1939年秋，長江水麵籠罩著鉛灰色的霧靄。杜誌遠站在"致遠號"甲板上，指尖摩挲著懷表鏈，玻璃表麵映出他兩鬢新添的霜色。貨艙裡碼放的磺胺粉木箱泛著刺鼻氣味，這是前線醫院苦等半月的救命藥，箱角印著紅十字的ogo在暮色中格外刺眼。
"老大，前方三十裡江麵有漁船紮堆。"了望員的聲音帶著顫音。杜誌遠心頭一緊，這個季節漁民早該收網，怎會在航道中央滯留？舉起望遠鏡時，鏡片裡閃過金屬反光——是日軍巡邏艇的探照燈！
"全體戒備！"他猛地扣上表蓋，"老周，帶三副船走左翼淺灘，二副跟我衝主航道！"話未落，江心突然騰起橘色火舌，第一發炮彈在船頭十米處炸開，江水掀上船舷，將甲板衝得打滑。
二十米外的"永昌號"貨船突然轉向，船尾拖出醒目的白色水痕。杜誌遠瞳孔驟縮，那是事先約定的撤退信號，但此刻後方水流因連日暴雨形成暗湧，貨船吃水深，退回必觸礁。他看見"永昌號"船長站在舵房外拚命揮手，嘴型分明在喊"中伏了"。
通訊兵抱著發報機衝出來，機身已被彈片擦出火星："杜先生，日軍發報說...說讓我們繳械投降..."話音戛然而止，一顆子彈穿透他的咽喉，鮮血濺在杜誌遠胸前的懷表上。
霧笛哀鳴中，六艘日軍快艇呈扇形包抄過來，探照燈在船隊間切割出慘白的光帶。杜誌遠數著敵船火力配置，突然發現左後方兩艘貨船正在悄悄解纜——是新招募的船員，在生死關頭動搖了。
"把救生艇砍了。"他抽出腰間配槍，對準試圖放艇的水手頭頂開了一槍，彈殼落在甲板上叮當作響，"想活命就拿槍，要麼現在跳江喂魚！"船員們怔住，老船工王貴啐掉煙頭，從艙底拖出兩箱手榴彈："跟他們拚了！老子這條命早賣給杜先生了！"
日軍第一波衝鋒在百米外展開，重機槍子彈打在鋼板上迸出火花。杜誌遠看見"永泰號"的桅杆轟然倒塌，帆布砸在貨艙上，藥箱的木板裂開，白色藥粉隨硝煙揚起。他突然想起三年前在武漢碼頭，oundedsodiers抓著他的手說"杜先生，藥...藥..."的場景，指甲在他手腕上掐出的血痕至今未褪。
"把煤油潑到甲板上！"他嘶吼著接過王貴遞來的步槍，"老周！帶小火輪去撞敵艇！"三艘改裝過的小火輪吐著黑煙衝向前，船首綁著的炸藥包在探照燈下泛著冷光。日軍顯然沒料到這種不要命的打法，兩艘快艇慌忙轉向，卻被江心暗礁刮破船底。
爆炸掀起的氣浪將杜誌遠掀倒在纜繩堆裡，耳朵暫時失聰。他搖晃著起身，看見"致遠號"的鍋爐艙正在冒黑煙，輪機長小李渾身是血地爬出來："杜先生，鍋爐撐不住了！"話音未落，艙內傳來金屬爆裂聲，滾燙的蒸汽從門縫噴出，小李的後背瞬間泛起血泡。
杜誌遠扯下領帶塞進小李嘴裡，拖著他躲到救生艇後。日軍快艇趁機逼近，探照燈鎖定了正在傾斜的"永泰號"。他突然看見貨艙裡有個晃動的身影——是艙管員老張，正抱著最後兩箱磺胺粉往救生筏上爬。
"回來！"他的吼聲被炮聲吞沒。老張抬頭望來，布滿老繭的手在空中頓了頓，突然轉身將藥箱推回即將沉沒的貨艙，自己縱身躍入江水。杜誌遠眼睜睜看著老人在漩渦中浮沉，最後伸出的手中還攥著半片藥箱木板。
"全速前進！"他抹了把臉，分不清是雨水還是淚水，"瞄準敵艇探照燈打！"不知何時聚攏的江霧突然濃了幾分，這是老天給的最後機會。杜誌遠抓起信號槍，對著江心連發三枚綠色信號彈——那是讓埋伏在蘆葦蕩的遊擊隊開火的暗號。
果然，西岸蘆葦叢中響起密集的機槍聲，日軍快艇不得不分出兩艘應對。杜誌遠趁機帶領剩餘三艘貨船衝向封鎖線，船首的破冰角撞開浮在江麵的水雷，激起的水柱差點將甲板上的船員掃落。
