午後的陽光穿不透北境鉛灰色的雲層，隻在地麵投下冰冷而稀薄的光亮。
一支隊伍的輪廓在遠方的地平線上浮現，緩慢而堅定地向銀霜城靠近。沒有揚起漫天煙塵，沒有急促的馬蹄聲，隻有一種無形的壓力，隨著他們的靠近，沉甸甸地碾過城外枯敗的荒原。
艾倫站在城牆之上，北境的風卷起他黑色披風的一角。他的目光穿過數十米的距離，精準地鎖定在那支隊伍的每一個人身上。
為首的是一名老者。斥候的報告沒有誇大，那身月白色的法袍在黯淡的光線下依舊顯眼，金線繡成的星辰與高塔紋路，無聲地昭示著他尊貴的身份。歲月在他臉上刻下溝壑，但那雙眼睛卻不顯渾濁，反而沉澱著一種洞悉世事的銳利與智慧。
他身後跟著十幾名年輕的魔法師。他們同樣穿著學院的製式法袍，但神情卻與他們的年齡不符，個個麵容緊繃，眼神中帶著一種超乎尋常的警惕與死水般的沉寂。他們不像是一支前來訪問的學術團隊，更像是一群護送著某種至寶、隨時準備拚死一戰的衛士。
“大人，開城門嗎？”
凱爾的聲音在旁邊響起，他的手始終按在腰間的劍柄上，全身的肌肉都處於一種隨時可以爆發的狀態。
艾倫的視線從老者身上移開，又在那些年輕魔法師臉上一一掃過。
“開門。”
他的聲音很平靜。
“讓龍衛們保持警戒，但收起你們的殺氣。我們是主人，要有主人的姿態。”
“是！”
沉重的絞盤開始轉動，發出令人牙酸的吱嘎聲。厚重的城門被緩緩拉開一道足夠隊伍通行的縫隙。
學院的隊伍沒有遲疑，魚貫而入。
為首的老者在進入城門後，立刻下了馬，動作流暢，沒有絲毫老態。他摘下一直戴著的兜帽，露出一頭梳理得一絲不苟的銀發，那張布滿皺紋卻精神矍鑠的臉龐，第一次完整地暴露在銀霜城眾人眼前。
艾倫的身影從城牆上一躍而下，黑色的披風在風中獵獵作響，落地時悄無聲息，隻帶起一圈細微的塵土。這個舉動讓幾名年輕魔法師的眼神瞬間一凝，握著法杖的手指下意識地收緊。
老者卻隻是抬了抬手，製止了身後弟子們的緊張。他的目光落在艾倫身上，帶著一種審視，更帶著一種探究。
“閣下就是銀霜領的領主，艾倫·伊思塔倫？”
老者的聲音平穩，有力，每一個字都清晰地送入艾倫的耳中。
“正是在下。”
艾倫迎著他的目光，不卑不亢。他能感覺到，一股無形的精神力場從對方身上彌漫開來，像水銀一樣包裹著自己，探查著自己的每一絲情緒波動。
“不知院長大人遠道而來，有何貴乾？”
他直接點破了對方的身份。
老者眼中閃過一絲微不可查的訝異，隨即化為一抹讚許。
“我叫馬庫斯·貝倫，王國魔法學院第十二任院長。”
他微微欠身，報上自己的姓名，這是一個平等的姿態。
“我來這裡，是想和您談一筆交易。”
交易？
艾倫的心臟重重一跳，肋骨下的肌肉瞬間繃緊。他預想過無數種可能，威脅、試探、招攬……唯獨沒想到，這位站在王國之巔的人物，會用“交易”這個詞。
馬庫斯環顧四周。他的視線掃過城牆上嚴陣以待的龍衛騎士，掃過街道兩旁略顯簡陋但乾淨整潔的建築，最後，他的目光重新回到艾倫身上，輕輕點了點頭。
“這裡似乎不是談話的地方。可以找個安靜點的地方嗎，艾倫大人？”
“當然。”
艾倫側過身，做了一個“請”的手勢，將那份驚濤駭浪壓在心底。
“院長大人，請跟我來。”
領主府的會客廳裡，壁爐中的火焰熊熊燃燒，驅散了房間裡的寒意，卻無法融化空氣中凝重的氣氛。
巴雷特親自端上熱茶後，便躬身退下，將空間留給了兩位真正的主角。
馬庫斯在主位坐下。
沒有寒暄。
沒有試探。
他的目光直視艾倫，開門見山。
“艾倫大人，我聽說您在綠穀展現了一些……非常特殊的能力？”
來了。
艾倫端起茶杯的手穩定得沒有一絲顫抖，溫熱的觸感從指尖傳來，讓他的思緒更加清晰。
“院長大人指的是什麼？”
“能夠強化魔獸的能力。”
馬庫斯的聲音依舊平靜，卻像一顆投入深潭的石子，在艾倫的心湖中激起層層漣漪。
“那些銀霜狼的變化，絕不是已知的任何一種祝福魔法或者煉金藥劑能夠做到的。那種生命層次的躍遷，更接近於……一種本源的賜福。”
艾倫沉默著，大腦飛速運轉。對方知道得如此詳細，絕不是道聽途說。
他放下茶杯，杯底與桌麵碰撞，發出一聲清脆的輕響。
“院長大人是如何得知這些消息的？”
“因為我們在關注您。”
馬庫斯毫不掩飾，這個回答比直接的威脅更具壓迫感。
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“準確地說，學院的情報網絡，在關注所有可能擁有特殊能力，並且尚未被聖光教會發現的人。”
“為什麼？”
這個問題，直指核心。
馬庫斯沒有立刻回答。他站起身，緩步走到窗邊，目光投向外麵鉛灰色的天空，以及天空中飄落的零星雪花。
“因為我們需要盟友，艾倫大人。”
艾倫的心跳漏了一拍，他追問道：
“對抗誰？”
“聖光教會。”
馬庫斯轉過身，那一瞬間，他眼中迸射出的不再是智慧與沉穩，而是壓抑到極致的憤怒與憎恨，那光芒幾乎要將他麵前的空氣點燃。
“他們想要毀掉我們，毀掉魔法傳承了千年的根基。”
這個答案，既在艾倫的意料之外，又在情理之中。
“院長大人，能詳細說說嗎？”
馬庫斯重新走回座位，他身上的怒火漸漸收斂，取而代之的是一種深沉的疲憊與凝重。
“三個月前，教會以國王的名義，派遣了一個所謂的‘學術顧問團’進駐學院，聲稱要幫助我們‘淨化’那些對凡人有害的魔法研究。”
“淨化？”
艾倫重複著這個詞，舌尖嘗到了一絲血腥的鐵鏽味。
“一個冠冕堂皇的詞。”馬庫斯的語氣充滿了諷刺，“在他們看來，所有不符合聖光教義的魔法，都是邪惡的，都需要被‘淨化’。元素魔法被他們視為對神創世界的褻瀆，召喚魔法是與異位麵惡魔的交易，變形魔法更是對神聖人體的玷汙……艾倫大人，你明白嗎？他們要否定的，是我們魔法師存在的一切基礎。”
艾倫的眉頭緊緊鎖起。
“學院沒有反對？”
“反對？我們當然反對了！”