他從懷中，那個最貼近心臟的口袋裡，取出一封信。信封由上好的羊皮紙製成，封口處烙印著教廷最高議會的金色火焰封印，那印記仿佛帶著灼人的溫度。
“大審判官梅裡奧特親自下令，派遣一個調查團前往銀霜領，對你進行‘深入的了解’。”
艾倫伸手接過信件。
入手冰冷而沉重。他飛快地掃過信上的內容，那些用詞華麗、辭藻典雅的句子背後，潛藏著無法掩飾的貪婪與威脅。所謂的“深入了解”，不過是“全麵審查”的代名詞。
“他們什麼時候到？”
“一個月後。”
格雷厄姆從他手中抽回信件，小心地放回懷中。
“梅裡奧特是個老狐狸，他的耐心和手段，可沒有我這麼好應付。”
艾倫瞬間明白了格雷厄姆的全部意圖。
“所以你想在他們到來之前，先占住銀霜領？”
“我想在他們到來之前，確保你的安全。”
格雷厄姆凝視著他，眼神裡交織著複雜的成分，有警告，有算計，也有一絲不易分辨的真誠。
“如果我的人在銀霜領，如果我能向聖都證明，你對教會有著不可替代的價值，那麼，即使是梅裡奧特想要對你不利，也必須掂量一下徹底得罪一位北境代理主教會是什麼後果。”
艾倫沉默了。
他抬頭望向遠方，銀霜領那熟悉的城牆與塔樓的輪廓，在漫天飛雪中若隱若現，如同海市蜃樓。
那裡是他的根基，是他心血的結晶，絕不容許他人染指。
但格雷厄姆說的是事實。麵對聖都那種龐然大物，他個人的力量太過渺小。
良久，他開口。
“你的條件是什麼？”
“很簡單。”
格雷厄姆勒住馬，讓它停在雪地裡。
“我在銀霜領建立分部，你提供場地和必要的支持。作為交換，我保證你的安全，並且……”
他似乎在斟酌用詞，每一個字都透著精明的算計。
“並且，我會動用我所有的影響力，向聖都正式推薦，任命你為北境教區的財務顧問。這是一個正式的教會職位。有了它，你就不再是任人拿捏的邊境領主，任何想動你的人，都必須通過教會內部的正當程序。”
“財務顧問？”
艾倫挑了挑眉。
“聽起來，像是要把我徹底綁在教會的戰車上。”
“這是最好的保護。”
格雷厄姆的語氣不容置喙。
“在這個世界上，隻有兩種人是絕對安全的。一種，是強大到沒有人敢於挑釁的。另一種，是有用到沒有人舍得殺掉的。”
“而我屬於後者？”
“目前來看，是的。”
艾倫的腦中飛速權衡著利弊。接受，意味著引狼入室，但能得到一個強大的擋箭牌。拒絕，意味著他將獨自麵對來自聖都的滔天巨浪。
“如果我拒絕呢？”
格雷厄姆的表情變得嚴肅，再無半點轉圜的餘地。
“那麼一個月後，當梅裡奧特的調查團抵達時，你就隻能獨自麵對他們了。而我，作為一個忠於聖都的審判官，隻能服從最高議會的命令。”
威脅。
赤裸裸的，不加掩飾的威脅。
但艾倫也聽懂了威脅之下的潛台詞。格雷厄姆在給他一個機會，一個選擇站隊的機會，一個用自己的領地換取庇護和時間的交易。
“好。”
艾倫最終吐出了這個字。
“但我也有條件。”
“說。”
“第一，你的分部，不得以任何形式乾涉銀霜領的內政。我的領民，我的政策，我所有的發展計劃，你們都不能插手。”
格雷厄姆的目光閃爍了一下，點頭。
“可以接受。”
“第二，你的人數不能超過二十個。我不希望我的銀霜領，變成一座審判庭的軍營。”
“十五個。”
格雷厄姆立刻還價。
“包括我在內。”
“成交。”
艾倫沒有再爭辯。
“第三……”
他的聲音陡然變得危險，每一個字都像是淬了毒的刀鋒。
“如果你敢背叛我們的協議，如果你敢利用你的職位傷害我的任何一個領民，我會讓你後悔來到這個世界上。”
格雷厄姆盯著艾倫的眼睛，看了很久。
然後，他突然笑了。
那笑聲在寒風中顯得格外突兀。
“你知道嗎？一周前，如果有人敢用這種口氣威脅我，他現在已經是一堆灰燼了。”
“那現在呢？”
“現在……”
格雷厄姆朝他伸出手，寬大的手套在風中獵獵作響。
“我覺得，我們會成為很好的合作夥伴。”
艾倫探身，握住了那隻手。
兩隻包裹著厚實皮革的手套在嚴寒中相握，發出輕微的摩擦聲，冰冷而堅實。
這是一個新的契約，比上一次更加危險，也更加牢固。
在他們重新催馬前行後，格雷厄姆的聲音幽幽傳來。
“還有一件事。”
“梅裡奧特，不是唯一對你感興趣的人。”
“什麼意思？”
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