他將大哥的禮物和信件收好，目光再次落在那本守拙齋主的《雲溪風物誌略》上。大哥的“不必急於赴京”，守拙齋主的委托，太子的期許…幾條線似乎都指向了同一個方向。
“鐵柱！”李明揚聲喊道。
“哎！明哥兒！”張鐵柱立刻推門進來。
“收拾行裝，咱們明日一早就走！”
“啊？真走？去哪？不是說要待幾天嗎？”張鐵柱一愣。
“去雲溪！看臉盆大的燒餅去！”李明嘴角勾起一絲帶著決心的弧度。
張鐵柱雖然依舊對“臉盆大的燒餅”這個梗念念不忘，但看李明神色認真，立刻拍著胸脯：“好嘞！包在俺身上！保證收拾得妥妥當當！”
次日清晨，天剛蒙蒙亮。一輛租來的普通青騾車，載著李明和張鐵柱，以及簡單的行囊，悄無聲息地駛出了江寧府繁華的城門，向著東南方向的句容縣而去。
車廂裡，李明閉目養神，腦海中反複回想著《雲溪風物誌略》裡那些觸目驚心的記錄。張鐵柱則興致勃勃地啃著一個剛買的、足有他臉那麼大的芝麻燒餅，嘟囔著：“嗯…雖然沒臉盆大，但也夠實在！雲溪的燒餅，肯定更大！”
車行半日，地勢漸顯崎嶇。官道兩旁，蔥鬱的山林逐漸取代了富庶的平原田地。空氣變得濕潤，隱約能聽到遠處傳來的水流聲。
“客官，前麵岔路，往左是去句容縣城，往右就是順著漕渠支流，去雲溪鎮的方向了。”車夫在外頭吆喝了一聲。
“去雲溪鎮。”李明吩咐道。
騾車拐上了右邊的土路。路麵明顯狹窄顛簸了許多。又行了大半個時辰，眼前豁然開朗。
一片不算寬闊但水流湍急的河灣出現在眼前。渾濁的河水打著旋，衝刷著泥土裸露的河岸。岸邊，雜亂地堆積著一些破損的船隻構件、斷裂的繩索和散落的麻袋。幾處簡陋的木製碼頭伸向河中，停靠著幾艘同樣破舊的小型漕船。遠處，依著地勢散落著幾十戶低矮的泥牆茅屋，構成了所謂的“雲溪鎮”。
空氣中彌漫著一股淡淡的、河水特有的腥氣，還混雜著淤泥、腐爛植物和某種…難以言喻的、類似於牲口棚的氣味。與江寧府的繁華錦繡相比，這裡顯得破敗、凋敝，充滿了沉重的氣息。
張鐵柱啃燒餅的動作慢了下來，他吸了吸鼻子，皺起了眉頭：“明哥兒，這地方…味兒有點衝啊？好像…還有點彆的味兒？”
李明也聞到了。除了河水淤泥的腥味，似乎還夾雜著一絲若有若無的…焦糊味？還有…一絲隱隱的、令人不安的腥甜？
他推開車窗，向外望去。鎮子入口處，一棵枯死的老槐樹下，圍著一小群人，似乎在爭執著什麼。人群外圍，幾個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的孩子，正怯生生地朝這邊張望，眼神麻木而空洞。
更遠處，靠近河邊一處稍高的土坡上，似乎有一片焦黑的痕跡，幾根燒得隻剩下半截的木頭樁子歪歪斜斜地立著，冒著縷縷青煙。
李明的眉頭緊緊鎖了起來。
這雲溪，似乎比他想象的還要…不平靜。那本《誌略》上的冰冷文字，正以一種更加直觀、甚至帶著一絲不祥氣息的方式，緩緩展露在他的眼前。
“停車。”李明沉聲道。
騾車在鎮口不遠處停下。
李明剛下車，就聽到老槐樹下傳來一個嘶啞而悲憤的哭喊聲：
“…還我兒命來！你們這些天殺的！說好的清淤錢呢！人都沒了！連個屍首都不讓俺們找全乎！這還有沒有王法了！”
哭聲淒厲，撕心裂肺。
一股濃烈的、令人作嘔的焦糊味和…那絲若有若無的腥甜味，隨著風，更加清晰地飄了過來。
從雲溪回到江寧府的李明，仿佛從渾濁壓抑的泥沼，一頭紮回了錦繡繁華的漩渦。隻是這一次，他眼中的繁華，似乎蒙上了一層揮之不去的陰影。雲溪岸邊那悲愴的哭喊，那若有若無的焦糊與血腥混合的氣味，還有那些麻木空洞的眼神，如同烙印般刻在他的腦海裡，與眼前車水馬龍、笑語喧闐的街景形成了刺眼的對比。
他暫時將雲溪的沉重見聞壓在心底，當務之急是應對即將到來的院試。考棚附近一家清幽的“聽雨軒”茶館二樓臨窗位置，成了他每日溫書的據點。一壺清茶，幾卷書冊，窗外是流淌的秦淮支流，倒也算鬨中取靜。
然而，平靜並未持續多久。一股暗流，開始在江寧府的學子圈子裡悄然湧動。
起初，隻是些捕風捉影的閒言碎語，在茶樓酒肆的角落飄蕩。
“聽說了嗎？咱們那位小三元李案首，府試的文章，好像…有點名不副實啊？”
“哦？怎麼說？”
“噓…小聲點！聽說是主考官周大人，看在他父親李縣令的麵子上，才…嘿嘿，你懂的！不然一個十四歲的娃娃，文章能老辣到哪裡去？”
“真的假的？不能吧？縣試、府試都是實打實的…”
“縣試、府試才多大場麵？院試可是省裡學政大人主考！那能一樣？等著瞧吧，院試見真章！”
這些議論如同水麵的漣漪，起初細微，卻漸漸擴散。當張鐵柱奉李明之命去書鋪買新出的時文集時，就親耳聽到了更露骨的版本。
“什麼小三元？我看是‘小三元水’還差不多！”一個穿著綢衫、油頭粉麵的公子哥，正唾沫橫飛地對著一群附和的同伴大放厥詞，“我表舅就在府衙當差！他說了，李縣令為了兒子前程，可是下了血本！府試前，周教諭府試副主考）家的門檻都快被踏破了！那文章，指不定是請哪位積年老儒代筆潤色過的！不然憑他？嗬！”
張鐵柱起初還沒反應過來“小三元水”是啥意思，但聽到後麵汙蔑自家明哥兒是靠作弊、靠老爹關係才中的案首，還說什麼“代筆”，一股邪火“噌”地就頂上了腦門！
他“哐當”一聲把剛買的幾本書拍在櫃台上，銅鈴大眼瞪得溜圓，指著那油頭公子哥，嗓門如同炸雷：
“放你娘的狗臭屁！！”
這一嗓子，把整個書鋪的人都震懵了，齊刷刷看了過來。
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