灰燼卻對那幾乎要殺人的目光視而不見。
“您甘心嗎？”
“您家族用血汗換來的財富，被您哥哥拿去喂養看守您自己的惡犬。而您，明明擁有遠超他的才智與野心，卻隻能在這座邊境小小的哨站裡，日複一日地扮演一個紈扈子弟。”
他的聲音不大，卻在密室中形成一種可怕的回響，不斷撞擊著凱爾的耳膜。
“我能幫你，凱爾少爺。”
“我們能幫你。”
“艾倫的那些小發明，隻是孩童的玩具，是開胃菜。”
“我們有更好的煉鋼技術，能讓您的士兵穿上任何刀劍都無法劈開的鎧甲。”
“我們有更高效的農業技術，能讓北境貧瘠的土地長出三倍，甚至五倍的糧食。”
“我們甚至……有辦法，讓您那些忠心耿耿的親衛，擁有超越凡人極限的力量。”
凱爾重新坐了下去。
他大口地喘著粗氣，胸膛的起伏如同一個破舊的風箱。
他看著灰燼，像是在看一個剛剛從地獄深淵裡爬出來的魔鬼。
這個魔鬼，說的每一句話，都精準地戳在他內心最渴望、也最痛苦的地方。那些被他死死壓抑了二十多年的不甘與怨毒，此刻正被一根根地挑斷。
許久。
“我憑什麼相信你？”
凱爾的聲音從牙縫裡擠出來，沙啞得厲害。
“您不需要相信我。您隻需要相信您自己的判斷。”
灰燼將那個倒扣的鐵杯扶正，緩緩推到凱爾的麵前。
“合作，您將得到一個機會，一個可能改變您一生的機會。雖然伴隨著風險，但終點是王座。”
“拒絕，您會繼續當您的領主弟弟，直到您哥哥老死，把爵位傳給他的兒子。或者，某一天他覺得您礙眼了，提前讓您在這場風雪中‘不幸病逝’。”
“而我，會離開這裡，去找下一個代理人。或許是巨石城的瓦恩，或許是風息堡的格林。北境，從來都不缺少您這樣有野心的次子。”
凱爾死死地盯著那個空空如也的鐵杯。
他知道，這是一個選擇。
杯口對著他。
向前一步，是通往天堂的階梯，但也可能是一腳踏空，摔進萬劫不複的地獄。
“你們……想要什麼？”凱爾的聲音乾澀。
“我們要艾倫·凜冬。活的。”
灰燼說出了早已準備好的條件。
“他腦袋裡的東西，對我們很有用。我們要他所有的發明技術，以及未來所有新技術的獨家所有權。”
“其次，我們要北境礦產未來二十年的獨家開采權和貿易權。當然，我們會付錢，以一個您無法拒絕的價格。”
“最後，當您成為北境之主後，我們需要您，在某些王都需要聽到我們聲音的關鍵時刻，替我們在朝堂上，說幾句話。”
條件清晰，明確，每一條都充滿了致命的誘惑。
凱爾沉默了很久。
密室裡，隻剩下炭火偶爾爆開的劈啪聲。
“好。”
最終，他從喉嚨深處，吐出了這個字。
“我答應你們。”
他站起身，第一次主動向灰燼伸出了手。那隻曾經敲擊桌麵的手，此刻穩定而有力。
“從今天起，你就是我的首席顧問。你的名字？”
“你可以叫我，烏鴉。”
灰燼握住了他的手，那隻手冰冷得不像活人。
“很好，烏鴉。”
凱爾的臉上，重新露出了笑容。一種野心勃勃、充滿了危險氣息的笑容，與之前的紈絝姿態判若兩人。
“我的首席顧問，現在告訴我，我們的第一步，該做什麼？”
灰燼緩緩抽回自己的手。
“很簡單。”
他的聲音平淡得像是在討論天氣。
“您那位尊敬的哥哥，不是最喜歡在冬天，去領地北邊的溫泉行宮狩獵嗎？”
“今年的冬天，格外寒冷。如果他在狩獵途中，坐騎不幸失足滑倒，或者，遇到了被大雪逼下山的、饑餓的狼群……”
烏鴉的嘴角，第一次向上牽動，形成一個冰冷的弧度。
“我想，整個北境，都會為他的意外，感到悲傷的。”
凱爾的眼睛，瞬間亮了。
那光芒，是壓抑了二十多年的欲望，在此刻找到了宣泄口的烈焰。
“哈哈……哈哈哈哈！”
他放聲大笑起來，笑聲在密閉的石室中劇烈回蕩，充滿了壓抑許久後的快意與毫不掩飾的殘忍。
“烏鴉，我開始喜歡你了。”
他猛地轉身，對著身後的親衛下令。
“為我的顧問先生，準備最好的房間，最好的食物，派二十個人守著。”
“沒有我的允許，不準他離開房間半步。”
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