攬月樓那場暗藏機鋒的“文會”，像一塊沉甸甸的石頭壓在李明心頭。新任縣丞趙大人之子趙文瑞，言談舉止看似溫文爾雅，處處以晚輩自居，對李承宗這位頂頭上司敬重有加，對李明也一口一個“賢弟”，讚其“少年英才”、“家學淵源深厚”。席間談詩論賦，趙文瑞雖才學平平，卻每每能恰到好處地捧場，氣氛維持得一團和氣。然而，李明敏銳地捕捉到，當話題有意無意間轉向縣衙近期積壓的幾樁舊案、或是父親李承宗處理某些地方事務的慣常做法時，趙文瑞那雙看似含笑的眼睛深處，總會掠過一絲極其隱晦的探究與算計。那種刻意營造的融洽之下，湧動著難以言喻的疏離和試探，如同平靜湖麵下的暗湧，讓李明如坐針氈。
回府後，李明將所見所聞細細稟告了父親。李承宗聽罷，沉默良久，隻拍了拍他的肩膀，歎道：“明兒，你做得對。趙家父子初來乍到，以禮相待便是。至於其他…水至清則無魚，人至察則無徒。多看，少言，心中自有一杆秤即可。”父親話語中的深意和那份沉重的無奈，讓李明更覺心頭沉鬱。這官場，比他想象的還要波譎雲詭。
一連幾日，李明都有些心神不寧。書房裡那些浩如煙海的“雜書”，此刻翻閱起來也帶上了幾分煩躁。那龐大知識庫帶來的充實感，似乎暫時被攬月樓裡無形的壓抑衝淡了。他需要透口氣。
這日午後，天空難得放晴，一掃連日的陰霾。母親王氏見兒子眉宇間似有鬱結，便放下手中針線，溫言道：“明兒，隨娘去後園走走可好？你二姐新種了幾株山茶，說是稀罕品種，快開花了。”
李明正想離開這滿是墨香和案牘氣息的書房，聞言立刻點頭：“好，娘。”
李家後園不大，卻打理得井井有條。王氏性喜花草，園中四季皆有景致。此時正值初夏，薔薇爬滿竹籬，散發著甜香。李芸果然蹲在一叢新移栽的、葉片油綠的山茶樹前，小心地修剪著枝葉。
“娘，明哥兒！”李芸回頭，臉上帶著勞作的紅暈，指著其中一株道，“看這花苞，鼓囊囊的，聽花匠說開出來是‘十八學士’，層層疊疊的複瓣呢！”
王氏含笑點頭，拉著李明在園中的石凳上坐下。陽光透過稀疏的竹葉灑下，暖融融的，微風帶著泥土和植物的清新氣息拂過，確實讓人心神為之一鬆。李明深吸一口氣，胸中塊壘似乎也消散了些許。
就在這時，一陣帶著濃重鄉音、略顯焦急的說話聲從後園籬笆牆外的小路上傳來。
“……周三爺，您老慢點！這剛下過雨，路滑！”
“不礙事！不礙事！老婆子等著這味藥下鍋煨湯呢！城裡的藥鋪忒貴，還是咱自己采的放心！你看這‘金銀藤’，水靈靈的，清火最是好！”
李明循聲望去，隻見籬笆縫隙間，一個頭發花白、穿著粗布短褂的老農正背著一個沉甸甸的竹簍，深一腳淺一腳地走著，旁邊跟著一個麵熟的年輕後生，似乎是隔壁周家的長工阿牛。那老農李明認得，是住在城西柳樹巷的周三爺，為人忠厚老實，年輕時當過幾年兵，後來回鄉種田，偶爾也上山采點草藥補貼家用，與李家也算是點頭之交的鄰裡。
周三爺顯然心情不錯，邊走邊從背後的竹簍裡抓出一把帶著泥土濕氣的藤蔓狀植物，向阿牛展示。那藤蔓葉片呈長卵形，綠意盎然，藤莖上似乎還點綴著些黃色的小花苞。
陽光正好照在那把藤蔓上，翠綠的葉片邊緣帶著細小的鋸齒，藤條上零星點綴著幾簇剛剛吐蕊的、形如小漏鬥的黃色花苞。周三爺粗糙的手指撚著一根藤條，臉上帶著收獲的喜悅。
李明原本隻是隨意一瞥，目光掠過那些藤蔓和黃花時，腦海中某個角落如同被投入石子的深潭，瞬間激起了強烈的漣漪！
不對！
這藤蔓…這黃花…
不是金銀花忍冬藤）！
