指仔細觸摸其表麵，又湊到眼前細看。
片刻之後，老鐵匠的臉色變了。他從腰間抽出一把小巧的鋼銼，在那金屬片邊緣用力銼了幾下。
“鏘……鏘……”火星四濺。
老鐵匠猛地抬起頭，看向卡爾，他的聲音因為激動而有些顫抖：“大人！這……這鐵的硬度……遠超我們煉出的熟鐵！而且……而且似乎更有韌性！”
他轉向艾倫，目光中充滿了震驚與不解：“這……這是如何做到的？”
卡爾的臉色也凝重起來。他不是鐵匠，但也明白自己手下這個老鐵匠的話意味著什麼。
“小子，你到底想說什麼？”卡爾的聲音沉了許多。
“很簡單。”艾倫迎向他的目光。“這黑石山的鐵礦，我可以與你合作開采。”
“合作？”卡爾像是聽到了什麼不可思議的事情。
“沒錯。”艾倫繼續說道，“礦石，我們可以按比例分配。但是，冶煉技術，必須由我主導。我能提供的，是你夢寐以求的鋼。而你，需要付出相應的代價。”
“代價？”卡爾的眼中閃過一絲貪婪。
“或者，”艾倫話鋒一轉，嘴角勾起一個細微的弧度，“你也可以繼續像現在這樣，用你落後的方法，粗暴地開采這些寶貴的礦石，煉製那些不值錢的生鐵。然後，等著周圍其他領主，比如北邊的黑木領，或者東邊的巨石城，用我提供的鋼製兵器，來‘拜訪’你的灰石嶺。”
卡爾的臉色瞬間變得陰晴不定。艾倫的話，一半是誘惑，一半是赤裸裸的威脅。
他死死盯著艾倫，這個不久前還被他視作廢物的落魄王子，此刻卻像一個手握重寶的神秘商人，讓他不得不重新估量。
“你想要什麼代價？”卡爾終於開口，聲音嘶啞。
艾倫微微一笑。他知道，魚兒上鉤了。
“我要的很簡單，”艾倫伸出一根手指，“第一，黑石山所有權歸銀霜領，你們隻是協助開采。第二，開采出的礦石，銀霜領占七成，灰石嶺三成。第三，若要我提供煉鋼技術……”
他頓了頓，看著卡爾因為前麵兩個條件而變得難看的臉色，才繼續說道：“灰石嶺，每年需向銀霜領提供三百名壯年勞力，以及相應的糧食和工具，作為技術轉讓的費用。”
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