艾倫從主位上站起，整理了一下略微起皺的衣襟。他的動作從容不迫，仿佛剛才那陣急促的腳步聲和衛兵驚慌的闖入，不過是窗外吹過的一陣風。
“托馬斯，打開城門。”
他的聲音平靜，帶著不容置疑的權威。
“讓他們進城，按照接待王室使團的最高規格。”
“是！”
托馬斯挺直背脊，轉身的動作帶起一陣風，就要立刻去執行命令。
“等等。”
艾倫的聲音叫住了他。托馬斯停在門口，疑惑地回頭。
“卡爾先回房間。”艾倫的目光轉向那名混血青年，“在我的命令下達之前，不要在任何人麵前露麵。”
卡爾沒有多問，隻是重重地點了點頭，身影迅速消失在議事廳側麵的陰影裡。
格雷厄姆的動作同樣迅速，他寬大的手指探入胸前，將那枚代表著審判庭威嚴的銀質徽章悄無聲息地收起，塞進了厚重的內袋。整個議事廳，在短短幾秒內，就抹去了一切與獸人情報和審判庭相關的痕跡。
“你覺得他們是為什麼來的？”
格雷厄姆壓低了聲音，他的視線越過艾倫的肩膀，望向窗外。
“不會是好事。”
艾倫走到窗邊，厚重的琉璃折射著外麵灰白的天光，讓他的臉龐半明半暗。
視野的儘頭，一隊騎兵正以一種克製而傲慢的速度緩緩接近城門。即使隔著遙遠的距離，那麵繡著金色獅鷲的旗幟，依然在北境凜冽的風中獵獵作響，張揚著屬於王室的威嚴。
半個小時後，議事廳厚重的橡木門再次被推開。
沒有衛兵通報，門是自己打開的。
一名身穿華貴絲綢長袍的中年男子走了進來，他腳下的皮靴柔軟無聲，仿佛不是踩在堅硬的石板上，而是走在王都宮殿的羊毛地毯上。他的頭發用發油梳理得一絲不苟，每一根都精準地待在自己的位置。他的臉上掛著一種恰到好處的微笑，既不顯得諂媚，又透著一股居高臨下的親切。
“殿下，許久未見。”
來人向艾倫行了一個無可挑剔的宮廷禮，腰彎下的弧度精準，但那禮節之中，卻滲透著一種深入骨髓的高傲。
艾倫的瞳孔中倒映出他的身影。
維克多·馬洛。
大王子埃德溫的首席幕僚，一個在王都的權力漩渦中以精明和冷酷著稱的家夥，人們私下裡稱他為“王子的狐狸”。
“馬洛大人。”艾倫沒有起身，更沒有回禮，隻是淡淡地點了點頭，手指在扶手上輕輕敲擊著，“什麼風把你這隻王都的狐狸，吹到這偏遠的北境來了？”
維克多的笑容僵硬了一瞬，那句“狐狸”的稱呼讓他眼底閃過一絲陰霾，但很快就被滴水不漏的職業微笑所覆蓋。
“大王子殿下聽聞您在銀霜領的建設頗有成效，特地派遣我前來，代他向您致以慰問。”
“慰問？”
艾倫的嘴角勾起一抹微不可查的弧度，敲擊扶的手指停了下來。
“還是監視？”
“殿下說笑了。”
維克多的目光如同滑膩的毒蛇，迅速掃過房間的每一個角落，最後，精準地停留在格雷厄姆身上。他能嗅到這個人身上那股與眾不同的、混雜著鐵鏽與聖油的氣味。
“這位是？”
“格雷厄姆，異端審判庭的審判官。”
格雷厄姆主動開口，他的聲音像是兩塊岩石在摩擦，冷硬而粗糲。
維克多的瞳孔，在那一瞬間猛地收縮。
審判官！
“審判官大人，久仰大名。”他的語氣立刻變得謹慎起來，“聽說您最近在北境教區的反腐行動中，立下了赫赫大功。”厄姆吐出五個字，便再也沒有了下文。
維克多碰了個釘子，隻好將視線轉回艾倫，臉上的笑容變得更加燦爛，也更加虛假。
“殿下，我這次前來，還為您帶來了一個天大的好消息。”他刻意停頓了一下，似乎在等待艾倫的追問。
見艾倫毫無反應，他隻能自顧自地繼續說下去。
“大王子殿下對您的才能非常欣賞，他已經向國王陛下舉薦，希望您能即刻返回王都，擔任財政部的顧問職位。”
議事廳內的空氣似乎停滯了。
財政顧問。
一個聽起來無比光鮮的肥差。
但實際上，卻是要把艾倫從他一手建立的銀霜領連根拔起，扔進王都那個巨大的囚籠裡，置於大王子埃德溫的眼皮底下，徹底剝奪他所有的自主權。
“我在銀霜領過得很好。”
艾倫的回答乾脆利落，不留任何餘地。
“沒有回王都的打算。”
“殿下，這可是千載難逢的機會！”維克多的語氣變得急切起來，身體微微前傾，“財政部顧問，直接向國王陛下彙報，權力僅次於財政大臣本人！您在北境取得的成就，完全可以在王都得到百倍、千倍的回報！”
“我對權力沒興趣。”
維克多的臉色終於變了。那層職業性的微笑麵具上，出現了一絲裂痕。
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他從懷中取出一份用火漆封口的卷軸，動作優雅地放在艾倫麵前的桌上。
“殿下，恕我直言，您在銀霜領的一些做法，已經引起了王都某些大人物的嚴重關切。”
艾倫拿起卷軸，扯斷火漆封印，展開。
羊皮紙上，密密麻麻的字跡記錄著銀霜領近期發生的一切。
新式農具的推廣，商業稅收的改革，民兵訓練的細節，甚至連他書房裡那架望遠鏡的存在，都被詳細提及。
情報的精準度，令人心頭發寒。
“誰給你們的情報？”
艾倫的聲音冷了下來，議事廳內的溫度仿佛都隨之下降了幾分。
“殿下，這不重要。”維克多向前傾身，壓低了聲音，話語裡帶著毒蛇吐信般的威脅，“重要的是，有些人認為，您的這些……‘創新’，背後可能涉及到了被嚴令禁止的異端邪術。”