金銀花的花苞應該是細長筒狀，初開時白色後轉黃，且成雙成對！而這藤上的花苞，形狀更短圓，更像是…更像是…
一幅線條清晰、標注著醒目朱砂“劇毒”字樣的植物圖繪，如同閃電般劈開了李明記憶的閘門！那是他在父親書房那本《南疆毒草鑒形》裡看到的！就在“鉤吻”條目之下！
“鉤吻，俗名斷腸草、胡蔓藤…葉卵狀長圓形，對生，邊緣具細齒…花小，黃色，漏鬥狀，數朵簇生…全株劇毒，尤以嫩芽新葉為甚！誤食則腹痛如絞，嘔瀉不止，咽喉灼燒，呼吸麻痹，重者立斃！與金銀花形似，常混淆…切記！切記！”
書頁上那冷酷的描述、旁邊栩栩如生的工筆繪圖、以及那觸目驚心的“劇毒”二字，此刻無比清晰地烙印在李明的視網膜上，與他眼前周三爺手中那把“金銀藤”的每一個細節——那卵狀長圓形的葉片、那邊緣的細齒、那簇生的漏鬥狀黃花苞——完美地重合了！
一股冰冷的寒意瞬間從李明腳底直衝頭頂，頭皮發麻！周三爺剛才說什麼？“老婆子等著下鍋煨湯”？！
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“周爺爺！等等！彆動那草！”李明幾乎是本能地、用儘全身力氣嘶喊出來！聲音尖利得變了調，帶著一種瀕臨絕境的驚惶！他猛地從石凳上彈起，像一支離弦的箭，不顧一切地衝向籬笆牆的小門！
王氏和李芸被他這突如其來的舉動和駭人的叫聲嚇得臉色一白，手中的花剪“當啷”一聲掉在地上。
籬笆牆外的周三爺和阿牛也被這炸雷般的呼喊驚得一個趔趄，愕然回頭。周三爺手裡還抓著那把“金銀藤”，看著李家後園小門被猛地撞開，衝出來一個臉色煞白、呼吸急促的半大孩子。
“李…李少爺？”周三爺一臉茫然，看著衝到近前、眼睛死死盯著他手中草藥的李明，“您…您這是…”
“周爺爺！快放下！”李明的心臟狂跳如擂鼓，幾乎要衝破胸膛，他指著那把“金銀藤”，聲音因為極度的緊張和恐懼而劇烈顫抖，“這…這不是金銀花！這是斷腸草！劇毒！吃了會死人的！”
“啥？！”周三爺如同被一道晴天霹靂擊中，臉上的血色“唰”地一下褪得乾乾淨淨，捏著藤條的手猛地一抖，那幾簇黃花苞也跟著簌簌抖動。“斷…斷腸草？不…不能吧？李少爺，您…您可彆嚇唬老漢！這…這跟我往年采的金銀藤長得一樣啊！”他難以置信地低頭仔細看手中的藤蔓，又看看李明，渾濁的老眼裡充滿了驚疑和巨大的恐慌。
阿牛也嚇傻了，手足無措地看著兩人。
“不一樣！絕對不一樣！”李明急得額頭青筋都迸了出來，他強迫自己冷靜，語速飛快，腦海中《毒草鑒形》上的文字和圖繪如同幻燈片般飛速閃過，“周爺爺您看！金銀花的花苞細長，像個小筒，初開是白的，慢慢才變黃，而且都是兩朵兩朵並蒂開！您看您采的這個，花苞短圓，像個倒扣的小鐘，顏色純黃，而且是一簇好幾朵擠在一起長的！”他指著那些花苞，手指都在微微發顫，“還有葉子！您仔細看，金銀花的葉子要更圓潤些，葉脈也沒這麼深！這草的葉子邊緣鋸齒更密更尖！您再聞聞根莖折斷的地方，是不是有股…有股很難聞的怪味？”
周三爺被李明這一連串精準到細節的指認徹底鎮住了。他慌忙將手中的藤條湊到鼻尖，用力一嗅，一股難以形容的、帶著土腥氣的刺鼻氣味直衝腦門，絕非金銀花那清雅的淡香！他再低頭仔細辨認那花苞和葉片的形狀，越看臉色越白，冷汗瞬間浸透了後背的粗布衣衫！這…這哪裡是救命的良藥，分明是催命的閻羅帖啊！
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