官道被新雪覆蓋，純白得沒有一絲雜質。
馬蹄踩在厚厚的積雪上，發出沉悶而富有節奏的咯吱聲，這是天地間唯一的聲響。兩匹馬的鼻孔裡噴出白色的熱氣，在冰冷的空氣中迅速消散。
格雷厄姆伸手，摘下了那頂壓抑了他許久的審判官頭盔。
沉重的鋼鐵離開發頂的瞬間，一股寒氣鑽入發根，讓他混沌的頭腦為之一清。他的黑發被汗水浸濕，緊緊地貼在額頭上，顯露出幾分狼狽。但那雙曾經隻燃燒著狂熱火焰的眼睛，此刻卻沉澱下來，折射出一種複雜而銳利的光。
“七個。”
他開口，聲音被寒風切割得支離破碎，卻異常清晰。
“什麼？”
艾倫收了收韁繩，胯下的坐騎放緩了腳步，與格雷厄姆並駕齊驅。
“七個神職人員，被送上了火刑台。”
格雷厄姆的語調沒有絲毫波瀾，仿佛在陳述一件與己無關的事實。
“包括三名主教助理，兩名財務官，還有一個負責教會慈善事業的長老。”
他頓了頓，似乎在回味那個數字所代表的意義。
“他們貪墨的總數，超過了二十萬金幣。”
艾倫的眉毛都沒有動一下。
對於教會這群早已爛到根子裡的蛀蟲能搜刮出多少民脂民膏，他沒有任何不切實際的幻想。二十萬金幣，這個數字足以在銀霜領建起一座全新的城市。
“奧古斯丁呢？”
這是他唯一關心的問題。
“逃了。”
格雷厄姆握著韁繩的拳頭驟然收緊，指節因為過度用力而發白。
“在我們包圍主教府的前一夜，他帶著一箱子金幣和幾個心腹，消失在了黑夜裡。”
他的聲音裡透出一絲不加掩飾的懊惱，但隨即，那絲情緒便被一種冰冷的算計所取代。
他轉過頭，視線落在艾倫身上，嘴角勾起一個殘酷的弧度。
“不過……他的三座莊園，兩個金庫，還有那些藏在各地的秘密財產，全都被我們查封了。聖都派來的特使說，這些錢足夠把整個北境所有的神廟都翻新一遍。”
艾倫從這番話裡捕捉到了關鍵信息。
“所以現在，你是北境代理主教？”
格雷厄姆的下巴微微抬起，點頭承認。
“臨時的。”
他補充道。
“但如果我能在接下來的半年裡，徹底肅清北境教區的腐敗，這個‘臨時’就會被去掉。”
兩人之間陷入了短暫的沉默。
馬蹄踏雪的咯吱聲，風吹過光禿樹梢的呼嘯聲，構成了他們之間無需言說的對話。
“我需要你的幫助。”
格雷厄姆的聲音再次響起，打破了寂靜。
艾倫側過頭，目光平靜地迎上他的視線。
“什麼幫助？”
“你的那套記賬方法，還有你對商業的理解。”的聲音裡，出現了一種艾倫從未聽過的東西——誠懇。
“教會需要重建財務體係。我需要一個能夠從根源上防止腐敗再次滋生的製度。”
艾倫的嘴角扯動了一下。
“這聽起來不像是一個審判官該說的話。”
“一周前，我也這麼認為。”
格雷厄姆發出一聲短促的苦笑，白色的霧氣從他唇邊溢出。
“但現在我明白了。單純的信仰和武力，解決不了所有問題。有些時候，我們需要更聰明的方法。”
他的話語停頓了一下，眼神在一瞬間變得無比銳利，仿佛又變回了那個冷酷的審判官。
“我想在銀霜領，建立一個異端審判庭的分部。”
艾倫握著韁繩的手猛地一攥。
坐下的馬匹感受到了主人情緒的劇變，不安地刨了刨蹄子，發出一聲響亮的嘶鳴，幾乎要停下腳步。
“你說什麼？”
艾倫的聲音冷了下來，他懷疑自己的耳朵出了問題。
他可以容忍格雷厄姆的野心，甚至可以利用這份野心，但他不能容忍這種近乎背叛的恩將仇報。
“你聽得很清楚。”
格雷厄姆的語氣重新變得堅硬，那種屬於盟友的溫情蕩然無存。
“銀霜領位於北境邊陲，是抵禦北方蠻族和異教徒的第一線，正是異端和邪教最容易滋生的地方。在這裡建立一個分部，既能加強對邊境的控製，也能……”
“也能監視我。”
艾倫打斷了他，聲音裡不帶一絲溫度。
兩人在風雪中對視，目光在空中碰撞，周圍的空氣似乎都因此而凝滯，風聲也變得尖銳起來。
“不是監視。”
格雷厄姆搖頭，他的表情很認真。
“是保護。”
“保護？”
這個詞從格雷厄姆嘴裡說出來，充滿了諷刺的意味。
“艾倫，你以為聖都的那些大人物是傻子嗎？”
格雷厄姆的聲音壓低了，帶著一種不祥的警告。
“一個能夠發明出複式記賬法這種挖出整個教區毒瘤的工具的人，一個能夠製造出望遠鏡這種戰爭奇物的人，你以為他們會不感興趣？”
艾倫的心臟收縮了一下。
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這兩個秘密，是他最大的底牌，也是最致命的軟肋。
他下意識地辯解，儘管知道這很無力。
“研究出記賬法的不是我，我隻是碰巧學會了，然後教授給了你。”
“你覺得彆人會信嗎？”
格雷厄姆的反問像一記重錘。
“三天前，我收到了一封來自聖都的密信。”