褪色的紅紗燈搖晃，北風卷來河上的水腥氣。
譚九鼎擠過門廳時，幾個官人正將碎銀子拋向唱曲兒的小伶人，銀兩砸在地上叮當作響，蕩起哄笑聲一片。
有人叫嚷著“燙兩碗蒲菜煨圓子“，擦肩而過的跑堂應聲唱和，托著熱氣騰騰的竹屜在人群中蛇行。忽聽樓上爆出彩聲——原是粉頭將絨花拋進了某位相公的酒杯裡。
譚九鼎隨龜奴登上青漆樓梯，湘妃竹簾劈啪揭開，那女子正背對著門扉調試阮鹹，一陣水浪拍堤聲自窗外傳來，她轉腕錯彈了一段舊時常聽的過門，回頭一望，嫵媚與淒涼同在。
兩人見麵卻是歎息。
譚九鼎打點了龜奴，對方樂嗬嗬退出去，關上了門。
“……這是要回京了？”女子拖著柔聲道。
“尚未，還要在淮安多留幾日。”
譚九鼎往桌前一坐，自顧自地倒起了茶水。
“你若被人看見常來此處，可是要出大事的。”
“放心，沒有人知道。”
見他把茶杯當暖爐，女子索性將自己的手爐推過去，塞進他手裡讓他交握著。
“這江南冬寒不比北方，小心彆著涼了。”她關切著，觸及他龜甲似的傷疤時，動作似有遲滯，臉上卻看不出個冷熱來。
“有事要向你打聽。”
“若還是問有沒有哪家突然收了女子，那答案一樣，這些日子也沒有什麼異常……”
“不是問那個。”
女子抬頭望他，略顯款式陳舊的耳墜上湖珠晃出漣漪。
“這幾日有個叫黃璋的百戶押船自姑蘇而來，滯留淮安，他必不是第一次來此，你可聽說過此人？”
“百戶？”女子苦笑，“一個百戶可掏不起這裡的酒錢。”
“嗯，我知道。”
女子聽出他話中深意，肅起臉想了想。“人名雖沒聽過，但我見過一回陳家小官人帶著幾個朋友來吃酒，約莫四日前，包了個大排場。雖然那幾人喬裝打扮過了，可還是一眼就能認出，是船幫水行的人，其中有一個氣質特彆，手上也有像你這樣的凍傷，我便留意多看了眼。不知是不是你說的那個？”
譚九鼎坐直了身體。“陳家小官人？哪個陳家？”
“嗬，能行事這麼氣派的還能是哪個陳家？江淮鹽行的陳家唄。”
“陳處厚兒子不是娶了指揮使曾如驥的女兒，還敢出來胡鬨？”
“不是那一個，他叫潘集，雖掛著陳家的名號，卻是外姓侄子，出入照麵，大家都看在陳處厚麵子上才管他叫陳小官人罷了。”
“他常和一些狐朋狗友鬼混，今天湊這堆人，明天湊那堆人的，見怪不怪了。你若是問其中那一個，我且幫不上什麼了，從那次之後就沒再見過，也不知名姓，隻是聽潘集管他叫操江兄。”
譚九鼎聞言輕哼，知道找到人了。
這等隨船押運的官員百戶也好、千戶也罷，常被戲稱“操江禦史”。