城門發出不堪重負的呻吟，凍結在鋼鐵鉸鏈上的冰層寸寸碎裂。隨著那兩扇厚重的門扉緩緩向內開啟，積雪從高聳的門柵上簌簌滑落，像一道白色的瀑布，在火把的光芒中散成紛揚的冰晶。
風雪瞬間灌了進來，帶著曠野的腥冷。
卡爾跨坐在一匹神駿的棗紅色戰馬之上，雙手被粗糙的繩索在身前鬆鬆地綁縛著，一個完美的囚犯姿態。他挺直了脊背，琥珀色的眼瞳在風雪中沒有一絲動搖。
梅裡奧特與他並騎，那身代表著審判庭威嚴的血紅色長袍，在北境的寒風中被吹得筆直，獵獵作響，仿佛一麵流動的旗幟。
隊伍的末尾，維克多·馬洛的身影幾乎要縮進馬鞍裡，他那張養尊處優的臉此刻慘白如紙，每一次馬蹄踏在雪地裡的悶響，都讓他的身體隨之顫抖。
托馬斯和他麾下最精銳的十名衛兵護衛在隊伍兩側，他們手持長戟，麵容肅穆，步伐沉穩而堅定。這支小小的隊伍，就這樣毅然決然地，駛向那片由鋼鐵與火焰構成的無垠森林。
公爵的軍陣橫亙在雪原之上，仿佛一道無法逾越的山脈。
數不清的鳶盾組成密不透風的盾牆，火把的光芒在冰冷的金屬表麵跳躍、流淌，彙成一條光的河流。盾牆之後，是如林般刺向天空的長矛，鋒刃上凝結著白霜，散發著致命的寒意。戰馬不安地刨著蹄子，噴出的白氣與騎士們口中呼出的霧氣混雜在一起，讓整片軍陣都籠罩在一股肅殺的氛圍之中。
空氣中彌漫著皮革、馬汗和冷鐵混合的味道。
“站住！”
一聲爆喝如平地驚雷。一名騎士策馬從陣中衝出，他身上的鎧甲雕刻著華麗的紋路，在火光下熠熠生輝，頭盔下的目光銳利逼人。
“來者何人？報上身份！”
梅裡奧特沒有回答，隻是平靜地抬起手，將兜帽向後摘下。
那張蒼白得沒有一絲血色、仿佛常年不見天日的臉暴露在風雪中。
騎士的聲音戛然而止，瞳孔在一瞬間收縮。他臉上的傲慢與警惕瞬間被驚駭與敬畏所取代，幾乎是手忙腳亂地翻身下馬，單膝跪地，將頭深深垂下。
“大審判官大人！請恕罪！我立刻稟報公爵大人！”
他的聲音裡帶著無法掩飾的顫抖。大審判官，這個名號在整個王國，都代表著教會至高無上的裁決之力。
無需等待太久。
軍陣中央，一麵繡著冰原狼頭的巨大旗幟猛然升高。沉重的腳步聲響起，一隊重裝騎兵分開了陣列，讓出一條通道。
為首的，是一名身材魁梧如熊的中年男子。
他身穿一套厚重華麗的黯銀色板甲，每一片甲胄都經過精心打磨，邊緣鑲嵌著金色的紋路。腰間挎著一柄闊刃長劍，僅僅是騎在馬上，那股久經沙場、手握權柄的威勢就撲麵而來，壓得人喘不過氣。
北境公爵，雷金納德·霜狼。
他勒住戰馬，坐騎發出一聲響亮的嘶鳴。他的目光越過所有人，精準地落在梅裡奧特身上，聲音低沉，仿佛帶著金屬的共振。
“梅裡奧特大人，真沒想到，會在這裡見到您。”
“公爵大人。”
梅裡奧特微微頷首，算是回禮。他的聲音一如既往的冰冷，不帶任何情緒。
“我也沒想到，您會帶著一千兵馬，駕臨這樣一座偏遠的小城。”
雷金納德公爵的視線移動，掃過被綁縛的卡爾。在他的尖耳和略顯粗獷的輪廓上停留了片刻，眉頭微皺。
“這個獸人是？”
不等梅裡奧特開口，卡爾主動迎上了公爵審視的目光。他深吸一口氣，用一種刻意壓製的沙啞聲音，清晰地說道：
“血爪部族的探子。”
“我奉大酋長烏格魯什之命，前來刺探銀霜領的軍事情報。”
公爵的瞳孔驟然收縮，周身的氣勢變得淩厲起來。
“血爪部族？他們想做什麼？”
“在春季冰雪消融之時，大舉入侵人類的邊境。”
卡爾的每一個字都擲地有聲。
“包括您的領地在內，所有北境的城鎮，都在我們計劃的攻擊目標之內。”
“什麼？”
雷金納德公爵臉色劇變，這個消息的衝擊力遠超他的預料。他下意識地握緊了韁繩，戰馬感受到主人的情緒，不安地踏著步。
“你說的是真的？”
“千真萬確。”
卡爾重重點頭。
“大酋長已經開始集結霜牙、碎骨等多個部族的戰士，預計總兵力，將超過一萬五千。”
一萬五千！
公爵倒吸一口涼氣。這個數字讓他感到一陣心悸。一萬五千名嗜血的獸人戰士，那不是一場戰爭，而是一場席卷整個北境的災難，足以讓每一條河流都被鮮血染紅。
“更重要的是，”梅裡奧特在此時接過了話頭，他的聲音比風雪還要寒冷，“有人類商人在暗中資敵。”
公爵的眼神瞬間變得危險，仿佛一頭即將撲殺獵物的孤狼。
“什麼商人？”
“鐵……鐵鑰匙商會。”
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維克多在公爵駭人的目光注視下，顫抖著擠出這句話。
“他們……他們同時向王室、教會和您三方，販賣關於艾倫王子的情報，挑撥我們……我們內鬥。與此同時，他們向獸人提供武器和糧食，準備在戰爭爆發時，裡應外合，攫取最大的利益！”
雷金納德公爵的臉色徹底陰沉了下去，鐵青一片。他牙關緊咬，腮邊的肌肉繃成堅硬的石塊。
“膽大包天！”
兩個字從他的齒縫中擠出，帶著濃烈的殺意。
“公爵大人，”梅裡奧特的聲音變得無比嚴肅，每一個音節都像一柄小錘敲擊在眾人的心頭，“現在，您應該明白，誰，才是您真正的敵人。”
公爵沉默了。
風雪呼嘯，隻有火把燃燒的劈啪聲和戰馬的呼吸聲。他臉上的怒火漸漸被一種更深沉的、冰冷的憤怒所取代。
片刻之後，他猛地抬起手，用戴著鋼鐵臂鎧的拳頭狠狠砸在馬鞍上，發出一聲沉悶的巨響。
“該死的！我竟然被一群商人玩弄於股掌之間！”
他猛地轉頭，對著身邊的副將發出一聲怒吼：“立刻派遣所有斥候！給我把鐵鑰匙商會在北境的所有據點，全部翻出來！一個都不許放過！”
“是！”
副將領命，策馬而去，身影很快消失在風雪中。
“那艾倫王子呢？”
公爵的怒火稍稍平息，他抬眼望向遠處那座在風雪中矗立的城堡，眼神複雜。