最危險的時刻出現在穿過江心淺灘時。"致遠號"的螺旋槳突然被漁網纏住，船速驟降。日軍快艇趁機逼近，探照燈照亮了杜誌遠沾滿油汙的臉。他看見對方甲板上站著個戴白手套的軍官，望遠鏡的反光閃過——是熟人，東京商船學校的學弟，如今成了日軍運輸艦的艦長。
"誌遠君，何必送死呢？"擴音器裡傳來日語喊話，帶著名古屋口音的鄉音，"大東亞共榮圈需要你這樣的人才..."話未說完，杜誌遠抬手就是一槍，子彈擦過對方帽簷。他摸出懷表，指針指向2105——前線醫院的手術燈應該亮起來了，傷員們在等這些藥。
"砍斷纜繩！"他抄起消防斧劈向纏住螺旋槳的漁網，鹹腥的江水灌進領口。輪機艙傳來最後一聲悶響，鍋爐徹底炸裂，熱浪將他掀飛出去，重重撞在艙壁上。模糊的視線裡，他看見老周的船正撞向最後一艘敵艇，兩船同時爆炸的火光映紅了江麵。
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當杜誌遠在黎明前醒來時，"致遠號"已漂進淺灘，船身傾斜30度，貨艙進水到膝蓋。他踉蹌著爬向貨艙，看見剩下的藥箱用防水布裹著，被死死綁在桅杆上——是船員們用身體擋住了彈雨。
江麵上漂浮著十餘具屍體，有日軍的，更多的是他的弟兄。小李的屍體卡在破舷窗裡，手裡還攥著半顆手榴彈；王貴趴在舵輪旁，額頭抵著刻有"精忠報國"的木牌，那是他上船時自帶的護身符。
晨光中，遠處傳來馬達聲。杜誌遠握緊手槍，卻看見船頭掛著紅十字旗的小艇駛來——是重慶派來的接應船。他摸了摸懷表，表蓋凹了道深深的彈痕，但指針仍在跳動。當第一箱磺胺粉被搬上小艇時，他突然聽見西岸傳來零落的槍聲，隱約看見一艘掛著膏藥旗的小艇順流而下，船尾有人對著他的方向舉起望遠鏡。
那身影讓他太陽穴突突直跳——是陳其業，穿著筆挺的西裝，領口彆著枚刺眼的櫻花徽章。兩船相隔不過百米，卻像隔著整個戰火紛飛的年代。杜誌遠摸了摸腰間的槍，最終鬆開了手——此刻，藥箱比私人恩怨更重要。
小艇駛離時，他回頭望向逐漸沉沒的"致遠號"，船舷上"還我河山"的漆字已被戰火熏黑，但筆畫依然清晰。江風吹來，帶著硝煙與江水的腥甜，遠處傳來隱約的號聲，那是前線軍隊的起床號，也是新一天的開始。
這一仗，船隊損失了七艘貨船，四十二名船員永遠留在了江底。但當首批磺胺粉送達第五戰區醫院時，正在給傷員做手術的林醫生哭著對通訊員說："告訴杜先生，他送來的不是藥，是幾百條漢子的命啊..."
而在上海霞飛路的日式料理店裡，陳其業捏碎了手中的威士忌杯，聽著下屬彙報江戰結果。玻璃碎片紮進掌心，他卻感覺不到痛——那個曾經和他在東京上野公園賞櫻的杜誌遠，那個總說"實業救國"的書呆子，如今真的成了他永遠跨不過去的坎。
窗外，黃浦江麵倒映著日軍軍艦的影子，汽笛聲中，陳其業忽然想起二十年前，兩人在吳淞口看日出時的約定："將來我們的船隊，要讓長江上全是中國旗。"他摸了摸西裝內袋裡的密電碼本，上麵記著下一次日軍圍剿船隊的計劃。指腹劃過紙頁，他忽然分不清，手心的濕意是血，還是淚。
江霧漸漸散去，陽光穿透雲層，在滔滔江水上灑下一片碎金。杜誌遠站在接應船船頭，望著漸漸消失的戰場，心中默念著每個死去船員的名字。他知道，這場戰爭遠未結束，更多的血路等著他去闖，但隻要藥箱還在，船隊還在，中國人的骨頭，就永遠不會斷。
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