“免禮，起來吧。”周學政聲音洪亮，“李明，你連中小三元，天資穎悟，勤學不輟，實乃我江寧府學子之楷模。望你戒驕戒躁，砥礪前行，以秀才為始，將來鄉試、會試、殿試，連捷高升，方不負聖人之教，不負朝廷取士之恩，亦不負你父兄之望！”他特意強調了“父兄之望”，其中深意，不言自明。
“學生謹記宗師教誨！必當勤勉向學，不負厚望！”李明躬身應道。
接下來，便是例行的訓勉、發放證明生員身份的文書俗稱“功名帖”）、象征身份的生員襴衫雖然李明已經穿上了），以及一套《聖諭廣訓》等官方指定讀物。整個過程莊重而繁瑣。
儀式接近尾聲，周學政捋著胡須，看著李明，語氣更加和藹：“李明啊，你既已進學，按例當在府學聽講。不過，老夫聞聽令尊已調任回京，令兄更是新科探花郎，想必你不久也將赴京團聚。府學這邊，你可自行安排，隻需按期參與歲考即可。若有學業疑難，亦可隨時來尋教授們請教。”
這幾乎是給了李明最大的自由，免去了他在府學坐監讀書的義務。顯然是看在他“小三元”的才名和驟然顯赫的家世份上。
“多謝宗師體恤！學生感激不儘！”李明再次行禮。這倒是省了他不少事，方便他進行雲溪之行。
拜師儀式結束，幾位學官也紛紛上前道賀，言語間自然少不了對李父升遷、李朗探花以及…李芸得太子青眼的恭維。李明隻能打起十二分精神，小心應對，反複強調“皇恩浩蕩”、“家兄勤勉”、“家姐偶得殿下垂憐，實屬僥幸”，極力淡化那些過於露骨的聯想。
好不容易應付完諸位學官，李明正準備告辭離開明倫堂，身後卻傳來一個熱情得有些過分的招呼聲：
“哎呀！李案首！留步！留步！”
李明回頭一看，隻見一個穿著嶄新襴衫、身材微胖、滿麵紅光的年輕生員快步追了上來，正是放榜那日曾帶頭去客棧恭賀他的趙生員。
“趙兄。”李明拱手，心中有些無奈，知道麻煩又來了。
“李案首！恭喜恭喜！正式進學，前途無量啊！”趙生員笑得見牙不見眼，湊近李明，神秘兮兮地壓低聲音，“案首，您看，咱們都是新晉同窗，又同是江寧府人，緣分不淺！小弟想著，不如咱們幾個相熟的，一起湊個份子，在‘攬月樓’擺上一桌，既為案首賀進學之喜，也為咱們同窗之誼賀！您看如何？大夥兒可都盼著能跟案首您多親近親近呢！”他身後不遠處，果然還站著幾個眼巴巴看過來的新晉秀才，都是那天去客棧的熟麵孔。
李明心中警鈴大作。這種“同窗之誼”的宴請，一旦開了頭，後麵恐怕就沒完沒了。他現在隻想低調處理完江寧府的事務，儘快啟程去雲溪，實在沒心思應付這些應酬，更不想加深“準國舅爺”的標簽。
他正想找借口婉拒，一個穿著府學雜役服飾的人急匆匆跑了過來，對著李明躬身道：“李案首！門外有人找您！說是…京城來的！”
京城來的？
李明心頭一跳！難道是家裡又派人來了？還是…東宮？
“諸位兄台，實在抱歉，家中來人，學生需先行一步。宴飲之事，容後再議，改日由學生做東，再與諸位同窗把酒言歡！”李明立刻抓住這個由頭，對著趙生員等人拱手致歉，語氣誠懇又帶著不容置疑的急切。
趙生員等人雖然失望，但一聽是“京城來人”，聯想到李家的背景，也不敢強留，隻能訕笑著拱手：“案首家事要緊！家事要緊！咱們改日！改日！”
李明鬆了口氣，帶著張鐵柱快步向府學大門走去。
府學門外，停著一輛半新不舊的青帷馬車，樣式普通，毫不起眼。車轅旁站著一個穿著深藍色布衣、麵容精悍、眼神銳利的漢子。看到李明出來，他立刻上前一步，抱拳行禮，動作乾脆利落，帶著行伍氣息：“李案首安好！小人奉李朗李探花之命，特來給二少爺送些東西，並帶句話。”
大哥派來的人！
李明懸著的心放下了一半，連忙還禮：“有勞了！不知家兄有何吩咐？”
漢子從馬車裡取出一個沉甸甸的藍布包袱，雙手遞給李明：“探花郎說，二少爺新晉秀才，又值父親大人調任之喜，雙喜臨門，特備薄禮一份，恭賀二少爺。另，京中諸事繁雜，新宅初定，二少爺不必急於赴京，可在江寧安心遊學，增長見聞。一切以學業為重，待秋闈鄉試）前數月進京即可。”
李明接過包袱，入手頗沉。大哥果然思慮周全！這份“不必急於赴京”的囑咐，簡直是及時雨！正好給了他名正言順留在江南、進行雲溪之行的理由！
“多謝大哥費心！學生知道了。”李明應道。
那漢子點點頭，又壓低聲音道：“探花郎還有一句私話：‘木秀於林，風必摧之。行高於人，眾必非之。謹言慎行，低調務實，方為長久之計。’請二少爺務必牢記。”
大哥的叮囑，與父親“約束家人，謹言慎行”的告誡如出一轍！李明心中一凜，鄭重道：“請轉告家兄，學生謹記於心，絕不敢忘！”
送走了大哥派來的人，李明抱著沉甸甸的包袱回到客棧房間。
打開包袱，裡麵是幾套質地上乘的筆墨紙硯，幾本京城書坊新出的時文集和經義注解，還有一封李朗的親筆信。
信中除了例行的勉勵，還詳細詢問了院試的題目和李明的破題思路，並附上了他自己的一些見解，字裡行間充滿了兄長對弟弟學業的關切。
最後，信末又提了一句：“京中風起，吾妹之事，福禍相依。吾弟在外，更需謹守本分，勿授人以柄。切記。”
李明放下信，心頭溫暖又沉重。大哥身在漩渦中心，依然牽掛著他的學業和安全。這份兄弟情誼，彌足珍貴。
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